– Беда в том, что когда попадаешь сюда, этот край покоряет тебя, – рассуждал плотник по имени Джим Бахус по пути в долину. – Сейчас мне уже не хочется возвращаться назад, на восток. Я хочу привезти сюда семью и обосноваться здесь. Я решил, что сюда приезжает очень много людей и я всегда найду себе работу.
– Возможно, дела у тебя пойдут лучше, чем у большинства золотоискателей, – ответил Клинт. – Так всегда бывает в городах, где полно старателей. Только поставщики, строители и инвесторы делают здесь хорошие деньги. Большая часть золотоискателей терпит неудачу, а те, кто что-то находит, продают золото, затем тратят деньги и снова остаются у разбитого корыта. Некоторые сделали охоту за золотом своей профессией. Я видел мужчин, которые так долго занимались раскопками в горах, что стали похожи на сумасшедших, потеряли всякую связь с реальностью.
– Такое может случиться, – ответил Бахус. – После того, как я провел в горах несколько месяцев, я могу понять этих людей. Человек не может так жить постоянно. Нельзя все время жить в одиночестве.
– Это верно, – ответил Клинт. – Но иногда человек может быть окружен людьми и все равно оставаться одиноким.
Джо взглянула на него из своей повозки, которой теперь управляла сама. Повозку тянули большой лохматый мерин и чалая лошадь, Красная Леди.
«Да, – подумала она. – Ты именно такой человек, Клинт Ривз, который всегда одинок среди людей».
Затем нанятые мужчины стали расспрашивать Джо, что привело ее в Монтану и как она думает выжить здесь. Казалось, она всех приводила в изумление. Мужчины восхищались ее красотой, но независимость Джо заставила их держаться на расстоянии от нее. Она служила постоянной темой для разговоров и предметом восхищения, но не сексуальных домогательств. Сила и решительность женщины вызывали у всех большое уважение.
У Бахуса в Иллинойсе остались жена и трое детей. Это был мужчина приятной наружности, темноволосый, подтянутый, с мозолистыми от тяжелой работы руками. Второго плотника звали Ньют Джеймс, ему было около тридцати. Фермеры Уэстон Риверс, Джон Мейсон, Мэтт Симмз и Лукас Адамс были женатыми людьми. Мейсон продал свою ферму в Миссури, его жена и дети жили у родственников и ждали известий от Джона. У Симмза было трое взрослых детей, которые занимались фермой в Айове. Адамс оставил в Иллинойсе жену и четверых детей и приехал в Монтану вместе с Бахусом. Уэс Риверс имел жену и троих детей, которые ждали его в Кентукки.
– Может, здесь и красиво, но это слишком дикий край для меня, – заговорил Мейсон. – Я хочу вернуться в Миссури, как только закончим строить дом и забор. Я решил заработать на дорогу еще немного денег.
– Что касается меня, я остаюсь здесь, как и Джим, – включился в разговор Люк Адамс. – Я никогда не видел более прекрасных мест. Мы с Джимом приехали сюда вместе, и оба решили остаться. Возможно, мы тоже воспользуемся законом о гомстедах, как это сделала миссис Мастерс.
– А я решил вернуться, – сказал Мэтт Симмз. – Я слишком стар для всего этого. Трое моих сыновей работают на ферме. Я скучаю по ним и по внукам. Думаю, я вернусь, буду сидеть на крылечке и смотреть, как они работают.
Все засмеялись. Джо чувствовала себя счастливой и взволнованной. Клинт нашел честных людей, порядочных и уважительных. Эти мужчины знали свое дело, они помогут построить небольшой дом и поставят прочный забор. Следующей весной Джо увеличит поголовье лошадей, разработает поле. Возможно, ей придется нанять пару мужчин, но об этом она будет волноваться, когда придет время. Джо убеждала себя не строить сразу слишком много планов и не волноваться преждевременно. Сейчас самое главное – построить небольшой домик. Некоторые замечания мужчин заставляли замирать ее сердце. Правильно ли она поступила? Кто-то из них прямо сказал, что это глупо с ее стороны. Даже некоторые из этих мужчин предпочитали вернуться на восток, а не оставаться здесь.
Но как только они оказались в долине и им открылся великолепный вид, сомнения Джо сразу исчезли.
– Вот мы и приехали. – Глаза ее затуманились. – Посмотрите, разве здесь не прекрасно?
Двое мужчин сняли шляпы и вытерли лбы. Был необычно теплый майский день, и все сняли куртки.
– Миссис Мастерс, это самое прекрасное место, которое я видел в этих краях, хотя здесь везде красиво, – ответил Бахус.
– Да, мэм, это действительно прекрасное место, особенно для разведения лошадей, а также для фермы, – добавил Уэс Риверс. – Только посмотрите, какая здесь трава.
– А посередине течет река, – вставил Люк Адамс.
– У нас много работы, – сказал Клинт. – Давайте спустимся вниз и начнем. Миссис Мастерс хочет построить дом вон на том холме, чтобы не пострадать от наводнения.
– Крыльцо должно выходить на запад, чтобы я могла видеть восход солнца, и как его первые лучи окрашивают горы, – сказала Джо. Ее сердце колотилось от счастья. Она подумала, как было бы прекрасно, если бы ее чувства к Клинту не доставляли столько боли. – Я люблю раннее утро.
Клинт подумал, как прекрасно было бы проснуться рядом с ней прохладным утром, прижать ее к себе, заняться любовью, когда птицы только начинают петь.
– Клинт, посмотри, сколько здесь цветов, как они красиво смотрятся на фоне зелени. Ты когда-нибудь видел что-либо более прекрасное?
Джо упивалась красотой пейзажа, а Клинт не сводил с нее глаз. Волосы женщины сияли на солнце. Он пустил лошадь галопом, а Джо стегнула своих лошадей, уже мысленно представляя свой будущий дом и то, как она его украсит.
* * *
Несколько последующих недель были заполнены часами тяжелой работы с рассвета дотемна. Мейсон, Симмз и Адамс поселились в сосновом лесу у подножия горы. Они валили деревья, рубили их на бруски и обламывали ветки. Клинт и Уэстон подвозили лес или к месту, где сооружался забор, или туда, где Ньют Джеймс и Джим Бахус строили дом.
Все мужчины решили по окончании строительства дома помочь сооружать забор.
Джо проводила время, разрабатывая участок под огород, а также готовила еду для мужчин. Но большую часть дня она занималась разведением густого раствора из гравия и воды, служащего для скрепления бревен дома. Эту работу она выполняла почти одна. Джеймс и Бахус плотно подгоняли бревна друг к другу, а Джо затыкала оставшиеся между ними щели щепками, специально для этого сложенными в кучу возле дома. Она тщательно заделывала каждую щель, желая как можно лучше утеплить дом, чтобы было тепло во время суровых зим Монтаны.
Ньют соорудил прочные ставни, которые можно будет закрывать во время сильного ветра и в случае нападения индейцев. В доме будет только три окна: два в передней части и одно в спальне. Джо не могла позволить себе купить стекла для большего количества окон, а Клинт посоветовал не делать много окон, что безопаснее на случай нападения.
