осталось бы две или три… Я вообще не чаял, что найду кого-то вроде тебя. Пришлось бы выгнать всех девушек сразу… Это хорошо по отношению к ним?
– Нет, разумеется.
– К тому же было бы проблематично с технической точки зрения и невежливо каждую просить сдать кровь… Да и нет необходимости. Я решил проверять лишь тех, кого уже проверил…
– Что это значит?
– Хм… Видишь ли, например, во время представления невест я точно определил, в ком может быть хоть капля нашей крови, а в ком – нет. Понимаешь ли… дракон во мне чует возможных… самок. Это как запах, не ощутимый больше никем.
– Что? То есть во мне ты почуял что-то сразу?! – изумилась я.
– Хм… Ну ты вообще изумила меня с самого начала, явившись из Малиты с первыми лучами заката, – лукаво усмехнулся Эрмиор. – Но да… я ощутил и нечто странное… Впервые подобное – но куда слабее – я ощущал рядом… с Тиа.
«Тиа… Опять Тиа!» – пронеслось в голове, и сердце неприятно кольнуло.
– Собственно, из общения с тобой я и выяснил в точности, как именно пахнет настоящая драконица, – задумчиво произнес Эрмиор. – Но так или иначе… Самец во мне точно знает, кого отсеять, а кому дать шанс.
– И как я пахну?! – спросила я. Не могла не спросить.
– М-м… Мариа… лучше тебе этого не знать. Поверь, дракону не так легко держать… себя в руках в твоем присутствии. Особенно когда твои горячие слабые ножки сжимают его шею в драконьей ипостаси…
И замолчал.
Да уж, похоже, общаясь со мной, Эрмиор постоянно испытывает… хм, физическое возбуждение. В любой из ипостасей. Так что его хамство даже можно как-то понять. Сложно, когда рядом постоянно объект вожделения…
Играть на этом? Пожалуй, нет.
Моя задача скорее переключить его на более возвышенный лад. Доказать, что «запах» моего разума и души ничуть не хуже запаха моего тела. И лишь потом дать насладиться физической близостью. Например, после свадьбы.
Если я, конечно, хочу стать королевой.
Вот этим доказательством, я, похоже, и занимаюсь все дни в Гаутдире… А драконище упорно меня на них провоцирует.
Только вот не хочется доказывать. Надоело уже. Как хотелось бы, чтобы это он мне доказывал! Драконище несчастный!
Молчание затянулось.
– Рада, что хотя бы мой запах устраивает тебя в полной мере, – наконец сказала я, просто чтобы что-то сказать.
Эрмиор поднял на меня задумчивый взгляд:
– Еще вопрос, Мариа? Или хочешь продолжить тему моего влечения к… драконице? – глаза жестковато блеснули и испытующе уставились на меня.
– Нет… пожалуй, – я поймала себя на том, что могу вот-вот покраснеть. Ну а как не смущаться, если он сидит так близко, а я точно знаю, что как-то там для него пахну и он постоянно меня… хочет?
– Что такое «тайное знание»? – выдохнула я. Пожалуй, нужно брать быка за рога. Иначе мы с ним опять заиграемся. Слишком интересно обоим.
Эрмиор посмотрел на меня взглядом, говорившим: ага, понимаю, что тебе это интересно. Но на вопрос ответил – спокойно и по существу:
– Знания драконов и о драконах. Свойства расы и наша роль в этом мире. Не волнуйся, постепенно я сообщу тебе все, включая факты истории, о которых нет записей ни в одной хронике. Что-то ты узнаешь, когда я буду… учить тебя магии. Пока же… – Эрмиор вдруг задумался. – Знаешь, слухи о тайном знании несколько преувеличены. Не такое уж оно и тайное… Кто-то знает, кто-то догадывается. Вся его суть сводится к магическим свойствам нашей расы и к двум из них особенно… Одно – то, что все знают. Магия мира держится на драконах. Входит в нас, аккумулируется, исходит из нас. Поэтому когда-то мы хранили мир, и поэтому я… до сих пор здесь. А еще наши предки, – Эрмиор внимательно взглянул на меня, словно хотел понять, насколько серьезно я отношусь к его словам. Я кивнула, показывая, что слушаю внимательно, – умели открывать особые двери. Двери в другие миры, – и продолжил испытующе буравить меня взглядом.
– В другие миры? – словно бы удивленно переспросила я, а сердце быстро забилось. Вот оно… Тонкая нить, догадки… все складывается в общую картину.
– Да, – пожал плечами Эрмиор, как будто непринужденно, но я заметила, что на самом деле он напрягся. – Ты ведь догадалась, когда мы говорили о том, чтобы найти драконью кровь за пределами мира. А? Догадалась ведь, болотная… маленькая драконица? – Его глаза лукаво сверкнули, но голос оставался совершенно серьезным.
– Признаюсь, да, Эрмиор… – как можно спокойнее ответила я. – Только я не до конца понимаю, что это за миры… О чем идет речь…
– Врешь! – уверенно заявил дракон и усмехнулся. – Забыла, что я отличаю правду от лжи? Ты сама скоро так сможешь… Ты прекрасно поняла, что, кроме нашего мира, существуют и другие. И я сам сказал, что наши предки ушли именно туда. И тебе жуть как любопытно, что это за миры и при чем тут ты… Ты ощущаешь, что эти двери в иномирье как-то с тобой связаны… Просто думаешь, что если изображать недоумение, то ты вытянешь из меня больше информации.
– Не буду отрицать… – ответила я прежде, чем волнение окончательно захватило меня. «Штирлиц никогда не был так близок к провалу…» – пронеслось в голове. Остается надеяться, что Эрмиор списывает мою ложь лишь на озвученный им мотив.
Хотя! Я незаметно сжала ладонью подлокотник кресла. Так хочется… открыться полностью, рассказать правду. В конце концов, раз он знает о других мирах, раз драконы действительно открывали порталы, то, может быть, не так уж страшно, если он узнает, что свою драконью кровь я тоже принесла из другого мира? Что в этом, в конце концов, такого?..
Нет. Как совсем недавно, когда мне страстно захотелось отдаться ему, сгореть в жарких объятиях и родиться снова, я четко ощутила, что делать этого нельзя. Все, что бы ни рассказал мне сейчас Эрмиор, будет полуправдой. Он не коснется чего-то очень важного, неуловимого… И пока я не узнаю этого, я не могу доверить свою тайну ему и не бояться.
К тому же я выдаю себя за другую. Я обманываю всех. Еще хорошо, что мне удалось избежать прямых вопросов о моей жизни «на болотах»…
– Да, я ощутила, что это очень важно… И как-то связано со мной, – тихо ответила я.
– Именно, – задумчиво усмехнулся Эрмиор. – Так вот… Полагают, что драконы переселились на… хм… другую планету. Ты ведь знаешь, малышка, что есть и другие планеты, там, у звезд?
– Разумеется, Эрмиор.
– Так вот, они ушли не туда. Они открывали особые двери и, покидая
