«В большинстве случаев они боятся нас больше, чем мы их», – сказал он тогда. В это момент Джо сомневалась, правду ли он говорил. Она никогда еще не испытывала такого страха. Джо не думала, чтобы дикое и полуголодное животное испугалось женщины, особенно при виде свежего мяса.
Она проклинала себя за то, что отошла к ручью и не взяла с собой винтовку. Джо медленно поднялась, не зная, успеет ли она добраться до винтовки, прежде чем зверь бросится на нее. Барс снова зарычал, прижавшись к ветке, которая, казалось, с трудом удерживает его. Сердце Джо бешено колотилось, она стала приближаться к месту, где лежала винтовка, понимая, что только в ней ее спасение. Эта кошка собирается лишить ее мяса, которое ей так нужно. Джо подумала, что можно было бы крикнуть на барса, но страх лишил ее голоса.
Она не спускала глаз со зверя, медленно продвигаясь к винтовке. Клинт говорил, что барс не нападает на человека, пока не почувствует опасность для себя. Вдруг Джо пришло в голову, как она выберется отсюда, если зверь ранит ее.
– Боже, помоги мне, – молилась она, приближаясь к винтовке. Джо медленно согнулась и взялась за ствол. Зверь наблюдал за ней, все время рыча, сжимая ветку огромными лапами. Хвост его лежал неподвижно. Джо удивлялась, как быстро барс учуял запах мяса. Но, возможно, он находился поблизости и собирался напасть на двух лосей у ручья, а теперь злился на человека, опередившего его.
Джо стала медленно поднимать винтовку. Зверь словно только этого и ждал. Джо едва успела вскинуть винтовку и приставить ее к плечу, как барс прыгнул с ветки. Она выстрелила, и в тот же момент зверь упал на нее. Джо почувствовала, как когти барса впились в ее левую руку, задев и левую сторону груди. Она услышала собственный крик.
В следующий момент барс уже лежал на земле, корчась в предсмертной агонии. Джо вскинула винтовку, прицелилась и выстрелила ему в голову. Слезы облегчения текли у нее из глаз, но страх все еще сжимал сердце женщины. Спотыкаясь, она отошла от мертвого зверя и взглянула на свою руку.
– О Боже, – пробормотала Джо, увидев текущую по руке кровь. Все произошло так быстро, и от шока она не почувствовала боли.
Джо понимала, что теперь она не сможет дотащить лося. Сейчас главное промыть рану и перевязать руку. А затем она сможет привести сюда лошадь и забрать тушу. Джо не знала, можно ли есть мясо снежного барса, но решила, что, по крайней мере, разделает его, а мясом станет кормить Спирита.
Она подняла пальто и пошла прочь. Полмили показались ей как две, Джо с трудом передвигалась. Сердце ее все еще сильно билось, глаза вспухли от слез. К тому времени, как Джо добралась до дома, она едва не теряла сознание от большой потери крови.
Джо вошла в дом, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь прийти в себя. Она слышала запах свежего хлеба, кабачок все еще лежал на столе. Каким-то образом вид дома и запах хлеба успокоили ее и вернули чувство безопасности. Она подошла к шкафу, достала кастрюлю и налила в нее воды из ведра. Затем оторвала разорванный рукав платья и осмотрела рану. Джо поморщилась, при виде крови, не зная, останутся ли шрамы.
Она взяла чистое полотенце, опустила в воду, отжала и приложила к глубокой ране, оставленной когтями барса. Джо нашла бутылку виски, открыла ее и, держа руку над кастрюлей, полила рану. Она закричала от резкой боли, но никто не мог ее услышать. Спирит странно посмотрел на нее, а затем начал нюхать пол и слизывать кровь, капающую с ее руки.
Джо снова полила виски на рану, а затем нашла в шкафу марлю. С помощью подбородка она зажала конец марли и стала туго бинтовать руку, затем взяла еще кусок марли и приложила к ране на левой груди.
Рука очень болела, и у Джо кружилась голова. Она закрыла дверь на засов и легла на кровать, моля Бога, чтобы с лошадьми ничего не случилось, пока она поспит. У нее не было сил спускаться в долину и загонять их в сарай.
Комната кружилась перед глазами Джо, когда она ложилась в постель. Последнее, что она запомнила, был Спирит, лежащий на половике возле ее кровати и с любопытством смотревший на хозяйку.
* * *
Когда Джо проснулась, солнце уже заходило за вершины гор на западе.
– О нет, – пробормотала она, скоро станет совсем темно, а лошади все еще внизу, в долине. А кроме того, в лесу осталась лежать разделанная туша лося. – Я должна привезти это мясо.
Джо села в постели, вскрикнув от боли и только тогда вспомнив, что заставило ее прилечь. Она взглянула на повязку и увидела, что та промокла от крови. Рана сильно болела, не давая сгибать руку. Джо приказала себе быть сильной, загнать в загон лошадей и привезти мясо. Она должна выжить, она не может позволить себе сдаться, прожив здесь только два месяца.
Джо заставила себя подняться. Какое-то время она стояла неподвижно, собираясь с силами, а затем вышла в большую комнату и с трудом надела пальто. Спирит лежал у двери, ожидая, когда она откроет дверь.
Бедняга, – сказала Джо. – Долго же тебе пришлось ждать, пока я проснусь. Ты весь день сегодня просидел в доме. – Она взяла винтовку и вышла на крыльцо, вздрогнув от холодного ветра, дувшего в лицо. Затем Джо сняла уздечку, висевшую над дверью, и направилась в долину. В этот момент ей больше всего хотелось снова оказаться в своей теплой постели. Но она сама говорила, что сможет справиться одна, и сейчас ей нужно закончить работу.
С помощью одной руки Джо удалось надеть уздечку на Стар. Она подвела лошадь к скале и взобралась на нее, затем верхом направилась к другим лошадям, свистя и покрикивая на них.
Несмотря на холодную погоду, ей было жарко, голова продолжала кружиться. Джо закрыла ворота загона и направила Стар к месту, где оставила лося. Она услышала громкий лай Спирита, до нее доносился вой волков. Лошадь заржала и стала упираться. Тогда Джо соскочила, привязала Стар и пошла дальше, держа в руках винтовку. Слезы наполнили ее глаза, когда она увидела стаю волков, рвущих на части барса и лося, которых подстрелила Джо. Вся ее работа пошла насмарку. Стрелять было бесполезно, так как волков много и они уже почти полностью разорвали туши. Да и она бы не стала есть мясо после волков.
Три волка обернулись и зарычали на Джо, словно предупреждая, что ей лучше убраться. В этот момент женщина даже радовалась, что у волков было свежее мясо, которое привлекало их гораздо больше, чем она сама и Спирит. Джо повернула назад и позвала пса, лаявшего на хищников, стараясь разозлить их. Но Джо знала, что бы случилось с собакой, если бы волки отнеслись к ней серьезно.
Она поспешила назад к Стар, прикрикнув на Спирита и приказывая ему вернуться. Пес наконец догнал ее и бежал рядом, пока Джо вела Стар к дому и завела кобылу в загон. Она знала, что сегодня можно не опасаться волков, так как они уже достаточно насытились свежим мясом. Но даже если бы это было не так, Джо была не в состоянии что-то сделать. Она вошла в дом, Спирит последовал за ней. Женщина закрыла дверь на засов и устало опустилась на самодельный стул, понимая, что этот край действительно не для всех. На этой земле люди мало чем отличаются от животных – каждый стремится найти свой способ выживания.
