Снова удар головы сверху, отскакиваю, пытаюсь достать мечом глаз... Мимо! Тяжелая стальная болванка головы разворачивается ко мне, снова отпрыгиваю, проделав отчаянный пируэт, обжигаю плечо о раскаленный почти докрасна бок, голова на длинной суставчатой шее снова взмывает как-то очень высоко... Странно, ощущение - как на экзамене. При достаточном проворстве от ящера можно уворачиваться почти играючи, но вот убегать от него я бы не стал. А время работает против меня...
Отскок, промах, удар... Выдыхаюсь понемногу. Снова исполинским молотом обрушивается голова, на этот раз мне удается его достать удачно - звон, как от разбитого стекла, правый глаз гаснет, рассыпавшись множеством искр. Едкий дым ест глаза, ящер снова вскидывает голову, мне еле удается удержать меч в руках - и изо всех сил вогнать клинок в сочленение у основания шеи. Скрежет, короткий хрусткий звук , отскакиваю на несколько прыжков, чувствуя, что меч у меня в руке стал странно легким - и обнаруживаю вместо клинка обломок, сантиметров тридцать, не больше. Выругавшись, отбрасываю его. Теперь - вся надежда на Силу. А я устал, как зараза... Но и ящеру досталось - обломок моего меча что-то заклинил в нем, теперь шея торчит под неестественным углом и почти неподвижна, из того места, куда я ударил, шлепаются на землю крупные капли едко пахнущей светящейся тускло жидкости - крови?..смазки?..
Ящер медленно, скрипуче приближается. Ну, Юрд, не подкачай! Задействую через него знак Силы, но получается что-то совсем другое, из моего Камня вырывается ослепительный, как электросварка, луч, ударяет в грудь ящера. На какой-то момент, кажется, вижу, как плавится металл, а потом вдруг ящер взрывается, как-то сразу весь, с оглушительным грохотом, раскаленный порыв ветра отрывает меня от земли, ударяюсь раненым плечом, не чувствуя боли, перекатываюсь, отползаю на локтях - и с наслаждением зарываюсь обожженным лицом в мокрую траву.
Лежал я ничком довольно долго, но силы почему-то возвращаться никак не желали, зато вернулась боль в ране. Глотка просто ссохлась. Наконец я смог сесть и уставился на то, что несколько минут назад было ящером - громадный чадный костер. И обломки далеко раскидало - зазубренное, перекореженное железо. Как еще меня не зацепило... Наверно, я везучий.
Пораженный этим открытием, я несколько секунд сидел неподвижно, потом разразился диким, хриплым, похожим на кашель хохотом. И в самом деле - счастливчик, нечего сказать! Выбираюсь живым из таких передряг, в которые не то что нормальных людей, нормальных Чародеев, и тех не заносит!
От смеха глотка высохла уже окончательно, так что я поднялся и отправился на поиски воды. Наверно, у меня и этот инстинкт есть - я очень быстро набрел на какую-то лужу. Напившись, я несколько раз плеснул себе водой в лицо - полегчало. А значит, пора ехать. Ехать дальше. Я уже толком и не помнил, куда я собирался - только направление. Конь испуганно шарахнулся даже от меня, мне с трудом удалось его успокоить. Останки Ящера пришлось объезжать очень далеко.
Почти сразу я соскользнул в какой-то туман, все вокруг стало призрачным, совершенно нереальным. Все силы уходили на то, чтоб хоть как-то усидеть в седле, хотя степнячок мой и бежал довольно ровно. Сигнал Юрда: "Серые!" вывел меня из забытья, мне удалось даже выпрямиться в седле и справиться о количестве преследователей. Так, один. Это ничего, это терпимо. Не буду я от него сматываться, тем более, он совсем близко. Вот сейчас должен появиться...
Я узнал его раньше, чем он вынырнул из-за поворота - тот самый, с белым султаном на шлеме, предводитель отряда, с которым мы дрались под горящими соснами. Лица я не разглядел - темно, да и сливалось оно у меня во что-то бесформенное. он думает, я безоружен? Ха! Герман, правда, предупреждал меня, чтоб стволом я не пользовался... А, ерунда.
Пистолет оказался неимоверно тяжелым, да еще и мушка перед глазами ходила ходуном, а рука тряслась. Наверно, этот тип понял, в каком я состоянии - до меня как сквозь вату донесся его смех, а потом голос:
- Не горячись, Чародей. Я пока не собираюсь причинять тебе вред.
- Чего тебе от меня надо?
- Предложить тебе сделку.
- Какую? Я не заключаю сделок с нежитью.
Кажется, он усмехнулся - не уверен.
- Сначала выслушай, Чародей. Ты ведь хочешь, чтоб тебя перестали преследовать? Если да - переходи на нашу сторону.
- С какой стати?
_ Ты наш, Чародей. Наш по духу. Орденские рамки оказались для тебя узки, верно?
- Я тебе сейчас расширю рамку... - пробормотал я, снова поднимая ствол на уровень глаз, он снова рассмеялся:
- Сейчас мне не нужен твой ответ. Я приду за ним ровно через неделю, в полнолуние.
- И если я скажу "нет"?
- Тогда мне придется тебя убить. Братство может больше, чем ты думаешь. Берегись, Чародей!
Я выругался, старательно ловя его на мушку, а он лениво, как бы невзначай, гарцевал на коне, сбивая мне прицел:
- И еще одно меня просили тебе передать, Чародей. Присоединиться к нам тебе мешает только упрямство, которое ты зовешь честью. А русскому человеку честь - одно только лишнее бремя. Так не забудь, через неделю! Увидимся при полной луне! - он повернул коня и через несколько секунд растворился в темноте.
Я запер предохранитель и вернул ствол за пояс, потом обалдело уставился ему вслед. Бред какой-то, такого и быть не может! Честь... Лишнее бремя... Откуда он вообще эту цитатку знает? Померещилось мне, что ли? Очень, кстати, может быть. Может, его вообще здесь не было. Учитывая, в сколь развратном состоянии я нахожусь, и то, что у меня жар... Могу и бредить. Хотел бы я, чтоб так оно и было... Ладно, во всяком случае, эти меня убивать не начнут раньше чем через неделю, а за неделю можно успеть очень многое, а самое главное сейчас - доехать.
А дальше я ехал как в тумане, и ночь все никак не кончалась. От нее в памяти осталась только тяжесть в затылке да стук в ушах - с пулеметной частотой, да еще помню темноту впереди на дороге. Все это время я находился в каком-то полубреду, мыслить связно не получалось, мысли перескакивали с пятого на десятое, но как-то вяло и неповоротливо Темнота впереди то густела, то разжижалась, и из нее выплывали навстречу мне какие-то лица. Мелькнул и пропал Хельг. Посмотрела на меня откуда-то снизу вверх Гельда, затем на ее месте возник Герман, засмеялся, подмигнул и растаял, чтобы смениться лицом Дэна, открывающим целую вереницу незнакомых людей. Нет. Я знаю их всех.
Тогда (когда?) нас было пятеро в группе. Мы с Германом - тандем. Были еще двое, раньше работавшие в паре - Роберт, невысокий, щупловатый и ехидный, с усами, как у д"Артаньяна, и Раковски, громадный и громогласный мужик, гулко и заразительно хохочущий, темноволосый и темноглазый. Оба - настоящие профессионалы-диверсанты, их обязанностью было сопровождать нас (куда?). Пятый - Дэн. Официальный представитель Института и командир группы (неофициальный - Раковски). Но командирский статус Дэна никто всерьез не воспринимал, в том числе и он сам. Роберт еще, помнится, не упускал случая на эту тему проехаться... Где все это было? Куда и зачем мы шли? И еще выходит, что тогда я был связан с Институтом.
Это было у меня последней связной мыслью, а потом я соскользнул уже в полнейший бред. Сначала передо мной колыхался какой-то серый занавес, потом вдруг оказалось, что я лежу в постели с Гельдой, но Гельда куда-то подевалась, а на ее месте возникла плотоядно ухмыляющаяся Амрата, во рту, полуоткрытом и слюнявом, только один зуб, длинный и кривой... Но уже нет ее, и на меня тупо смотрят бесцветные глазенки слабоумной из стойбища, она тянется ко мне. Пытаюсь отползти, спрятаться, но дальняя стена длинной и узкой комнаты обрушивается, и в проломе возникает Каменный Даэл. Его лицо - щербатый гранит - поворачивается ко мне, он звучно декламирует:
- Два месяца, как умер! Двух не будет! Нет месяца, но целы башмаки! - и с этими словами запускает мне в голову каменым башмаком.
Наверно, я и в самом деле получил чем-нибудь по башке - веткой, а может, шишкой, - только весь этот кошмар вдруг уплыл в никуда, и я обнаружил, что все еще сижу в седле, повалившись на лошадиную шею, поводья бессильно свисают. Не знаю, сколько ух времени я в отключке был, но как будто немного - все еще темно. Зато зрение обрело подобие резкости, и теперь я вижу, что места знакомые. Слева блестит сквозь редкий лес громадное водяное зеркало, а чуть впереди - возвышается сосна с тремя верхушками, похожая на закустившуюся вилку. Значит, база неподалеку - на берегу этого самого озера! Надо ж, попал, куда и хотел... Да еще и в таком состоянии - это просто чудо., мог ведь и проехать дальше по тракту, а то и вообще в болото заехать. Это называется - пьяного бог бережет, а дурака судьба.
Я сполз с седла, подобрался к берегу и несколько минут жадно глотал божественную холодную воду, потом опустил лицо в мокрый ил, чувствуя, как остужаетсЯ раскаленная голова. Ну вот, а теперь вперед.
