с Тиа и рисуя возле ручейка, как в пансионе благородных девиц, я не вызову подозрений.
– Нет, давай попозже, – улыбнулась я. – Мы ведь хотели порисовать здесь!
– Ах да, – улыбнулась она и спешилась, прежде чем один из охранников, подавшийся в ее сторону, успел помочь ей. Я рассмеялась и последовала ее примеру. Мы обе действительно были хорошими наездницами – взлетали в седло, легко скакали галопом, непринужденно спешивались.
Спустя пару минут мы сидели с альбомами-этюдниками и рисовали. А мое сердце билось от волнения. Я впервые отправляла сообщение в свой мир и была уверена, что поступаю правильно, но почему-то было тревожно.
…Решение выйти на связь родилось вчера исподволь, словно было очевидно, что так следует поступить. Во-первых, они наверняка волнуются за меня. Все эти дни я была в замке, а значит, недоступна для «трубы». А во-вторых, хотя спецслужбы и не сообщили мне о драконьей природе Эрмиора, сам этот Эрмиор, может, не лучше – с его недомолвками и полуправдой.
Спецслужбы, при всем их интриганстве, спасли мне жизнь, предоставив проход в портал. И подготовили, и относились вполне хорошо. А Эрмиор… Впрочем, Эрмиор тоже спас мне жизнь, и не единожды. Но все же… я кое-чем обязана своему родному миру. Я все еще Маша Бельская, которая должна выполнить свой долг.
Я взглянула на рисунок Тиа. Она изображала пруд с уточками – тот, что мы только что проехали. На берегу вырисовывалась беседка, похожая на стоявшую позади нас. Я же набросала силуэт девушки, напоминающий саму Тиа, вложила поводья в ее руку и… принялась выводить вокруг нечто вроде рамки в виде изощренных вензелей и закорючек. Один раз подняла глаза и улыбнулась, подумав, что наверняка весь штат моих друзей-агентов прилип к «трубе» и смотрит сейчас на меня.
На самом деле уроки шифрования были одними из самых сложных. Попробуй научись рисовать орнамент так, чтобы это выглядело как обыкновенный узор, но при этом содержало в себе нужную информацию. Когда научилась, все стало просто. Закорючки обозначали определенные буквы – не так уж и сложно. Но во время обучения мне порой хотелось застрелиться.
Я сообщила спецслужбам об изменении своего статуса. Заметила, что мне неприятно их умалчивание о драконах. После чего кратко сообщила то, что было уже очевидно. Порталы открыл Эрмиор – неполноценные, поскольку его природа полукровки не позволяет открыть настоящие. И что предположительная цель открытия порталов (что совпадает с его собственными словами) – найти драконью кровь в других мирах для возрождения расы в его мире. Других, опасных для нашего мира мотивов, я у него не обнаружила. Но выйду на связь как минимум еще один раз, когда удастся установить это со стопроцентной уверенностью.
И даже подписалась: Мария Бельская – наследная принцесса Андориса Мариа. Пусть посмеются.
Положила рисунок себе на колени, чтобы в «трубу» смогли хорошо его разглядеть, и мне стало спокойно.
Как только я выполнила «долг», меня отпустило. В душе растеклось облегчение. Я сделала это, и теперь на время можно забыть о необходимости выходить на связь. Можно просто жить… в моем новом мире и новом статусе.
– Какой интересный орнамент, – сказала Тиа. Она внимательно разглядывала рисунок. – Он что-нибудь значит?
– Нет, просто решила нарисовать рамочку, – улыбнулась я ей. – Знаешь, все думаю про сегодняшний вечер, и руки сами выводят узоры… Так мне лучше думается.
– Все будет хорошо, – ободряюще ответила Тиа. – В любом случае ты наследница Эрмиора. А если… удача улыбнется мне, то мы ведь станем почти сестрами…
«Если удача улыбнется ей, то я уеду, и Эрмиор меня не остановит», – подумала я. Потому что видеть его рядом с другой, достойной женщиной, я не смогу. Может, у наследной принцессы должна быть своя собственная резиденция? Наверняка. И Тиа будет приезжать ко мне в гости. Одна. Ведь при этом раскладе я больше не захочу видеть Эрмиора.
После скачек наперегонки и возвращения в Гаутдир я заперлась в спальне, вырвала из альбома листок и на всякий случай сожгла свое «послание».
Мы остановились у огромной двери, закрытой сейчас. Все девицы и знать уже собрались за этими дверьми. В зале приемов они ожидали нас с Эрмиором, чтобы впервые увидеть наследную принцессу Андориса. И чтобы начался второй тур испытаний на отборе.
Я была здесь в обоих статусах: и как принцесса, и как конкурсантка с отбора. Конечно, теперь меня не заставят ждать очереди, как на первом испытании, ну кто заставит ждать принцессу? Но на этом испытании не предполагалось очереди. Эрмиор просто пригласит на танец всех, кого собирается оставить после второго тура.
Будет ходить по залу, присматриваться, наблюдать, как девушки танцуют с другими кавалерами, и своей безошибочной интуицией определять достойных.
– Волнуешься? – усмехнулся он и в очередной раз оглядел меня с ног до головы. Со времени конной прогулки я преобразилась. За ночь для меня действительно сшили платье, достойное принцессы: ослепительно-белое, пышное, с облегающим лифом и открытыми плечами. По линии декольте и вдоль особых полосок на подоле оно было усыпано голубыми драгоценными камнями – теми, что считались здесь дороже бриллиантов и назывались «тайно». По преданию, эти камни образовывались из слез драконов в давние времени. Эрмиор смеялся, рассказывая мне этот миф, ведь драконы не могут плакать в драконьей ипостаси.
– Да, – так же с усмешкой ответила я.
– Не волнуйся, все эти графы… совершенно не страшные. Это им следует тебя бояться, – заговорщически сообщил Эрмиор.
– А я не боюсь их, – ехидно ответила я. – Я опасаюсь твоих выходок.
– А я – твоих! – расхохотался Эрмиор, поднял мою руку и положил на свою. Я машинально перехватила удобнее – то есть просунула ладонь снизу и взяла его под руку.
– Нет, не так, – поморщился он. – Ты кладешь свою руку на мою, и мы степенно следуем к моему трону и твоему трончику. Знаю, что неудобно, но изменить эту традицию я просто не успею…
Ну ладно, потерпим, подумала я и устроила ладонь на его руке, как он показал. И оперлась на нее. Как бы я ни бравировала, предстать перед знатью Андориса было волнительно. Не только возможные «выходки» дракона тревожили меня.
Дверь перед нами открылась, и великолепие бального зала ударило в глаза.
– Его величество король Андориса и вассальных государств Эрмиор Первый и наследная принцесса Андориса и вассальных государств Мариа! – раздалось над ухом.
И тут я почти оглохла – стоило нам с Эрмиором переступить порог, как зал взорвался бурей аплодисментов. Неважно, насколько они были искренними, но очень громкими. Взгляд не мог выцепить из
