- Сомневаюсь, что Биару понравилось бы, что его властные родители разрушили все школьные развлечения, - сказал Уильям, улыбаясь, глядя на сына.
- Если ты каждый раз будешь приносить пирог, я могу гарантировать, что жалоб не будет, - сказал Биар, удовлетворенно закрывая глаза. - Не имеет значения, сколько их было, пирог просто становится все лучше и лучше.
- Волшебство выпечки Гэмми, - сказала Дороти. - Чудо само по себе.
Это было чудо. И Алекс наслаждалась каждым вкусным кусочком.
Скоро их гости решили, что пришло время уходить - в основном потому, что Эви свернулась калачиком и заснула прямо рядом с Сорайей - Алекс и ее друзья начали прощаться. Родители обменялись объятиями, пожелали скорейшего выздоровления Биару и попросили их всех быть осторожными в ближайшие дни.
Алекс, со своей стороны, ничего не обещала, но заверила, что будет стараться изо всех сил.
- Я свяжусь с тобой, если что-нибудь услышу, - торжественно сказал Уильям Алекс, когда они вместе направились к двери. - Я не сдамся… так что и ты не сдавайся.
Алекс не собиралась этого делать, но все равно была воодушевлена его заявлением. То, что он поверил ей, что он верил в нее… это подняло ей настроение после тяжелых выходных, которые она пережила.
- Спасибо, Уильям, - прохрипела она, обнимая его в последнем объятии. - Это много значит.
Он крепко сжал ее, а затем отпустил, отходя, чтобы обнять Биара. Он прошептал что-то, что никто, кроме Алекс, не смог бы подслушать, три простых слова, произнесенных отцом сыну и наполненных такими эмоциями, что Алексу пришлось сморгнуть слезы.
Я люблю тебя.
Отведя взгляд, Алекс на мгновение взяла себя в руки, прежде чем повернуться и помахать семье Биара.
Девушка надеялась, что скоро наступит день, когда она сможет наслаждаться их обществом без нависшей над ними угрозы Эйвена. Она мечтала о долгих летних днях, проведенных с ними в Вудхейвене, исследуя леса, окружающие их семейный дом, и наслаждаясь прелестями сонной деревни и всех ее жителей. Она мечтала о том времени, когда ее собственные родители смогут покинуть безопасную Библиотеку и вместе с ней познакомиться с чудесами Вудхейвена… и остальной Медоры. Это было то, чего она должна была с нетерпением ждать. Это была надежда, за которую она будет держаться в ближайшие дни.
Потому что это было то, за что она боролась.
Свобода для тех, кого она любила, и для всей Медоры.
(вставить картинку)
Джордан и Биар ушли вскоре после Ронниганов, оставив Алекс и Д.К. делать домашнее задание на следующий день, а затем девочки, наконец, забрались в свои кровати.
Как только Алекс начала засыпать, рычание Сорайи было единственным предупреждением, которое она получила, прежде чем вспыхнула вспышка света, и ее внезапно выдернули из кровати… и из комнаты. Она обнаружила, что лежит посреди каменистой, похожей на пустыню долины, солнце только начало садиться, в отличие от полностью темного неба, которое она оставила в Акарнае.
Вскочив на ноги, Алекс прошептала:
- Что за черт? - Когда она обернулась раз, другой и все еще не могла понять, что произошло.
- Успокойся, дитя, - раздался знакомый голос, и перед ней появилась фигура. - Здесь ты в безопасности.
С широко раскрытыми глазами Алекс сказала:
- Леди Тайн? Что... Как... Что...
Ее заикание было прервано, когда во вспышке теней с молний рядом с ней появилась Сорайя, оскалив зубы и зарычав на Леди Тайн.
Радостно хлопнув в ладоши, древняя Тиа Ауранс воскликнула:
- Ооо-и, посмотрите-ка!
Алекс никогда не видела старую женщину такой взволнованной, как тогда, когда она опустилась на колени и раскрыла объятия. Она также не ожидала, что ее волк-защитник внезапно перестанет рычать, а вместо этого радостно тявкнет и с разбегу прыгнет в руки Леди Тайн.
- Какая же ты защитница, - пробормотала Алекс, но Сорайя была слишком занята вылизыванием пожилой дамы и любовным растиранием, чтобы обращать на нее внимание.
- Это приятный сюрприз, - сказала Леди Тайн Алекс, указывая на щенка. - Она будет хорошо служить тебе, Александра. - Ее древние глаза смотрели на Сорайю, когда она закончила: - Но сейчас, юная, ты можешь оставить нас. Я не желаю твоей госпоже зла и прослежу, чтобы она благополучно вернулась к тебе.
Быстро взглянув своими янтарными глазами на Алекс, как будто проверяя, правда ли то, что сказала старуха, Сорайя исчезла в еще одном взрыве теней и света.
Нахмурившись на то место, где только что был щенок, Алекс сказала:
- Нийкс думает, что я смогу путешествовать с ней, когда она немного подрастет, но я не хочу, чтобы меня ударило током в процессе.
Леди Тайн махнула рукой.
- Твоя спутница могла причинить тебе вред не раньше, чем самой себе. Не бойся.
Сосредоточившись на Тиа Ауранс, Алекс спросила:
- Что я здесь делаю? - Она оглядела бесплодный пейзаж и добавила: - Где мы находимся?
- Прости, что вытащила тебя из постели, - сказала Леди Тайн, указывая на пижаму Алекс, - но мне нужно было срочно поговорить с тобой, и это безопасное место.
Алекс могла бы это подтвердить. На многие мили вокруг не было видно ничего, кроме скалистых скал, похожих на плоскую вулканическую пустошь, но без каких-либо настоящих вулканов.
- Эйвен неустанно охотился за мной, но мое время еще не пришло, - продолжила Леди Тайн. - Когда это произойдет, я пойду добровольно. Но до тех пор я не могу позволить ему найти меня. Именно такие места, как это, забытые земли этого мира, помогают защитить меня до тех пор, пока больше не отпадет необходимость скрываться.
Несмотря на приятную температуру, совсем не похожую на зимний пейзаж, из которого она перенеслась, Алекс почувствовала холод от слов женщины.
- Леди…
- Я не могу долго оставаться на открытом месте, - прервала Тиа Ауранс, - и ты тоже, Александра. Но то, что я должна сказать, достаточно важно, чтобы пойти на такой риск.
- Я слушаю, - сказала Алекс, чувствуя ее настойчивость.
- Крайне важно, чтобы ты выиграла свой следующий бой в ватали тарго. Ходящие по Теням должны услышать твои предупреждения. Ты должна обратить их внимание на Мейю, на то, чтобы присоединиться к тебе в грядущей войне.
Алекс моргнула, совсем не ожидая этого.
- Ты боишься, что не можешь позволить себе ждать месяц, - продолжала Леди Тайн, ее древние глаза стали серьезными, - и ты права. Если они не прислушаются к голосу разума до этого, будет слишком поздно.
Потирая руки от страшного предупреждения, Алекс сказала:
- Я даже не знаю, позволят ли мне старейшины снова сражаться.
- Позволят, - сказала Леди Тайн.
- Тогда я не знаю, как могу победить, - честно ответила Алекс, точно так же, как она это сделала ранее с Нийксом.
- Ты не можешь.
Алекс некоторое время смотрела на старую женщину, прежде чем раскинуть руки и чуть ли не завопить:
- Тогда почему ты говоришь мне, что я должна это делать? Как я могу сделать то, чего нельзя сделать?
- Ты не можешь выиграть раунд в ватали тарго, - повторила Леди Тайн, - но у тебя есть шанс победить победителя ватали тарго.
Наморщившись, Алекс спросила:
- Можно еще раз?
- Какими бы впечатляющими ни были твои боевые навыки, даже ты не сможешь одолеть нескольких противников-Ходящих по Теням, поскольку их способности к затенению не позволят вести честный бой, - сказала Леди Тайн, о чем Алекс уже хорошо знала. - Однако, если ты подашь заявку на бой против победителя турнира в конце недели, матч один на один значительно выровняет игровое поле.
Взвесив все возможности, Алекс сказала:
- Почему ты думаешь, что старейшины согласятся на что-то подобное?
- Потому что победитель - это тот, кто полностью завершает ватали тарго и побеждает шестерых противников в одном бою. Они будут считаться лучшими из лучших в теневой части Грейвела. И если ты, человек, предложишь вызов, бросающий вызов этой вере, гордость старейшин заставит их захотеть увидеть твое поражение.
