– Да, милый, – сказала Бренда.
Бакстер, сидевший с ней рядом, согласно закивал головой. И как-то странно напрягся.
Может, он просто нервничает из-за того, что здесь темно и ему приходится ко мне прижиматься, подумала Бренда.
Они уже больше года работали вместе в школьной газете, но Бакстер всегда робел и стеснялся в ее присутствии. Бренда не сомневалась, что для него это было почти как пытка – сидеть так близко к ней, да еще прижиматься в ней голой ногой... тем более что он сидел в одних плавках...
Мне-то легче, рассуждала она. Хоть я и в бикини, но на мне хоть еще футболка и шорты.
Что, интересно, он будет делать, если я их сниму?
Но я лучше не буду экспериментировать. У нас уже есть одна стриптизерша по имени Фрэн. Куда уж мне с ней тягаться.
Джек подъехал к железным воротам и остановился.
– Другие машины на заднем дворе, – сказал он и открыл свою дверцу. – Давайте пройдем через дом, так быстрее.
Все выбрались из машины.
У Бренды было такое чувство, что она вышла из холодильника. На солнце было прекрасно. Она сделала глубокий вдох и почувствовала явственный запах гари. Она огляделась. Воздух вроде бы был слегка мутным.
Джек и Фрэн уже направлялись к дому. Квентин шел следом за ними, в двух-трех шагах позади. Бакстер стоял рядом с Брендой.
– Волнуешься из-за пожаров? – спросил Бакстер.
– Ну так, немножко.
– Мне кажется, здесь не опасно. Знаешь, запахи чувствуются за много миль.
– Да.
– И здесь правда нет ни полиции, ни пожарных. И вертолетов не видно. Если бы существовала угроза пожаров, здесь бы было уже полно вертолетов. С телевидения и вообще.
– Это точно. – Бренда пошла следом за остальными. Бакстер шел рядом. – Только я уже жалею, что мы поехали. Это была дурацкая идея.
– Пятьдесят баксов – это серьезно, – сказал Бакстер.
– Я не очень уверена в этом парне.
– Он вроде нормальный.
– Он нравится Фрэн. В этом-то все и дело. Ей не очень везет с парнями.
– Я знаю, каково это. – Он усмехнулся и покачал головой. – Не с парнями, конечно.
– Я поняла.
Она рассмеялась и заметила, что он покраснел.
Они нагнали остальных на крыльце. Джек уже открывал дверь.
– Заходите.
Все вошли в дом следом за ним.
Внутри было тепло и приятно. В воздухе чувствовался слабый запах гари, и Бренда слегка испугалась, но потом поняла, что это пахнет бальзамом. Наверно, кто-то жег ароматические палочки.
Джек запер дверь.
Все молча стояли в прихожей, робко оглядываясь по сторонам.
– Если вы переживаете насчет родичей, – сказал Джек, – так их сейчас нет дома. Мы здесь одни, так что мы можем спокойно расслабиться и классно провести время.
– Это здорово, – сказал Квентин.
– Дом у тебя замечательный, -сказала Фрэн.
– Спасибо.
– Может, ты нам его покажешь?
– Может, мы лучше сразу пойдем к машинам, – сказала Бренда.
Фрэн раздраженно зыркнула на нее.
– Машины пару минут подождут, никуда не уедут.
– Согласен, – сказал Квентин. Джек покачал головой.
– Даже не знаю. Везде бардак.
Бренда подумала, что так оно и есть: на ковре в центре прихожей валялись раскиданные газеты.
– Давайте я покажу вам кухню, – сказал Джек. Они пошли за ним в правую дверь.
– Здесь тоже не очень чисто, но зато есть что выпить. Так что, если хотите...
– Мы лучше сначала займемся машинами, – сказала Бренда. – А потом, может быть...
– А я бы чего-нибудь выпил, – сказал Квентин.
– Ага, – поддакнула Фрэн, выразительно поглядев на Бренду. – Я тоже.
Бакстер повернулся к Бренде:
– Я не хочу пить. Мы с тобой можем пойти и начать мыть машины. А они подойдут попозже.
– Тогда мне надо сходить и открыть вам гараж, – сказал Джек.
– Давай, – сказала Бренда. – Иди открывай, а мы...
– Куда ты так торопишься? – оборвала ее Фрэн.
Они вошли в кухню.
– Нам вообще не стоило сюда ехать, – сказала Бренда.
– Никто ничего не узнает.
– Я узнаю. Мы затеяли мойку машин для того, чтобы мыть машины, а не болтаться неизвестно где.
– Это ты классно сказала.
Джек открыл холодильник.
– Есть кока-кола, пепси и пиво.
– Пиво? -встрепенулся Квентин.
– "Курс", «Корона» и «Будвайзер».
– Никакого пива, – решительно заявила Бренда.
Фрэн улыбнулась Джеку:
– А ябы выпила. Можно «Будвайзер»?
– Господи, – пробормотала Бренда.
– Я буду «Корону», – сказал Квентин.
– Я тоже, – сказал Джек.
Он залез в холодильник, передал Фрэн банку «Будвайзера», потом достал две бутылки «Короны». С точки зрения Бренды, бледно-желтое пиво в прозрачных бутылках было очень похоже на мочу.
– А ты, Бакстер?
– Нет, спасибо. Я не пью.
– Да ладно тебе, – сказал Квентин. – Давай выпей, расслабься. Я же знаю, что тебе тоже хочется. Ты просто боишься идти против Бренды.
Лицо Бакстера стало пунцовым.
– Я не боюсь. Но мы все-таки не на вечеринку приехали, а по делу. Вот и давайте делать дело. Тем более что нам еще нет двадцати одного. Никому из нас.
– Ну и хрен с ним, – отмахнулся Квентин. – Так всю жизнь и будешь маленьким мальчиком?
Джек подошел к столу, открыл обе бутылки и протянул одну из них Квентину.
– Gracias, -сказал Квентин.
Джек улыбнулся Бренде.
– Я так понял, тыпиво не будешь.
Бренде очень не понравился его взгляд.
Он как будто над ней издевался.
Свинья.
– Нет, спасибо, – сказала она.
– Пепси, кока?
– Нет, спасибо.
Фрэн открыла свою банку. Немного пива выплеснулось на крышку. Она слизнула его и сказала:
– Может, все-таки выпьешь немного, Бренда?
– Как уже очень верно заметил Бакстер, у нас здесь не вечеринка.
– Ну так зачем дело стало? – сказал Квентин. – Давайте устроим маленькую вечеринку. Ничего в этом плохого нет.
– Это ты так считаешь.
Фрэн сердито взглянула на Бренду:
– Тебе просто нравится всеми командовать.
Бренда в ужасе уставилась на подругу.
Она просто рисуется перед Джеком.
Мне ее опустить – ничего не стоит. Но я не буду. Все-таки лучшая подруга... даже если она сама об этом забыла.
– Вамикомандовать я не могу, это я уже поняла, – проговорила она с расстановкой, тихо радуясь про себя, что ее голос звучит спокойно и ровно. – Хотите устроить себе вечеринку, пожалуйста. Я вас не пасу. Делайте что хотите.
– Тебе всегда нужно быть лучше других.
Потому что яи есть лучше других.
–Да все нормально. – Она пожала плечами. – Веселитесь, развлекайтесь. Делайте, что хотите. – Она посмотрела на троицу пьющих пиво. – А я буду делать, что я хочу.
Она вышла из кухни.
– Ты куда? – крикнула Фрэн ей вслед.
– На улицу, – бросила Бренда через плечо.
– Я с тобой, – сказал Бакстер.
Она остановилась, чтобы его подождать.
Он подошел к ней со смущенной улыбкой.
– Мне можно с тобой?
– По-моему, тебе лучше остаться здесь. А то ты в одних плавках и босиком.
– А ты куда собралась?
– Обратно в школу.
– Прямо сейчас?
– Здесь никто не собирается мыть машины.
– Пешком?!
–Похоже на то.
– Я пойду с тобой.
– Ты босиком, а идти далеко.
– Ничего. – Он обогнал Бренду и открыл перед ней дверь. – Я пойду с тобой. То есть... если ты не против, конечно.
– Я не против. Я даже рада.
У него загорелись глаза. Как будто сейчас в его жизни случилось что-то очень хорошее – просто волшебное.
– Эй, подождите, – крикнул им Джек, высунувшись из кухни.
Бренда обернулась к нему.
– Сами вы не доберетесь до школы. Это же далеко.
– Миль десять, не больше. Скорее всего даже меньше. Приятно было познакомиться. До свидания.
– Эй, стойте.
Фрэн и Квентин тоже вышли из кухни в коридор и встали за спиной у Джека. Все трое смотрели на Бренду и Бакстера. Фрэн таращилась на подругу с неприкрытой ненавистью. А вот Квентина это, похоже, прикалывало. Он улыбался и тряс головой.
– Что такого, если мы выпьем немножко пива? – спросила Фрэн.
– Это вопрос принципа.
– Почему ты такая зануда? – спросил Квентин.
– Какая есть. Желаю всем хорошо повеселиться. – Она прошла мимо Бакстера, который держал ей дверь. – Ты уверен, что хочешь пойти со мной? Это будет нелегкий путь.
– А мне наплевать. Я же с тобой.
– Тогда идем.
– Не уходите. – Джек направился к ним.
Бренда как будто его и не слышала.
Она повернулась в сторону двери, сделала шаг вперед и... подпрыгнула от неожиданности. У нее за спиной раздался какой-то резкий хлопок. Она обернулась.
Джек держал в руке пистолет. Точно такой же, какой был у Шерри.
Из дула шел бледный дымок.
И пистолет был направлен прямо на нее.
Она не чувствовала боли, так что пулей ее вроде бы не задело... но тут Фрэн пронзительно завизжала, а Квентин застыл с ужасом на лице. Бренда проследила за направлением его взгляда и увидела, как Бакстер падает на пол, как будто кто-то с размаху врезал ему по ногам под коленями. Его лицо было залито кровью, во лбу зияла дыра.
