Но стоило выкатиться из-за укрытия и броситься бежать, пригибаясь к земле, по бетону, асфальту и стенам снова застучали пули. Дима уже определил, что враг один, засел где-то на верхотуре, и стреляет из автоматического оружия, приблизительно «калашникова пять-сорок пять», причем с хорошим глушителем, так как звуков пальбы не слышно вовсе. Причем ведет огонь не абы как, а пытаясь тщательно целиться и не попасть в набитый находками рюкзак. Иначе никто не мог сказать, какое действие окажет пуля на артефакт. Вдруг взорвется похлеще атомной бомбы? Тогда, того и гляди, и самого снайпера легко накроет.
Но рюкзак очень мешал бежать. Дима решился: он сбросит его где-нибудь по пути, сделает схрон. Даже если неведомый враг пойдет по следу беглеца и отыщет мешок – ну и пусть себе подавится. А вот удрать с такой неудобной и объемистой ношей за плечами вряд-ли получится. Враг-то наверняка идет налегке! От мысли, что придется бросить с таким трудом добытые «бирюльки», Шухов аж скрипнул зубами и глухо выругался на бегу. Но ничего не поделаешь. Лучше уж потерять богатство, чем жизнь, а золото покойнику уже ни к чему, каким бы большим не было богатство.
Дима нырнул между несколькими большими трубами теплотрассы, упал на живот и пополз вперед, под защиту каменных стен. И затаился там, развернувшись лицом к выходу. Если его преследовали, то противник сунется сюда. И сразу получит из темноты очередь. Напротив труб находилась когда-то облицованная керамической плиткой стена, и любой силуэт был бы на ней отлично заметен. Тем более, что в приборе ночного видения садились батарейки, и требовалось срочно сменить их.
И точно. Буквально через пару минут мимо укрытия беглеца совершенно бесшумно пронесся человеческий силуэт, причем в том направлении, куда удирал бы Дима, не затаись он под теплотрассой. Преследователь не дал себя рассмотреть: промелькнул призраком, причем, как и предполагал парень, был один. Наверное, матерый специалист и отличный знаток Зоны, если может состязаться в искусстве выживания с ходоком, да еще и готовить засаду.
Шухов быстро сменил батареи в приборе, снова включил его и начал отползать дальше от входа, пятясь ногами вперед. Здесь было отличное место для схрона. Никто и никогда не сунется в темноту под трубами, а если и полезет, то Дима оставит ему сюрприз… Трубы тянулись на добрую половину сотни метров и круто сворачивали вниз, под землю, в какие-то катакомбы, уходя в бетонный колодец. Ходок не стал мудрствовать лукаво, а попросту привязал рюкзак расцепленными лямками снизу под вентилем одной из труб, еще и втиснув мешок между массивными фланцами. Снаружи рюкзак никто и не заметит, даже если будет светить фонарем. А колодец оказался забран толстой стальной решеткой, намертво вваренной в стальное кольцо вокруг люка. На обратном пути к выходу из этой щели Дима задержался и поставил гранатную растяжку, замаскировав ее надерганной травой. Взрыв в случае попытки проникнуть сюда размечет в клочья любого, особенно что произойдет это в замкнутом пространстве.
Что-то остро кольнуло в грудную клетку, не пропоров, впрочем, ткани рубашки. Дима сунул туда руку и извлек черный кристалл. Мгновение непонимающе смотрел на свою находку, словно вспоминая, что это такое и откуда оно у него, потом встряхнул головой и затолкал кристалл поглубже. Странная вещь грела тело даже через слои плотной ткани, но не обыкновенным, привычным каждому человеку теплом, а чем-то совершенно необъяснимым, вызывая ассоциации с маленьким факелом, разгорающимся прямо под кожей. А еще кристалл от прикосновения голой рукой начинал дрожать и будто бы уменьшался в размерах. Впрочем, Дима решил не экспериментировать пока с находкой.
Снаружи его ждала темнота и тишина. Никаких признаков противника Шухов так и не заметил за всю обратную дорогу до котельной, где обосновались его спутники. Как только Дима подошел к зданию и помигал несколько раз фонариком, из темноты синхронно выступили два силуэта сторожей. Дракон подошел к Шухову, направил в лицо свет своего фонаря.
-Респиратор сними, - потребовал наемник негромким голосом.
Дима молча подчинился, и наемник какое-то время внимательно изучал его лицо. Потом наконец опустил луч света вниз.
-А рюкзак где потерял? – поинтересовался стоящий сзади Черт.
-В ловушку влетел, она меня сзади за него и уцепила. Пришлось лямки отстегнуть и бросить, - покаянно соврал парень, разведя руками. – Иначе самому бы хана пришла.
-Ладно, спи иди. Только других не разбуди там. Дежуришь в третью смену, утром.
Дима кивнул и быстро вошел в подвал, обернувшись напоследок. Но наемники, погасив свет, снова растворились в темноте, совершенно незаметные постороннему глазу. А преследователь… Что ж, вряд-ли он осмелится напасть на неплохо вооруженный отряд, заночевавший в котельной! Однако кем он все-таки был? Чрезмерно дерзкий мародер, пробравшийся на «Росток» в одиночку? Или за экспедицией кто-то изначально следил? Мучимый этими вопросами, на которые не знал ответа, Шухов незаметно уснул.
А снаружи непроглядной пеленой висела мрачная, безмолвная, глухая и страшная, враждебная человеку ночь Зоны…
-Вон там, рядом с мостом, видишь?
-Вожу, - Иван не отрывался от бинокля. – Их там трое, кажется.
-Именно трое, - подтвердил Призрак.
-Только начни стрелять, так еще приковыляют, - Семецкий опустил прибор и обернул лицо к проводнику. – Как быть? А вдруг не заметят?
-Заметят еще как. Они свежие еще совсем, глаза на месте…
Иван снова поднес окуляры к глазам и вгляделся в мутную дымку, истекающую из ближайшего затиненного озерца с остатками полусгнившего строения у берега на мостках. Там медленно брели по покрытому редкой уродливой травой еще несколько бывших людей. У одного из них в руке был намертво зажат автомат. Обряжены зомби были в военную форму, только донельзя изгаженную и драную. Почти все оказались босы, с оторванными рукавами и воротниками. Да, чувство заботы о своем внешнем виде ожившим мертвецам явно оказалось чуждо. Хотя кто сказал, что они были изначально мертвецы? Просто люди, только с сгоревшей, превратившейся в зловонную кашу корой головного мозга, но сохраненной моторикой и основными рефлексами.
Впрочем, вскидывать оружие и стрелять зомби могли, пусть и неприцельно. Зато от всей своей протухшей души. Теперь мост, где обосновались уже с десяток ходячих трупов, стал для путников серьезной преградой. Убить одного – двух не представляло ни малейшего труда. А вот больше… Изрешетят тут же ураганным огнем, как только прозвучат первые очереди. А чапать в обход озера ой как неохота. Мало того, что там полно ловушек, так еще и радиационный фон начинает резко расти. Дракон уже сползал на разведку, прояснил ситуацию.
-Будем прорываться, - коротко решил Черт и полез в свой рюкзак, отцепляя боковой чехол, в котором умещалось что-то длинное, цилиндрической формы. Путники с удивлением наблюдали, как из брезентового чехла появился на свет ручной портативный одноразовый гранатомет. Судя по объему чехла, там остался еще один. Что ж, наемник оказался предусмотрительным и запасливым бойцом. Огромное спасибо ему за это.
-Готовьтесь, - Черт быстро раздвинул тубус гранатомета и вскинул его к плечу. – По моему сигналу рванете вниз, Дракон прикрывает. Я запущу им подарочек, и побегу следом за вами.
-А мост не рухнет? – забеспокоился Сапог. – Ветхий же!
-Не рухнет, - краем рта осклабился Черт, - Я аккуратно. Нежно…
Диму от этих слов передернуло. Ассоциировать убийство с нежностью и аккуратностью виделось ему полным кощунством, почти преступлением морального плана. Шухову эти двое деятелей были просто омерзительны, и чувство это крепло с каждым часом. Но парню приходилось терпеть, причем с закрытым ртом. Без этих живых танков операция окончилась бы однозначным фиаско. А холодная, циничная жестокость… Что ж, это их профессия!
Черт залег на косо торчащей из земли бетонной плите, удобно уперся локтями, поерзал туловищем, устраиваясь. Дракон указал пальцем на мост. Гранатометчик громко рявкнул «давай!», и Дракон первым бросился вперед, сжимая оружие в могучих руках. Наемник втянул голову в плечи, сгорбился, и стал почти квадратным, с широченными плечами и могучими ногами. Интересно, есть ли живая сила, способная одолеть в бою один на один этого богатыря? А если есть – то на земле ли вообще?
Когда путники сегодня утром вышли на границу «Ростка», выход оказался заваленным кусками металлических труб и ящиками, причем каждый сотни полторы килограмм весом. Эдик уже всерьез задумался над зарядом взрывчатки, но двое наемников сняли рюкзаки, положили оружие, скинули бронежилеты, куртки и футболки, и принялись за работу. Не спеша, но и без лишнего промедления. Смотреть на них было даже отчасти страшно. Перевитые жилами бицепсы и плечи горбами ходили под кожей, кожа грозила лопнуть от работы мускулов. Казалось, что мужики провели лет по десять каждый в тренажерном зале на усиленных тренировках и пичкаясь стероидами. Но культуристы зачастую просто неповоротливые громилы. А Дракон и Черт являлись настоящими боевыми машинами. И мышцы их помимо вен иссекались глубокими, уродливыми, белыми шрамами, полученными в бесчисленных боях и стычках. И, что удивительно – ни одной татуировки! Наверное, как рассудил Дима, чтобы в случае чего «метки» не выдали своего владельца даже по трупу.
