Элли вывела вертолет точно на полуостров, но приближаться к развернутой недалеко от замка базе не спешила. Она задействовала всю имеющуюся на борту аппаратуру и, только убедившись в полной безопасности, и получив сигнал от аппаратуры защитного контура, повела машину к поляне. Мягко посадила вертолет на крохотный пятачок, свободный от деревьев и кустарника, но выходить не спешила. Однако система внешнего наблюдения не обнаружила ничего опасного, и первым покинул вертолет Джег.
Они тщательно обследовали всю площадь, ограниченную контуром безопасности, но ничего, что могло бы прояснить судьбу экипажа, не обнаружили. Научное оборудование и жилой блок базы были уничтожены, а вместе с ними и вся информация, собранная за несколько дней наблюдения за замком, оказалась потерянной. Разрушения носили следы сильного теплового воздействия, жилой блок и оборудование оказались сплавленным в единый ком металла и камня, причем растущие рядом деревья и трава нисколько не пострадали! Это вызвало у Элли тревогу и удивление! Какая сила смогла пробить силовой экран охранного контура? И почему не загорелся лес? Успокаивало, что среди обломков, ни следов вертолета, ни тел людей они не обнаружили.
При более тщательном обследовании территории Джег определил, что Стирг и Ден до нападения на базу здесь все же побывали, а потом улетели. Но куда и почему? И что здесь произошло? Кто нанес удар такой мощи? Где искать Шона? Все увиденное насторожило Элли, и, посовещавшись, они решили разведку замка отложить до вечера, и вообще покинуть по скорее это место.
Дождавшись густых сумерек, Элли подняла вертолет на несколько сот метров вверх, и, предельно осторожно, не приближаясь ближе, чем на четверть километра, подвела машину к темнеющим стенам замка. Включила сканер. В глаза бросился черный остов сгоревшей башни, резко контрастировавший с соседними неповрежденными сооружениями, но здесь все носило следы обычного пожара. Элли увеличила изображение и осмотрела повреждения более детально. Нет, ничего схожего с разрушениями, виденными на поляне, здесь не было. Вот только… Ее внимание привлекло черное пятно на брусчатке двора замка. Она включила максимальное увеличение. Теперь стало видно, что камни брусчатки, покрывавшие двор замка, под воздействием огромной температуры почернели, сплавились в сплошной монолит. Совсем как там, на поляне, где была база. Но датчики, регистрирующие различного вида излучения, молчали. Кто и зачем нанес и здесь удар?
Не приближаясь к замку, Элли облетела его по кругу, отметила, что у причала стоит лишь один корабль со спущенными парусами. В общем, в замке сейчас не происходило ничего особенного. Если не считать сгоревшую башню и странного черного пятна на брусчатке двора.
Полученная информация выглядела весьма зловещей и непонятной и Элли решила немедленно передать ее на базу, но связаться со Слоуном не удалось. Связи не было, что, впрочем, не вызвало удивления. Посоветовавшись с Джегом, она включила маршрутный компьютер, нашла на экране остров и повела машину к новой цели.
Пространство до острова на всем протяжении полета оказалось пустынным. Вскоре он обозначил себя огоньком на сторожевой вышке. Элли, соблюдая максимальную осторожность, облетела остров, держась на предельно возможной дистанции, с которой можно было вести наблюдение. Заметила два, вытащенных на пологий берег, судна, но, ни один прибор не показал никакого перемещения людей или наличие каких-либо источников энергии. Здесь, как и в замке, все выглядело как обычно. Джег, изучив показания приборов, предложил:
– Элли, высади меня на остров, я обследую корабли, а если повезет, то посмотрю, что происходит в крепости. Возможно Шон там!
– Хорошо, Джег! Сделаем еще круг на сближение с островом и сядем на северной оконечности, – согласилась Элли, подумав. Она стала медленно облетать остров, постепенно приближаясь к точке посадки и теряя высоту.
Первым заметил движение в крепости Джег:
– Элли! В бойнице появился человек! – сосредоточенным голосом произнес он, увидев на экране биолокатора движение.
– Вижу! – Элли заметила человека секундой позже. Резко развернула вертолет от острова. Джег, готовящийся к высадке на остров, не был пристегнут системой безопасности и от неожиданности едва удержался в кресле. Удивленно посмотрел на Элли, девушка кивнула на приборную доску, где был закреплен прибор, собранный Слоуном, шкала которого мерцала тревожным красным светом:
– Скачок энергии! Источник расположен над нами! Все, как тогда! Уходим, если еще не поздно! – Двигатель взвыл, их вдавило в кресла, и машина помчалась, едва не касаясь воды…
– Куда теперь? – спросил Джег, когда остров исчез в ночи, и они перевели дух.
Элли нервно рассмеялась:
– А туда, где нас не ждут, Джег! Где нет метателя убийственных шаров! – мстительно произнесла она. – В замок! Захватим одного из его обитателей и узнаем, что же произошло! Откуда взялось пятно на брусчатке, и почему сгорела башня!
– И куда исчез вертолет с нашими людьми! – добавил Джег. Он явно не ожидал от Элли таких решительных действий, и ему это пришлось по вкусу. В душе он все еще оставался лихим воином королевской гвардии…
– Что-то их спугнуло, – с досадой произнес князь, отходя от узкого окна. – Жаль!
– Теперь не скоро сунуться! И будут стороной обходить остров! – с ноткой хвастливости поддакнул один из воинов его свиты.
Князь проводил взглядом, растворяющийся в ночи вертолет, надолго задумался. Потом встрепенулся, бросил резко:
– Возвращаемся в замок! Немедленно! – это было произнесено таким мрачным тоном, что никто не посмел переспросить или уточнить приказ князя; все почувствовали, что происходит, что-то непредвиденное.
– Заходим со стороны озера! Сбросим на корабль и причал, дымовые шашки из спасательного комплекта! Под прикрытием дыма попытаемся захватить кого-нибудь из экипажа судна! – довела до Джега план Элли, когда на экране локатора показалась береговая линия полуострова. – Вертолет зависнет над кораблем, ты высадишься в респираторе на палубу и пристегнешь к подъемному устройству пленного, я подниму вас, и мы уходим. Ясно?!
– Да, – согласился с некоторым сомнением Джег, всматриваясь в экран локатора, на котором уже можно было различить строения замка. Прикинув, что-то в уме, предложил: – Давай лучше из парализатора обработаем и причал, и палубу корабля, быстрее и надежнее получится. Внизу ветер поднимается, а причал открыт, и дым быстро сдует!
Подумав, Элли согласилась с доводами Джега:
– Хорошо, только высаживаешься в полной экипировке! Что бы никаких неожиданностей, как произошло с Кулом! Как только обработаешь причал и палубу корабля парализатором – высаживайся! Я буду следить, и подстраховывать тебя! Стреляю прилично, в случае чего, не промахнусь! – подбодрила она товарища.
Элли прижала машину к воде и уменьшила скорость. За спиной гремел снаряжением Джег, облачаясь в доспехи десантника.
Возникший из мрака вертолет первым заметил караульный, дежуривший на крепостной стене, но он на несколько секунд потерял способность что-либо соображать, увидев наплывающее из темноты чудовище, и подал сигнал тревоги с опозданием, когда машина уже зависла над судном с обездвиженным экипажем. В следующее мгновение Джег коснулся мокрой палубы и бросился, переступая через неподвижные тела, в темный проем надстройки корабля, решив захватить капитана судна, как наиболее информированного пленного. Послышался яростный короткий вопль. Потом показался десантник с пленником на плечах. Но сигнал тревоги караульного и крик пленного сделали свое дело, и вышколенные воины князя уже выбегали на причал с обнаженными мечами. Элли высунулась из вертолета, прицелилась и нажала на спуск парализатора, фигуры людей заметно замедлили бег, а некоторые стали медленно оседать на камень причала, все же расстояние для парализатора было запредельным, тем не менее, время было выиграно. На крепостной стене времени не теряли зря и быстро пришли в себя, пример князя, испепелившего совсем недавно удивительного противника, воодушевлял воинов. Запылали многочисленные факелы, в руках стражников появились взведенные арбалеты. Тяжелая стрела гулко ударилась в блистер, рядом с открытой дверью, едва не зацепив Элли, и ушла рикошетом в темноту. Девушка от неожиданности дернулась и едва не выпала из кабины, но успела уцепиться за спинку кресла и удержаться.
– Поднимай! – услышала она секундой, позже сдавленный возглас Джега в наушниках. Элли нажала кнопку подъемного устройства и, не дожидаясь, когда они окажутся в кабине, повела вертолет от судна, в спасительную темноту. Несколько посланных вдогонку стрел все же догнали машину, гулко ударили в борт, снаружи раздался крик боли; поток воздуха, рвавшегося снаружи в кабину, прекратился, хлопнула закрывшаяся дверь, поднимаемые оказались в вертолете.
