Джо помыла руки и накинула меховое пальто.
– Пошли, Спирит, – позвала она. Женщина с собакой вышли из дома.
Джо отправилась в огород, где еще оставался последний кабачок. Ночи стали холодными, кабачок мог замерзнуть и испортиться. Как хорошо, что она купила семена раньше. Джо даже не могла вспомнить, где и когда это было. Может, в Уиллоу-Бенде? Или в Рок-Крик? Джулзбург? Какое длительное путешествие она совершила. Как ей хотелось узнать, что стало с переселенцами, отправившимися в Орегон. И как бы она хотела снова увидеть всех, особенно Сару.
Джо работала на огороде, стараясь не думать об одиночестве. Урожай оказался не таким хорошим, как ей хотелось бы. Зеленые бобы плохо вызрели, помидоров было мало. Но Джо вырастила неплохую капусту, кабачки, картофель, морковь и черные бобы. Ей еще нужно приспособиться к здешнему климату, так как в этих местах надо хорошо поливать огород – летних дождей здесь не так много, как в Канзасе.
Джо положила кабачок в корзину и отнесла его к крыльцу, снова окидывая взглядом долину. Она не могла налюбоваться на окружающую красоту. Лошади паслись в низине. Индейцы и преступники пока не беспокоили Джо. Вой волков она слышала только по ночам с дальних холмов. Сейчас ей не хватало лишь мяса. Джо понимала, что даже собаке нужно мясо, и если бы она сумела подстрелить лося или оленя, то могла бы отдать ненужное Спириту.
Она вернулась в дом, положила кабачок и занялась штопкой, следя за выпечкой хлеба. Как только он испекся. Джо вынула сковородки и поставила хлеб охлаждаться. Затем она надела мокасины и зимнее меховое пальто, взяла винтовку, сунула несколько патронов в карман пальто и открыла дверь. Спирит поспешил за ней, но Джо приказала ему вернуться на место.
– Оставайся дома. Если мне кто-нибудь попадется, то ты только спугнешь зверя. Ты не охотничья собака, – сказала она псу, закрывая дверь. Джо направилась в ближайший сосновый лес, слыша, как скулит Спирит. Она старалась запомнить дорогу и шла так, чтобы все время долина была по правую сторону.
Дом быстро исчез из вида. Джо прошла несколько сотен ярдов, прохладный чистый воздух и яркое голубое небо придавали ей бодрости. Она все еще с трудом верила в то, что все это принадлежит ей, и молила Бога, чтобы на следующий год она могла заработать денег и купить еще земли. Если Джо собирается разводить лошадей, этой земли будет недостаточно. И ей обязательно нужно купить племенного жеребца. Следующей весной она посадит больше овощей, чтобы затем продать часть урожая в Вирджиния-Сити.
Наконец около небольшого ручья Джо заметила следы оленя, которые вели вниз, к реке Руби. Она чувствовала, что находится уже в полумиле или даже дальше от дома. Джо видела долину, но уже не видела лошадей, и молила Бога, чтобы с ними ничего не случилось. Ей нужно запастись мясом на долгую и холодную зиму. Будут дни, когда она, возможно, не сможет выйти из дома. У нее достаточно соли и свиного сала, а большую часть мяса Джо закоптит в коптильне, которую соорудил для нее Ньют Джеймс. Она отдала почти все свои деньги за выполненную работу, но это стоило того. Джо не смогла бы выжить здесь, ночуя в повозке.
Она спряталась за большим валуном и затаилась, надеясь, что какой-нибудь олень пройдет мимо. Ей не хотелось надолго оставлять дом. Ветер с запада дул в лицо Джо. Любое животное, которое подойдет к ручью, не услышит ее запаха.
Джо вспомнила, как она охотилась с Клинтом, своего первого подстреленного лося. Голова этого лося теперь висела над камином, как и обещал Клинт. Француз сделал из головы чучело. Джо очень гордилась этим трофеем. Она прислонила голову к скале и закрыла глаза. Воспоминания нахлынули на нее. Она вспомнила, как вернула своих лошадей, украденных Бартом Кенделлом, вспомнила ссору между Клинтом и миссис Бун во время путешествия, то, как Клинт обошелся с напавшим на нее негодяем, вспомнила тот первый поцелуй в повозке. Джо вспомнила, как сильная рука Клинта ласкала ее грудь в ту ночь, когда он набросился на нее в лесу. Но больше всего ей вспоминался его последний, прощальный поцелуй. Джо казалось, что ее губы до сих пор горят от этого поцелуя.
Джо подумала об Анне. Как хорошо, если бы она смогла сейчас поговорить с сестрой. Что сказала бы Анна о Клинте Ривзе? Джо надеялась, что Анна скоро получит письмо, которое она отдала Клинту. Она не имела понятия, получила ли сестра хоть одно ее письмо. Теперь для Джо и Лоренс, и Колумбия казались такими далекими.
И все же, когда Джо особенно скучала по сестре или сомневалась, правильно ли она поступила, уехав из Лоренса, ей стоило только выйти из дома рано утром и полюбоваться, как первые лучи солнца золотят вершины гор на западе, и все ее сомнения уходили прочь. Этот край так быстро стал ее домом, что Джо знала, что даже если бы ей дали возможность уехать отсюда, она не сделала бы этого.
Внезапно ее мысли прервал какой-то шорох. Джо осторожно выпрямилась, выглянула из-за скалы и увидела двух самок лося, пьющих воду из ручья. Она осторожно подняла винтовку и прицелилась в более крупное животное, затем нажала на курок. Оба лося сорвались с места.
Джо выскочила из-за скалы и бросилась за ними. Одно животное вдруг упало, и Джо с облегчением вздохнула. Хорошо, что она не промахнулась. Лось был еще жив, бил ногами, глаза полны ужаса. Джо подошла ближе и закрыла глаза.
– Спасибо тебе, дух лося, – тихо произнесла она. Небольшая молитва принесла ей облегчение. После этого Джо приставила ствол к голове животного и выстрелила, чтобы прекратить его мучения.
Затем она отставила в сторону винтовку и достала из ножен большой нож для разделки мяса. Солнце поднялось выше. Стоял необычно теплый для ноября день. Разделывая тушу, Джо вспотела. Прежде чем продолжить работу, она сняла пальто и отбросила его в сторону. Прошел целый час, прежде чем она закончила работу. Джо встала и подошла к реке, чтобы вымыть руки. Она надеялась, что у нее хватит сил дотащить тушу до дома, жалея, что не взяла лошадь. Но лошадь могла бы спугнуть лося.
Она направилась к животному, чтобы обвязать его веревкой, как вдруг услышала рычание, какого не слышала никогда раньше. Это был не волк. Джо взглянула в сторону, откуда раздался звук, и увидела снежного барса, прижавшегося к ветке дерева над тушей лося.
Казалось, сердце Джо перестало биться. Сначала она смотрела на животное, пытаясь вспомнить, что говорил о них Клинт.
«В большинстве случаев они боятся нас больше, чем мы их», – сказал он тогда. В это момент Джо сомневалась, правду ли он говорил. Она никогда еще не испытывала такого страха. Джо не думала, чтобы дикое и полуголодное животное испугалось женщины, особенно при виде свежего мяса.
