версии ракеты под названием Falcon 1e с большей первой ступенью и модернизированным двигателем Merlin. Этот первый за многие годы новый контракт на Falcon 1 казался хорошим предзнаменованием.
Однако несколько недель спустя все изменилось. Маск собрал команду и без всяких преамбул сообщил им о том, что эта ракета-носитель больше не полетит.
«Многим из тех, кто работал над Falcon 1, было непросто это принять, – сказала Чиннери. – Мы потратили столько сил и времени на реализацию программы, но такое решение было вполне в духе Илона. Он был сосредоточен на более долгосрочных планах, а ракета Falcon 1 была для него лишь первым шагом».
Однако, оправившись от первоначального шока, команда согласилась с решением Маска. Это означало, что им не придется тратить время на разработку, тестирование и сборку Falcon 1e. Вместо этого они могли сосредоточиться на создании ракеты Falcon 9 и корабля Dragon, которые теперь олицетворяли будущее компании. В итоге спутники ORBCOMM были доставлены в космос на борту более крупной ракеты Falcon 9. Что касается острова Омелек, то до конца 2009 года на нем оставалось несколько сотрудников SpaceX, которые занимались очисткой территории и демонтажом объектов. Армейское командование заявило SpaceX, что бетон необходимо расколоть на мелкие кусочки, размером с мяч для гольфа. Вскоре крошечный остров был вновь отвоеван природой и кокосовыми крабами.
Но что же думали военные по поводу внезапного сворачивания программы Falcon 1? В рамках этого проекта по разработке быстрой многоразовой системы запуска DARPA профинансировало несколько ранних миссий SpaceX и поддержало развитие технологии с помощью грантов. В итоге Falcon 1 оказалась единственной достигшей орбиты небольшой ракетой, создание которой было профинансировано военными. За прошедшее с тех пор десятилетие ВВС так и не нашли ей замену. Значит ли это, что отказ компании от Falcon 1 заставил военных опасаться неожиданных ходов со стороны SpaceX и Маска?
«Я не видел в том проблемы, – говорит Стивен Уокер, который работал менеджером программы в рамках проекта Falcon во время становления SpaceX, а позднее возглавлял DARPA. – От того, что они перешли к разработке ракеты Falcon 9, военный космос только выиграл. Благодаря им теперь дорогостоящие военные спутники можно запускать в четыре раза дешевле, чем раньше. Я бы сказал, что мы окупили все свои затраты, связанные с программой Falcon 1».
Пока оставшиеся сотрудники сворачивали деятельность компании на Квадже, основная часть стартовой команды SpaceX развертывала ее на базе ВВС на мысе Канаверал во Флориде. Спустя менее четырех лет после того, как они покинули главный стартовый комплекс ВВС на Западном побережье, SpaceX арендовала историческое место на Восточном побережье для запуска Falcon 9. Там компания восстановила пятидесятилетнюю площадку, которая раньше использовалась для пуска ракет Titan.
Весной 2010 года, после продолжительной технической экспертизы новой ракеты, проведенной НАСА, ВВС и другими заинтересованными сторонами, SpaceX произвела серию статических огневых испытаний. Наконец пуск ракеты был назначен на 4 июня. В результате менее чем через два года после того, как ракета Falcon 1 впервые успешно вышла на орбиту, компания выкатила на стартовую площадку свой новейший носитель, затмивший Falcon 1. Высота той ракеты составляла 21 метр, а вес – около 27 тонн. Falcon 9 достигала в высоту 48 метров, а весила 333 тонны при полной заправке. Если сравнить Falcon 1 с младенцем, то Falcon 9 – это Шакил О’Нил.[19]
2 июня SpaceX выкатила Falcon 9 на отремонтированную площадку, а на следующий день на нее обрушились проливные дожди, принесенные налетевшим с Атлантики штормом. После грозы оператор запуска зафиксировал неравномерный радиочастотный сигнал, исходящий от второй ступени. Это было неожиданностью, посему в тот вечер Базза, Маск и Алтан отправились на стартовую площадку, чтобы вместе с инженерами устранить обнаруженные неполадки. Чтобы диагностировать ракету, ее перевели в горизонтальное положение. В случае с Falcon 1 на Омелеке это заняло бы целый день, однако при разработке пускового стола для ракеты-носителя Falcon 9 SpaceX применила выученные ранее уроки.
Достигнув стартовой площадки, Маск поручил Алтану подняться по лестнице к месту расположения антенн телеметрии Haigh-Farr на внешней стороне второй ступени ракеты. Алтану часто приходилось это делать на Омелеке с помощью подъемника JLG, и теперь ему снова предстояла встреча с ракетой Falcon. Открыв отсек, Алтан подтвердил наличие проблемы, вызванной проникновением воды. Посовещавшись, они решили попробовать просушить антенны феном. Пока поднявшийся наверх Алтан орудовал феном, Маск и еще человек пятнадцать-двадцать наблюдали за ним снизу.
«Все было оставлено мне на откуп, – говорит Алтан. – Илон не вмешивался и ничего не говорил, он просто позволил мне сделать свое дело, а именно открыть, продуть и нагреть отсек, а затем запечатать его силиконовым герметиком, чтобы подготовить ракету к пуску, назначенному на следующий день».
После того как Алтан закончил работу и спустился вниз, Маск подошел к своему директору по бортовому оборудованию и спросил: «Думаешь, завтра она полетит?»
«Все должно сработать», – ответил Алтан.
Оценивая ответ, Маск пристально посмотрел на Алтана своим знаменитым проницательным взглядом, видимо, пытаясь определить, дал ли тот его, потому что именно это хотел услышать босс, или потому что считал так на самом деле. Маску, должно быть, понравилось то, что он увидел, поэтому он сказал: «О’кей».
К тому времени было уже довольно поздно. Все надежды на полноценный ночной отдых перед долгим и ответственным днем рухнули. Примерно в три часа ночи Базза отвез Маска обратно в отель на взятой напрокат машине. Во время долгой поездки по мысу Маск засыпал его вопросами. Но они не касались предстоящего старта. Как и во время первого пуска Falcon 1 в 2006 году, Маск обдумывал следующие шаги своей компании. Он спросил Баззу о Falcon Heavy и о возвращении первой ступени Falcon 9. «Вполне в духе Илона», – подумал Базза, засыпая тем утром.
На следующий день запуск прошел почти идеально. Основная цель испытательного полета заключалась в том, чтобы не повредить стартовую площадку. Второй целью было достичь орбиты. Если бы ракете удалось подняться так высоко, она нацелилась бы на орбиту с наклонением в 35 градусов к экватору. Все эти цели были достигнуты. Вторая ступень с поразительной для новой ракеты точностью вышла на орбиту, наклоненную к плоскости экватора под углом 34,494 градуса.
Тем вечером SpaceX устроила вечеринку на пирсе Коко-Бич, который простирается на 240 метров в глубь Атлантического океана. На протяжении восьми лет компания с трудом сводила концы с концами, изо всех сил пытаясь вывести ракеты на орбиту, и несколько раз оказывалась на грани банкротства.
В ту ночь для Илона Маска и быстро растущего штата сотрудников SpaceX эти неудачи остались позади.
Высоко вверху среди звезд летела их ракета.
Внизу волны разбивались о пирс.
Перед компанией и любившими ее сотрудниками открывалось ослепительное будущее.
* * *
За несколько лет до
