Очень хотелось её поцеловать, но я понимал, что это не лучшая идея. Я бог знает, когда в последний раз чистил зубы и принимал душ. А ещё от меня воняло больницей. А с некоторых пор я возненавидел этот запах.
- Как ты, сынок? - медленно, будто сквозь ком в горле, проговорила мама, нарушая затянувшуюся паузу.
Она смотрела на меня настороженно, выжидающе. Я понимал её тревогу. Я и сам-то себя с трудом узнал в зеркале.
Я подошел к ней, опустился на одно колено рядом с её креслом.
- Мам, это я. Всё в порядке. Правда.
Она погладила меня по щеке, пытливо заглядывая в глаза. Наконец, сдалась. Потянулась ко мне, прижала к груди и задрожала, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.
- Ну, не плачь только, мам! Все хорошо.
- Легко сказать, дружище, - покачал головой Макс. - Натерпелись мы тут страху за последние пару дней.
- Как вы нашли меня?
- С трудом, - усмехнулся он. - Но мы ведь созванивались на днях. Удалось вычислить тебя по номеру.
- Твои друзья очень помогли мне, - улыбаясь сквозь слезы, проговорила мама. - А я ведь так и не поблагодарила их.
- Ну что вы, миссис Блэквуд! Мы рады, что смогли вас поддержать, - сказала полненькая темноволосая девушка, сидящая рядом с Максом.
- Катарина? - спросил я.
На свой аватар из Артара она и правда была нисколько не похожа. Просматривались кое-какие общие черты, но очень смутные. Будто у дальних родственников. Но голос был тот же.
- Я, кто же ещё, - улыбнулась она.
Я поднялся.
- Спасибо вам всем, ребят. Рад вас видеть.
- Ты вообще как? - обеспокоенно взглянул на меня Макс. - Тебя почему так рано выписали? Даже по бесплатной страховке тебе полагаются еще почти сутки. Мы как раз к вечеру хотели съездить навестить тебя.
- Да, ты был... в таком ужасном состоянии, - дрогнувшим голосом добавила Ника. - Врачи говорили, что... что вряд ли выживешь.
- Не дождутся, - буркнул я.
Встретился взглядом с Максом и увидел в его глазах знакомый огонек разгорающегося азарта и любопытства. Да уж, от этого ничего не утаишь.
- Я потом рассажу, ладно? - сказал я, пресекая возможные вопросы. - Мне надо прийти в себя.
- Нам о многом надо поговорить, Эрик, - сказал Макс. - Тут такое творилось, пока ты... пока тебя не было.
- Могу представить, - хмыкнул я. - Но можно я сначала в душ? И... что у нас поесть? Я голодный, как волк.
- Да-да, конечно, я приготовлю! - смахивая слезы, улыбнулась мама.
* * *
Из душа я выполз едва живой. Силы иссякали. Мы с ребятами расположились в моей комнате. Я завалился на кровать, прихватив тарелку с сэндвичами. От расспросов Макса снова отмахнулся. Мне самому еще надо разобраться, что со мной творится.
Выходит, в Артаре я был два дня назад. Но казалось, что прошли годы. Рассказ Макса снова разбередил во мне чувства и воспоминания, на время отошедшие на второй план.
- Мы жутко перепугались, когда Крушитель вылетел на тебя. Помочь мы тебе ничем не могли. Даже Стелла. К тому же, все произошло так быстро. Мы поначалу и не сообразили, что ты сделал. А потом... Потом тебя начало колбасить. Зрелище не для слабонервных, конечно. Как будто ты вот-вот взорвешься изнутри.
- Не напоминай. А что с Имиром?
- Он исчез. Резчик освободил его от цепей и, когда полностью взял под свой контроль, утянул в воронку типа той, в которой Маверик скрылся. Наверное, прямиком в Бездну.
- И всё? На этом все кончилось?
- Угу. Мы под шумок сбежали из лагеря. Проводили Дракенбольта до «Золотого топора», сдали на попечение Отилии. И с тех пор не заходили в Артар. Как-то не до того было. Тебя разыскивали. Ну, и у меня на работе - полнейший кавардак. Точнее, на бывшей работе.
- Тебя всё-таки уволили?
- Ага. И Стеллу тоже. Точнее, отстранили. Она акционер компании, просто так её не выгонишь. Но в NGG очередные перемены. Выяснилось, что Остин продал свой пакет акций. Фактически, у компании уже пару недель - новый хозяин. Которого, похоже, никто, кроме самого Остина, не видел. По слухам, Стелла закатила настоящий скандал на совете акционеров. Требовала закрытия проекта.
- И?
- Вот тут-то и узнали про нового хозяина компании. И его главное требование. Артар должен работать. До тех пор, пока это возможно. Закроют его, разве что если такие миры вообще запретят. А к этому, кстати, давно дело идет. Сейчас разрабатываются новые требования к виртам. Вводят десятибалльную систему - её уже обозвали «шкалой Джанкеля». И собираются законодательно запретить эксплуатацию виртов, у которых реалистичность выше восьми баллов по этой шкале. Виртуальная реальность должна оставаться виртуальной.
Я задумчиво покачал головой.
- В этом, пожалуй, есть смысл. Но о чем думает Остин и этот новый хозяин компании? По-прежнему надеются выжать как можно больше бабла из этого проекта прежде, чем его запретят? Или прежде, чем игроки начнут догадываться, что с этой игрой что-то не так?
- Ну, Остин-то всегда только о бабле и думал. Но этот новый таинственный инвестор... Похоже, его это мало интересует. На совете акционеров даже объявили, что Артар через пару недель переведут в статус Free-to-Play. Не знаю, конечно, как Остин будет выкручиваться. Но, думаю, придумает что-нибудь, за ним не заржавеет. Стелла сказала, что он даже по поводу Резчика и инцидента с Имиром уже разрабатывает официальное объяснение. Типа, так все и было задумано. Хтон наращивает могущество, появляются новые виды мобов, которые прокачиваются, как и игроки. И готовится полномасштабное вторжение демонов вместо единичных хтонийских порталов. Вроде как новый вызов всем игрокам. Повышают сложность игры - чтоб ещё веселее было.
- Да уж, веселуха. Так вы общаетесь со Стеллой в реале?
- Да, познакомились вчера лично. Сбылась моя мечта!
Катарина вздохнула, наблюдая, как Макс встрепенулся, едва речь зашла о Стелле.
- Она - наверное, самый талантливый вирт-дизайнер из всех! И она пообещала взять меня в помощники. Если и правда получится поработать с ней - я же всем в академии нос утру!
- Рад за тебя, - улыбнулся я.
- Кстати, она о тебе спрашивала. Мы можем связаться с ней прямо сейчас. Думаю, она рада будет, что с тобой все в порядке. К тому же... У нее для нас дело.
- Для нас?
- Для всей нашей дружной команды, - заговорщически подмигнул Макс. - Ты ведь в игре, Эрик?
Катарина пихнула его локтем в бок.
- Ты соображаешь, о чем говоришь? Парень практически с того света вылез. Я б на его месте вообще забыла про Эйдос на пару лет. И уж тем более про Артар!
- Ох, не думаю, что Эрик забросит Артар. Тем более сейчас. Когда мы откроем видеоканал и выложим ролики про Резчика, про ликанов, про битву с Имиром и Крушителем - это будет настоящая бомба! Жду не дождусь твоих файлов, Эрик. То, что я отснял, я уже бегло просматривал, но от первого лица кадры будут, наверное, ещё круче...Эй, что с тобой?
Я, видимо, смотрел на Макса с таким ошарашенным видом, что он осекся.
- Вот только не говори мне, что забыл про съемку, а? Мы же договаривались! У нас две пробные версии программы было, по три бесплатных часа съемок на брата. Я свои три использовал полностью! Последнее, что заснял - это вашу первую схватку с Крушителем - пока ты драпать от него не начал.
Я виновато пожал плечами, и Макс едва не взвыл от досады.
- Блин, Эрик, ну ты даёшь! Мы ведь ради тебя это все и затеяли. Как ты мог забыть про видео?
- Ладно, хватит об этом, - поморщился я. - Мне теперь это уже не кажется такой уж удачной идеей. И Катарина права - возможно, в Артар уже нет смысла возвращаться. Ты же видел, что творил Резчик. Ты видел ликанов. Если мобы получат возможность прокачки - они быстро обгонят игроков хотя бы за счет разницы во времени. Они-то постоянно в игре.
Макс протестующее замотал головой.
- Ты неправ! И вот почему я хочу, чтобы ты поговорил со Стеллой.
- Что, прямо сейчас?
- Ну, а чего тянуть-то? Давайте конференцию устроим через НКИ.
Я откинулся на спинку кровати и прикрыл глаза. Навалилась такая усталость, что я бы с радостью выпроводил всех прямо сейчас. Но желание получить последние ответы от Стеллы оказалось сильнее. Артар стал слишком важной частью моей жизни, чтобы вот так, разом, все бросить.
Пару минут ушло на дозвон и настройку общей конференции через НКИ. Аватар Стеллы, созданный с помощью инструментов дополненной реальности, занял свободное кресло в углу комнаты. Если бы не слабое свечение по контуру - можно было решить, что она пришла ко мне в гости во плоти.
От своего аватара она отличалась почти так же разительно, как Катарина. Общим был лишь цвет волос и черты лица. В реале Стелла гораздо старше - ей явно за сорок. А уж по фигуре и движениям у нее и вовсе ничего общего с той смертоносной воительницей, какой она представала в Артаре.
- Ребята, у меня мало времени, - сходу предупредила она. - Я уже заказала такси в аэропорт. Улетаю на конференцию в Нью-Йорк, и в Артаре тоже не буду появляться пару дней.
