Ласка остановилась, прижалась к нему и поцеловала его теплыми губами.
— Больше не думай об этом, — сказала она. — Лучше думай о том, как мы отсюда выберемся.
— Ты права, только мне пока ничего в голову не приходит, — отозвался Врон. — Пока я думаю о совсем простых вещах: где найти еду и, как мы будем жить в городе? Но это совсем неинтересно, лучше расскажи о себе.
— У меня не очень длинная история, — помедлив, начала Ласка. — Я родилась в одной деревне, недалеко от Горна. Жила и росла, как все, и никто на меня особо не обращал своего внимания, и я ничем не отличалась от других девчонок моего возраста. Только ведунья всегда внимательно смотрела на меня, когда я проходила мимо, но меня это не беспокоило, хоть я, как и другие дети, немного побаивалась ее. Она была очень старая и ходила с кривой клюкой, которой она иногда хватала кого-нибудь из взрослых за ногу и громко, визгливым голосом кричала на всю деревню, чтобы тот ей привез дрова или мешок зерна. И никто не смел отказаться, потому что все ее боялись.
— У нас в деревне все было так же, — кивнул Врон. — Такая же старая гадалка, и ее тоже все боялись, так что начало истории у нас с тобой одинаковое.
— Все охотники рассказывают одно и то же, — вздохнула Ласка. — Пока мы еще дети, редкая ведунья может что-то в нас увидеть, потому что все изменения в нас начинаются обычно тогда, когда мы начинаем взрослеть. Когда у мальчиков начинают появляться усы на лице, а у девочек идет первая кровь.
— Со мной и после этого ничего не произошло, — заметил Врон. — Так что с этого момента наши истории расходятся.
— Я почти ничем не отличалась от своих сверстниц. — Ласка грустно улыбнулась. — Если не считать того, что я быстро выросла, и скоро на меня стали обращать внимание взрослые парни. В наш дом стали приходить люди, они долго разговаривали с моим отцом обо мне и моей сестре, и мы с сестрой даже не успели что-то понять, как все уже решилось. Осенью собрались сыграть свадьбу моей сестры, а весной мою…
Ласка покачала головой.
— До сих пор я думаю о том, что было бы, если бы обе свадьбы сыграли одновременно. Помешало этому только то, что тот, кого отец предназначил мне в мужья, осенью должен был везти благородному ежегодную дань от всей деревни… На свадьбе моей сестры и случилась беда. Я радовалась за свою сестру и была счастлива, и мое будущее казалось мне счастливым и безоблачным… Когда пришла ведунья, гости уже едва держались на ногах от выпитого. Не знаю, может быть, это ей не понравилось, а может, что-то другое, но она прямо с порога начала кричать что-то своим визгливым голосом. Ее усадили за стол напротив меня, рядом со старостой, и она ела, пила и всматривалась в меня своими подслеповатыми глазами. — Ласка грустно усмехнулась, потом продолжила: — Беда уже стучалась ко мне, а я радовалась и веселилась. Когда гости начали расходиться, ведунья встала и, указав на меня своим кривым пальцем, крикнула: «Сожгите ее, в ней скоро проснется демон!» Я ничего не понимала: ни почему засуетился пьяный староста, который все пытался встать со своего места и падал обратно, ни почему меня стали хватать за плечи стражи жирными и потными руками. Моя мать побледнела и упала в обморок, а отец с жалким и растерянным лицом что-то пытался объяснить ведунье, а та отталкивала его своей клюкой. Стражи в конце концов все-таки сумели вытащить меня из-за стола и куда-то повели, я покорно шла, по-прежнему ничего не понимая, а на ночном небе светила полная луна. Нас догнала сестра, стражи отпихивали ее, но она сумела ко мне пробиться и шепнула: «Беги, сейчас же беги, и как можно дальше…» После ее слов я как-то вдруг сразу протрезвела и поняла, что меня ведут в сарай старосты и что если я ничего сейчас не сделаю, то завтра меня сожгут на костре и никто не будет разбираться, права ведунья или нет. Ласка рассмеялась.
— И вот тогда демон во мне действительно проснулся. Ты бы видел, как я разбросала в разные стороны стражей и сиганула через забор в полтора моего роста. Я пробежала всю деревню на одном дыхании, выскочила на дорогу в Грот и остановилась, потому что не знала, что делать дальше. Но стражи хоть и были пьяны, но соображали неплохо. Они взяли лошадей и догнали меня на дороге. Я и тут вырвалась и понеслась по дороге, а за моей спиной стучали копыта лошадей стражей. Вот в этот миг я почему-то вспомнила про монастырь охотников. Прежде я много слышала страшного и странного про охотников, но деваться мне тогда уже было некуда. Я поняла, что во мне действительно живет демон и что рано или поздно меня все равно сожгут на костре… Когда я постучала в двери монастыря, привратник впустил меня, ничего не спрашивая, а стражи повернули назад. Потом меня заставили бороться с Отрогом, оружие нам не давали, мы просто немного подрались. Я сопротивлялась, как умела, но Отрог был сильнее меня и в конце концов повалил меня и прижал к земле. На этом мое испытание закончилось, и меня приняли в охотники. Так началась моя жизнь в монастыре. Мы несколько раз выходили своей тройкой на охоту, но демоны нам не попадались. И впервые я их увидела живыми, когда они напали на монастырь…
— Мы уже пришли, — мягко прервал девушку Врон. — Вот за этим домом находится площадь с фонтаном.
Память его не подвела — действительно за ближайшей постройкой они увидели фонтан. Они вымылись, а когда вылезли из струи воды, то увидели, что рядом с фонтаном лежит мешок. В нем была еда: несколько кусков вяленого мяса и зерно с полей вокруг города.
Казалось, что этот мешок упал прямо с безоблачного голубого неба.
— Старый демон не соврал, — сказал Врон. — В городе есть демоны, они следят за нами и знают, где мы находимся.
— Ну и что из этого? — беззаботно ответила Ласка. — Они обещали нам еду, и они ее принесли. И вовремя, я опять проголодалась. — Она засунула в рот кусок мяса. Врон покачал головой.
— Ты не боишься, что это мясо может оказаться мясом людей? — спросил он. Ласка пожала плечами.
— Мясо есть мясо, а чье оно, меня не интересует, когда я хочу есть. — Она посмотрела на него и рассмеялась. — Я шучу, не бойся, это мясо коровы, у человеческого мяса сладковатый привкус.
Врон удивленно взглянул на нее:
— Ты ела человеческое мясо?
— Да, ела, — сказала Ласка. — Но людей я не убивала, просто мы однажды наткнулись на деревню, в которой все люди были убиты демоном, а нам очень хотелось есть. Мы не смогли сдержаться, когда увидели мясо и вдохнули запах крови.
— Понятно, — пробормотал Врон. — Все время забываю, что ты полукровка.
— Похоже, что кровь демона в тебе не так сильна, как в нас, — задумчиво проговорила Ласка. — Не понимаю, почему ваша ведунья показала на тебя, ты же совсем другой, чем мы. Я чувствую это, и мне это нравится в тебе. А сейчас пришла твоя очередь рассказывать про себя…
— Начало истории почти такое же, как у тебя, — помедлив, промолвил Врон. — Я ничем не отличался от других и даже был слабее своих сверстников. А потом однажды я просто шел по улице, когда наша гадалка показала на меня и завизжала, что во мне свет.
— Свет? — удивилась Ласка. — Какой свет?
— Я до сих пор не знаю, какой свет она во мне углядела, — сказал Врон. — Этого света больше никто во мне не увидел— ни патриархи, ни привратник, ни лекари, — поэтому я думаю, что ей просто что-то почудилось. Возможно, она долго просидела на жарком солнце, и поэтому ей что-то привиделось, потому что, прокричав, она тут же свалилась в обморок. Прибежали люди, подняли ее, окатили холодной водой. Она очнулась и снова завизжала, тыкая на меня пальцем. Я, как и ты, ничего не поняв, отправился домой, но скоро пришли стражи и заперли меня в сарае, а вечером отвели в Проклятую долину.
— В Проклятую долину? — недоуменно нахмурила брови Ласка. — Почему тебя не стали сжигать, а отправили в какую-то долину?
— В нашей деревне это не принято, — вздохнул Врон. — В ней до сих пор поступают по закону, который когда-то издал король Рис. А он повелел, чтобы всех, кто отличается от других людей внешне или внутренне, отправляли в Проклятую долину…
— Что это за долина? — спросила Ласка.
— Обычная долина, — ответил Врон. — Нет в ней ничего особенного, она совсем небольшая, окружают ее со всех сторон неприступные скалы, и попасть в нее можно только со стороны нашей деревни. В этой долине живет пожиратель душ, а кто это, не знает никто. Любое живое существо, оказавшееся в долине ночью, умирает, а утром находят только высохшие тела.
— Я уже раз видела такое, — сказала Ласка. — Это было тело демона, которого ты убил. Врон кивнул:
— Да, ты видела. Может, не стоит рассказывать дальше? Я вижу, что ты начинаешь меня бояться…
— Рассказывай, — твердо проговорила Ласка. — Я о демоне знала и раньше, это не помешало мне быть с тобой. Я просто пытаюсь что-то понять.
— Хорошо, — вздохнул Врон. — Вот так я оказался в Проклятой долине. Я бродил по ней, надеясь отыскать такое место, где я мог бы спрятаться от пожирателя душ. Уйти я не мог, потому что у выхода из долины меня ждали вооруженные стражи. Потом я провалился в какую-то яму, сильно ушиб спину и потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что не могу пошевелиться, потому что у меня сломан позвоночник. Но это было еще не самое страшное… Потому что, когда я открыл глаза, то увидел, что надо мной висит пожиратель душ…
