не про то спрашиваю, — придав себе самый простецкий вид, сказал я. — Ты вот скажи мне, кавалеры-то у них есть? Или, может, просватаны они?
— У младшей есть кавалер, а про остальное мне не ведомо…
«Уже лучше. Младшая меня не волнует.»
— Все тебе ведомо. Усадьбы недалече, а дворовые-то все про барышень знают.
— Могу побожиться, барин, — степенно ответила Ольга.
Ну, меня больше ничего, в общем-то, и не интересовало, и я прекратил расспросы. Зачем ей божиться. Она не на исповеди, да и я не поп. После обеда нанесу Елисеевым дружеский визит, — решил я для себя.
Я-то решил, а вот кто-то свыше перерешил, не знаю судьба ли, или господь бог… а только в аккурат к обеду появился мужик, впрочем нет, не так. Не мужик, а молодой человек лет тридцати — тридцати пяти. Опять не так? Не молодой человек? Короче прибыл сосед помещик из своего имения, расположенного верстах в двадцати от моего.
Назвался он Марком Савельичем, сразу объявил, что признал меня, хоть и не виделись лет десять с гаком. Я порадовался своей узнаваемости и пригласил Марка обедать. Тот и не подумал отказываться, не принято здесь такое лицемерие. Наоборот, обед обязателен, иначе хозяева обидятся. Мадеры у меня, к сожалению, не было, пришлось за обедом вишневую наливку потреблять. За обедом обсуждали подаваемые на стол блюда. Ольга не выказала прибытию Марка ни радости, ни удивления и выглядела совершенно безэммоционально, как и положено прислуге. Я же с самого начала подозревал, что визит этот неспроста, не долг вежливости, если существуют такие долги в природе. Чего-то от меня хочет, этот взрослый господин. Хитрить и притворяться он явно не умел и не хотел, просто, не знал, как начать разговор по делу. Этикет-то ведь во все времена был. Нельзя просто так явиться к соседу и с порога объявить: мне вот надо от тебя и то и это, а верну, как получится. Короче, по облику и манерам, видно, что мужик порядочный, не прохиндей и не разбойник, просто гнетет его что-то и надеется на меня… Наконец, когда мы уже наливки откушали и с обедом покончили, я не мог больше смотреть на его маяту и обсуждать цены на будущий урожай.
— Ну, давай, Марк, рассказывай проблемы свои, — начал я. — Мы же с тобой мужчины, а ты мнешься, как…
Тут я вовремя остановился, ведь неловким сравнением можно обидеть человека и вместо откровенности получить вызов на дуэль. В здешних реалиях это дело обыденное. Тут Марк задумался, собираясь с мыслями, а я вдруг сообразил, сложил два плюс два…
— Похоже, сейчас речь пойдет о женщине, — продолжил я, гордясь своей прозорливостью. — И я даже догадываюсь о ком. — Вам понравилась младшая Елисеева.
Взгляд Марка стал удивленным.
— Да вы провидец, мой юный друг! — ответил он, — Впрочем, эту тайну знает вся округа. К тому же вы бываете у них. Только дело тут не в этом. Все просто и, одновременно, запутано. Да. Я люблю Наденьку, и она ответила мне взаимностью. Но дело в том, что я разорен, а приданого за Наденькой, увы и ах, почти никакого. Да вы знаете, наверняка. Только не об этом я хотел с тобой поговорить, друг мой. Причина моего разорения — издательство. Да, я владелец издательства «Русское слово» в Павловске. Издательство последнее время приносило убытки, а сейчас и вовсе арестовано за долги. Не бог весть какой долг, всего две тысячи… Только, теперь я лишусь имения. Елисеев старший про мои дела знает и мне свою дочь не отдаст. Да я и сам ведь не злодей какой… Зачем буду губить жизнь девице. А ведь издательство можно оживить, я уверен, что найду талантливых авторов, и мой журнал будут покупать. Обыватели любят сенсации и приключения о войне. У меня уже есть наметки…
— Понял! — сказал я не совсем трезвым голосом. — Вам надо занять денег…
— Да! Тысяч пять. Верну не позднее, чем через полгода.
Я некоторое время молчал. Не подсчитывал, конечно. У Прохора таких денег в заначке не было, да и просить не хотелось. В то, что у Марка в издательстве дела пойдут на лад, тоже не верилось.
— Как ты думаешь, Марк, — сказал, наконец, я, — почему я оставил службу в Питере и живу здесь? Думаешь в деревне жизнь интереснее?
Марк сразу погрустнел. Стало ясно, что дальнейшее развитие темы не имеет смысла. Ну, это он так думал, а у меня-то мысль появилась. Даже не мысль, а мысли и грандиозные идеи…
— Понятно, — просто ответил он.
— Пока тебе ничего не понятно, — начал я. — У меня есть несколько идей, что печатать в твоем журнале, и он пойдет нарасхват. Обыватели драку устроят за обладание последним экземпляром. Сейчас главное выплатить долг и снять арест… Может обратиться к ростовщикам?
— Лучше сразу застрелиться, — ответил он. — Да и не даст никто…
— Еще идеи есть?
— Как не быть, — уныло продолжил он. — Можно жениться на Варваре Денисовой… Только это уж совсем…
— Неужто, настолько страшна?
— Да нет, не страшна вовсе. Не красавица, но и не уродина, — пожал плечами Марк. — Да ведь я Наденьку люблю.
— Однако! В твоем возрасте надо быть практичнее.
— А ты сначала доживи до моего возраста, — раздраженно ответил Марк.
— Ладно, не злись. Давай поступим так. Ты мне завтра привезешь несколько экземпляров твоего журнала, а я подготовлю то, что мы напечатаем в следующем выпуске.
Марк уехал домой и, кажется, не в настроении. Да нет, не кажется, точно не в настроении. Ведь деньги у меня, помещика и барина, появятся не раньше октября, когда будет продан урожай этого года, так мой управляющий сказал и ему приходится верить. А вести праздную жизнь паразита и эксплуататора уже надоело. Марка надо спасать, и я знал, как сделать его журнал популярным у читателей и увеличить число этих самых читателей. Во-первых: я решил написать повесть про амазонок, но не про тех, у которых побывал в гостях в пансионате, а про тех, о которых начал сочинять Полине. Напишу повесть с продолжением в каждом последующем номере, как писал Дюма. Ведь тема благодатная. В далеком, затерянном в сибирской тайге, женском монастыре, есть орден амазонок… А дальше — приключения, боевые схватки… Ну это одна тема, а гвоздь программы — это кроссворд на последней странице. До этого пока здесь не додумались. Ответы, естественно в следующем номере. Кроссворд я состряпаю прямо сегодня, дело не хитрое, особо изголяться не буду, главная проблема в написании слов с ятями и ерами. Но тут Марк отредактирует, главное
