А потом… стало холодно, как самой холодной зимой, точно морозная стужа четвертого полюса опустилась на болотные топи. Скрипнул наст, залязгало железо. Методично и равномерно, будто часы.
Не было времени оборачиваться, лишь краем глаза Ферро углядел темный силуэт в доспехах. Ричард Мечник неторопливо и степенно шагал по болотам. И тем страннее выглядела погоня, словно скорость передвижения рыцаря не зависела от частоты его шагов.
Ферро прибавил темпа, как бы трудно это не было с девушкой на плечах, и орочьим рассекателем в руке. Возникла предательская мысль бросить меч, чтобы уйти от темного рыцаря. Он тянул вниз своей великой тяжестью, не давая набрать необходимой прыти. Но Фер скорее скинул бы с себя сапоги и одежду, чем расстался бы с последней гордостью своего рода.
Рот пошел кровью. Холод подбирался все ближе и ближе. А конца и края болотам не было видно. Где-то там далеко впереди начиналась «сонная дубрава», последний рубеж перед спасительным Рейнгардом…
Звон доспеха раздавался совсем рядом. Что-то болезненно хрустнуло в ноге. Ферро оглянулся назад.
Темного рыцаря там не было… Он шагал уже справа, со стороны дедовского двуручника.
— Тебе нравиться бегать? — брякнули латы безжизненным металлическим голосом, — Стой, остановись, пока совсем не измотался! — молвил Ричард, будто взаправду обеспокоился самочувствием беглеца. И он не думал прекращать шагать. Его шаг был быстрее стремительно бегущего Ферро.
— Может, сразимся до того, как ты растратишь все свои силы?
Ферро не смог бы услышать его при всем желании. Он вообще уже ничего не слышал кроме своего бешено колотящего сердца и надрывного шума легких. Так быстро он не бегал еще никогда.
— Присядь, передохни, — щелкнул шлем уже где-то под ухом, — Куда ты торопишься? Куда? Куда?
Торопиться и вправду уже некуда, понял полуорк Фер. За ним гнался неутомимый демон, который, отмотав десятую лигу по топям, даже не сбил дыхания. Или дыхание ему попросту не нужно? Будь Ферро верхом на лучшем скакуне Тулурка, и тогда шансов было бы исчезающе мало. Рыцарь напоминал механизм — тиски неумолимо сдавливали жертву.
И Ферро остановился.
Ветер тот час же пропал. На топь опустился полный штиль. Так обычно бывает перед сильной грозой.
— Не торопись, — лязгнул мечник, аккуратно вынимая лезвие из ножен.
Леди Нелль Ферро положил у чахлого болотного деревца, устроив ее на мягкой поросли трав. По красиво очерченному лицу разливалась мертвенная бледность, грудь еле вздымалась от дыхания, наверное, не прошло еще действие заклятий. И видимо так и не пройдет — темные лорды наложат новые. Ферро хмуро рассматривал своего противника. Ни одного просвета в доспехе нет, за исключением прорези для глаз, но и она настолько узка, что вряд ли возможно просунуть туда хотя бы палец. Кираса плотная, зеркально отполированная. Выглядит прочной. Наручи сплошные. Сустав каждого пальца снабжен защитной пластиной и виднеющейся полосой кольчуги. Тонкая работа виртуозного кузнеца. Ферро взглянул ниже. Черт возьми! Даже пальцы на ногах защищены подобным образом. Вытащенный меч богато изукрашен руническими письменами. Изящный и опасный. Последняя надежда, что хотя бы не магический. Свинопасу доводилось слышать о таких, что разрубают любую закаленную сталь, будто то не сталь, а дряблое желе.
Но страха не было. Была только усталость в убитых бегом ногах.
— Передохни, прежде чем начнем, — безучастно предложил Ричард, присев на камень.
«Такой голос должен быть у гор, или скал» — подумал Ферро, прислонившись к каменной плите, выросшей из болотного мха.
— Могу я дать тебе совет, человек? — развернулась голова мечника к беглецу. При этом двигалась только она, будто не имела никакой связи с телом.
Беглец, не раздумывая, утвердительно кивнул.
— Держи дистанцию. Меч подобный твоему хорош только на расстоянии. Берегись выпадов. Не подпускай меня. Пользуйся длиной своего оружия. И тогда, быть может, мы неплохо пофехтуем.
Фер криво улыбнулся. Он не настолько глуп, чтобы следовать советам врага. Дыхание восстановилось. У него нет шансов победить. Но ради защиты прекрасного облака он сделает все.
— Жаль, я не догнал тебя ближе к замку, — без всякой интонации продолжил любитель неплохого фехтования. — Я бы мог одолжить один из своих мечей. Этот тебе не подходит.
— Вы очень благородны, Господин.
— Благодарю, — лязгнул шлем в легком поклоне. — Начнем?
— Я бы хотел отдохнуть еще, Господин.
— Может еще вздремнешь? — если бы не шлем, Ферро поклялся бы, что рыцарь иронически улыбается.
Солнце близилось к закату. Где-то там, высоко, Мастер Ветра гнал мрачные тучи прямо по курсу Рейнгарда, обещая очередной ливень. Сверху упала пара нечаянно пролитых им холодных капель.
— Как мне поступить с твоим телом? Сжечь, как воина и легионера, или отдать земле, как делают эльфы и орки?
— Сожгите, — чуть подумав, ответил свинопас.
— Мое прошу похоронить в земле, а сверху воткнуть деревянный крест. Вот так. — Рыцарь показал жестом, как следует поставить крест. Никогда ранее Ферро не слышал о подобных могилах, но отчего-то снова кивнул:
— Согласен.
— Обычно я срубаю крест сам, чтобы не обременять противника лишними заботами в случае поражения, но, к сожалению, у нас нет такого количества времени. И, боюсь, он все равно не пригодиться. — Рыцарь встал, принимая странную фехтовальную позу, протянув лезвие вперед. — Мы можем прочитать вместе молитву перед началом, если ты того желаешь.
— Молитва? Что это, Господин?
— Не имеет значения, — качнул плечом рыцарь, медленно двигаясь к Ферро с клинком наперевес. — Помни о дистанции.
* * *
— Ты когда-нибудь вел в бой хоть кого-нибудь, Император? — ведущий легионы Дорн разлегся поудобнее. Оружия у него не было. Вероятно, угрозы нужны были лишь в первый раз. — Хотя бы слуг на охоте?.. Игрушечных солдатиков?..
Стормо покачал головой.
— Ну так слушай же, потомок, — древний император грозно нахмурился, точно сизый филин, и тут же язвительно взорвался. — Береги, твою мать, боевой строй! Что ты творишь? Еще секунда, и вас разобьют! Да оглянись же ты!
…видение развеялось криками, воплями и стоном. Пропало также внезапно, как и началось. Стормо окатило холодной испариной. Сквозь плотную завесу тумана пришел враг. Неведомый, страшный и неуязвимый. Стояла полная неразбериха. Хаос. Паника. Центурий Богус вырвался вперед, раздавая оплеухи палашом налево и направо, раскидывая вокруг себя вражеских воинов. Но те воины не спешили умирать. Вставали с порубленными лицами и покалеченными телами, отряхивались и били в ответ. «У них нет крови! Нет крови!» — рычал кто-то из легионеров, зажимая собственные раны, отчаянно отбиваясь от смешанного отряда мертвых гоблинов, орков и человеческих стражей. «Это же Гули! Варравий, мерзкий засранец! Где твой чер-рный огонь!?» — взревел Богус.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
