- Лирен Саэрфолл и его зверь побеждают седьмого участника! В игре осталось десять игроков!
Не успел принц сделать и шагу, как голос снова прокричал:
- О-о-о! Флекто Алейге побеждает третьего и шестого участника! Игру продолжают восемь игроков!
- Сразу двоих? - изумлённо воскликнул Лирен, и Хайне, недовольно покосившись на камеру, пробормотал:
- Это Флекто, один из "ветеранов". Он действующий чемпион Великих Игр. Пользуется всякими грязными методами. Не желаю тебе с ним столкнуться. Идём, я помогу тебе найти статуэтку.
Двоих участников Лирен и Хайне уже победили. Всего их осталось восемь, и юноши не знали, откуда ждать следующего удара. Правда, в следующие полчаса они ни разу не натолкнулись на других игроков. Матцукелах даже запаха их не замечал - как будто после смерти участника исчезал даже он. Но в одной из очередных небольших комнат Лирен неожиданно обнаружил статуэтку.
- Вау! Это же медвежья лисица! - воскликнул Хайне, заглядывая в комнату. - Она здесь довольно редкая. Хотя я был уверен, что ты найдёшь паука. Ну, у тебя же татуировка...
- Это ничего не значит, - буркнул Лирен и убрал статуэтку в карман. Сказать по правде, он и сам был удивлён тем, что ему попалась именно медвежья лисица. Словно по наитию принц перевернул статуэтку дном вверх и, проведя пальцами по гладкой поверхности, обнаружил неровность. Нахмурившись, Лирен поднёс её ближе к лицу и с изумлением обнаружил там надпись "Мали"саар".
"Звёздный Лис?" - удивлённо прошептал Матцукелах.
"Анастасия, - усмехнулся Лирен и убрал статуэтку обратно. - Чёрт возьми, она это подстроила? Ты... ты ведь знал, что эта статуэтка тут, да? Ты очень паршиво играешь удивление".
"Анастасия показала мне путь перед игрой. Подумай сам, Лирен - ты непременно должен победить. Иначе тебя не признают. Нам ещё и Гилберт помог - это он подсказал Хайне выбрать третью лестницу. Потому что на трёх других лестницах противники были слишком опасные. А если бы мы натолкнулись на Флекто Алейге?"
Лирен согласно кивнул и поспешил за Хайне, который снова потащил его куда-то по коридорам. В какой-то момент темнота вокруг расступилась, и юноши выскочили на залитую огненным светом платформу. В дальнем её конце уже ожидал высокий свальборг, больше похожий на крокодила - почему-то Лирен сразу догадался, что это именно Флекто. В руках его была статуэтка медвежьей лисицы.
- Чёрт возьми, тебе повезло, братец! - шепнул Хайне. - Победа уже почти у тебя в кармане! Быть в одной команде с Флекто...
- Поверь, я не очень этому рад, - фыркнул Лирен, вытаскивая свою статуэтку. - Я, в конце концов, Араам, а не какой-то слабый мальчишка, что будет прятаться за спину чемпиона в надежде, что он протащит меня до победы.
Хайне только похлопал Лирена по плечу и быстрым шагом направился в дальний конец платформы, ожидая следующих участников. Те появились достаточно быстро - невысокий свальборг-человек, чья кожа местами была покрыта толстой бронёй-чешуёй, и хрупкая на вид девушка, больше походившая на илькаса - сквозь чёрные волосы её виднелись длинные загнутые назад рога, а сзади дрожал тонкий змеиный хвост. Сильвану наверняка понравилась бы такая дамочка.
- Это Зельвекс и Элена, - пояснил Хайне, снова подойдя к Лирену. - Ох, надеюсь, мне выпадет Зель! Элена страшная женщина, скажу я тебе! Добрая, милая, но в бою такая опасная даже для союзников...
Через некоторое время из туннеля выбрался последний участник - ещё один свальборг, похожий на медведя. Лирен совершенно не удивился бы, узнав, что тот участник, которого победил Хайне, и этот игрок были родственниками. Свальборг окинул платформу пристальным взглядом и издал громкий рык, от которого толпа тут же восторженно заревела.
- ФЛЕК-ТО! ФЛЕК-ТО! - кричали одни.
- ШРАМ! ПОРВИ ИХ ВСЕХ, ШРАМ! - буквально орали другие, и Лирен инстинктивно догадался, что последнего участника звали Шрам. Было это именем или прозвищем - юношу не интересовало. Но стоило ему взглянуть на свальборга поближе, и он тут же понял, что это кличка: через всю морду участника тянулся длинный отвратительный рубец, из-за которого правый глаз совсем не видел. Подобные раны легко выводили воинов из строя, и те больше не могли нормально сражаться. Однако Зельвекс и Элена почтительно расступились перед Шрамом, и принц быстро понял, что с ним шутки были плохи.
- Прошу всех участников разбиться на пары в зависимости от того, какие они нашли статуэтки, - произнесла неожиданно появившаяся Анастасия. Игроки с лёгким удивлением посмотрели на неё и медленно разбрелись в разные стороны.
- Объясняю вам правила последнего этапа! - воскликнула альва. - Команда из двух свальборгов должна победить четырёх своих противников. Если один из команды погибает, его товарищ продолжает игру. Если он побеждает, вся его команда автоматически становится победителями. Я понятно объяснила? Чтож. Убивай, или будешь убит. Вперёд! Игра началась!
Чья-то рука схватила Лирена за плечо и оттянула назад, к краю платформы. Принц обернулся и увидел перед собой змеиную морду Флекто. Тот, прищурившись, пробормотал:
- Уж и не знаю, радоваться мне или нет. Судя по тому, что ты даже умудрился в замке кого-то убить и сам не вылетел из игры, в тебе есть толк. Вот мой совет тебе: к Шраму не лезь. Он мой. К Элене тоже не суйся, она слишком сильная для тебя. Вас со зверем двое, так что Зель и Хайне не составят для вас никакого труда. И смотри в оба, мальчишка. Мы вдвоём сражаемся против четверых. У остальных такая же проблема. Будешь слушать меня - и мы победим. Не было ещё игры, в которой бы проиграл Флекто Алейге.
Лирен коротко кивнул и уверенно посмотрел на своих противников. На теле их неожиданно появились плотные доспехи, на головах - шлемы. Стандартное обмундирование воинов Свальбарда: защищало от выстрелов пуль, но не спасало от прямого удара Меча. Такой вот парадокс. Матцукелах тоже оказался облачён в доспехи - пластины из специального материала защищали его грудь и живот, однако не стесняли движение. Так же были защищены связки на лапах, чтобы их невозможно было повредить. Победить зверя можно было только ударом в бок или шею, но до неё ещё нужно было добраться!
Едва прозвучал гонг, противники тут же пришли в движение. Хайне явно был недоволен тем, что Лирен оказался его противником, потому быстро ретировался в другой конец площадки, ближе к Флекто. Юному свальборгу не терпелось доказать, что он намного сильнее неоспоримого правителя Арены. Хотя он явно был не прочь оказаться на месте Лирена - в команде Алейге.
"Это Анастасия подстроила, - усмехнулся Лирен. - Та статуэтка. Анастасия её почти подкинула нам, чтобы мы оказались в одной команде с Флекто. Разве это по правилам?"
"Просто сражайся, Лирен. Мы должны победить. Даже в одной команде с Флекто нам придётся сложно".
Лирен понимающе кивнул и вскрикнул, когда совсем рядом с ним по полу поползли трещины. Шрам яростно метнул в его сторону огромный каменный булыжник, и принц едва успел отскочить в сторону. Бросив мимолётный взгляд на противников, юноша достаточно быстро определил: Хайне оказался в команде с Зельвексом. Получается, Элена и Шрам были вместе. Расклад хуже некуда - эти двое действительно были одними из самых сильных противников на Арене. Хотя, потенциал Зельвекса всё равно нельзя было игнорировать.
Человек-змея, как Лирен прозвал Зеля, выхватил из-за пояса два Меча и бросился на принца. Юноша изумлённо распахнул глаза - разве такое вообще могло быть? Анастасия говорила, что свальборгам тяжело управляться даже с одним Мечом, а тут их было целых два! Зельвекс явно был серьёзным противником. Хайне упорно игнорировал то, что его товарищ по команде намеревался напасть на Лирена. В какой-то степени свальборг просто не рисковал нападать на принца - никто не знал, на что он был способен. И это было Лирену на руку. Резко припав в земле, он бросился на Зельвекса и взмахнул Калестисом. Лезвие со свистом рассекло воздух и столкнулось с одним из клинков Зеля. Человек-змея издал громкое шипение и, размахнувшись вторым Мечом, рассёк Лирену плечо. Стиснув зубы, принц отпрянул на шаг и тут же ощутил, как Матцукелах готовиться к прыжку. Когда юноша пригнулся к земле, зверь перескочил через него и с распахнутой пастью бросился на Зельвекса. Тот не смог удержать всю массу Матцукелаха и отступил на шаг, едва не выронив один из мечей. Воспользовавшись моментом, Лирен схватил Калестис крепче и нанёс мощный и чёткий удар в бок противника. Один из его Мечей тут же отлетел в сторону, но Зельвекс этого даже не заметил. Перехватив второй клинок в обе руки, он неожиданно нанёс такой удар, что Матцукелах резко отскочил назад. Кровь из его новой раны на плече пошла не сразу. Громко зарычав, зверь отступил на шаг и распахнул глаза в ужасе.
АТАКА СПРАВА!
Лирен резко обернулся и изумлённо выдохнул, когда два коротких кинжала ударили в лезвие Калестиса. Элена отскочила назад и, издав приглушённое шипение, попыталась атаковать снова. Против двух кинжалов принц едва ли мог устоять, особенно когда рядом был разъярённый Зельвекс. Но тут тяжёлая цепь обмоталась вокруг талии Элены, и девушку отбросило обратно. Флекто, сильнее намотав цепь на руку, крикнул:
