-Зажечь фонари! – велел Призрак.
Сконцентрированные рефлекторами мощные потоки света ударили в разные стороны. Сразу же послышался шорох крыльев, громкое карканье, и под потолком заметались черные силуэты птиц. Вороны! Они основали тут целую колонию, и теперь, напуганные светом и голосами людей, поспешно искали выход. Черт чуть не открыл огонь, но вовремя сообразил, что реального противника нет. Стаю ворон же за таковую считать было глупо. Интересно, а дорастут ли вороны до тех времен, когда начнут атаковать людей просто ради пропитания?
Цех оказался длинным. Темные закоулки могли таить в себе самые разнообразные опасности, начиная от твари или притаившейся ловушки и заканчивая просто ржавым куском металла, рухнувшим на голову или просевшей изветшавшей плитой пола. Семеро людей шли вперед плотной группой, ощетинившись стволами в разные стороны. Но никто не делал попытки напасть на них. Скоро впереди забрезжил свет выхода. Такие же, как и на входе огромные ворота были затворены на два засова и заперты на висящий замок, но рядом обнаружилась распахнутая калитка.
Путники вышли на широкий, просторный заводской двор. Его окружали цеха и разные подсобные сооружения. Прямо напротив цеха высилась обвалившаяся с одного угла кирпичная башня, за ней угадывались силуэты перегонных установок. Исполинские металлические емкости и резервуары образовывали настоящий лабиринт, огражденный бетонным забором. Высоко в небо вздымался похожий на жирафа подъемный кран. Двери цехов оказались настежь распахнутыми или, напротив, заперты и еще завалены снаружи кусками бетонных блоков и сваренными в пачки рельсами. Наверное, когда-то этот завод покидали в спешке, и времени на толковую консервацию и вывоз оборудования не нашлось.
Интересно, на сколько миллионов, и даже миллиардов рублей здесь осталось различных станков, приспособлений, инструмента, техники и прочего добра? И ведь далеко не все заражено радиацией до фатального уровня, после которого нечего даже и думать использовать все это? И ведь никто не подумал сделать своего рода бизнес на вывозе оборудования брошенного завода. Может, овчинка выделки не стоит? Или военные не дадут? Хотя золотой ключик, как давно проверено, любые ворота открывает. А завод угрюмо молчал, храня уже никому не нужные и не интересные тайны. Его стены, как и все, находящееся в Зоне, помнило голоса людей, монотонный шум станков, удары гидравлических молотов, рокот моторов машин, лязг катающихся туда-сюда мостовых кранов и кран-балок. А теперь тишина…
В верхнем окне башни блеснула яркая фиолетовая вспышка. Призрак замер на месте, вглядываясь в строение, но свет больше не повторялся. Скорее всего, там затаилась очередная ловушка, неведомым образом отреагировавшая на появление людей. Проводник уже хотел было дать команду двигаться дальше, как вдруг осыпавшийся кирпичами пролом в боку башни лизнули сполохи неестественного, мертвенно – синего пламени, и наружу медленно выплыл по воздуху большой, плотный сгусток, состоящий из змеящихся, пульсирующих молний.
Все замерли, как соляные столпы, уставясь на это чудо природы. Сгусток, будто красуясь перед зрителями, завис в воздухе и плавно лег не землю. Внешне он напоминал «разрядник», можно сказать, был его копией, но в отличие от ловушки, мог двигаться! Вот и гадай теперь, что от него в итоге ожидать. Сгусток осторожно поплыл в сторону людей. У всех тут же появилось неприятное, звенящее ощущение в голове, тонкий свист в ушах. У Эдика и Димы тут же возникла страшная ассоциация с ментальным воздействием Кукловода, но теперь их никто не пытался подчинить себе. Просто начало двоиться в глазах, заболели виски, и мир вокруг принял синеватый оттенок, как если в банку с водой бросить немного марганцовки.
Сгусток не проявлял враждебности. Создавалось впечатление, что он изучал пришельцев. А те его. Неведомое существо (или вещество), окутавшись искрами и разрядами статического электричества, сделало вокруг людей «почетный круг», потом снова отползло к башне…
Неизвестно, чем бы кончилось в итоге дело, если бы Черт не открыл огонь. Возможно, живой «разрядник», не ощутив на себе враждебности людей, просто оставил их в покое и убрался к себе в башню. Но кому понравится, когда в тебя летят бронебойные пули? Наемник же, похоже, решил не церемониться и решить все вопросы самым кардинальным способом. Только одно оставалось загадкой: окажись это реально двигавшейся ожившей ловушкой, чего бы достиг боец? Изжарил бы себя и спутников молниями рассерженного порождения Зоны?
Сгусток громко взвизгнул нечеловеческим воплем, метнулся вбок, зашипел. Очередь, похоже, его не достала. Но и он сам оказался не лыком шит. Куски кирпичей и металлический ящик, лежавшие на асфальте, вдруг сами собой взмыли в воздух, повисели немного, как бы прицеливаясь, а потом стремительно полетели в людей. Все кинулись врассыпную, спасаясь от нешуточного веса снарядов. Электрическое существо, похоже, обладало подобием телекинеза и метало разные вещи на диво метко, ловко и с впечатляющей силой.
Эдик полетел кувырком назад, когда ему в грудь впечатался крупный осколок кирпича, и разбил бы себе голову о стену цеха, если б не шлем на голове. Кевларовые пластины бронежилета почти погасили удар, иначе быть бы ученому с переломанными ребрами, но, тем не менее, удар оглушил его и выбил из реальности. Шухов спрятался за лежащий рядом кожух какого-то прибора или станка, и пара камней, предназначенных ему, врезалась в сталь. Металл оглушительно загудел от ударов. Разбушевавшееся существо мстило новоявленным врагам, фактически засыпая их своими снарядами.
Черт, уже получивший обломком бетона в живот, откатился под защиту штабеля плит и снова открыл огонь, но существо металось, как оглашенное, ловко уходя от пуль, периодически издавая громкий истерический визг. То ли это являлось выражением его страха, то ли оно так издевалось над противником. Дракон же, видя, что атака его напарника не приносит явного успеха, загнал в подствольник осколочную гранату усиленного действия и выстрелил навскидку, ничком бросаясь на землю. Оглушительно грохнуло, в воздухе провыл маленький ураган осколков. Раздался пронзительный вой, яркая вспышка синего свечения, и неведомое существо исчезло. Вместо него на асфальте медленно растеклась темная густая лужа, по консистенции напоминающая машинное масло, но остро воняющая аммиаком. Черт встал и, хромая, подошел к ней, опасливо нацелив на лужу автомат.
-Это что, его кровь? – спросил он.
-Вряд ли, - хмыкнул Дракон. – Может, обгадился и смылся. Ты какого хрена стрелять начал?
-Думаю, что он был опасен. Вот и решил успеть первым…
Дракон молча сплюнул красноватую от крови из разбитой губы слюну и отошел в сторону. Иван присел на корточки рядом с вяло ворочающимся, оглушенным Эдиком. Молодой ученый вздохнул, зашелся хриплым кашлем, застонал и попытался сесть. Не удалось, и Эдуард тяжко завалился на бок, судорожно сжимая кулаки. С помощью Димы, Семецкий снял с ученого «разгрузку» и бронежилет, расстегнул куртку и рубашку, принялся ощупывать грудь. Ребра оказались целы, но на теле расплывался громадный синяк. Всем стало ясно: дальше Эдуард идти сможет, но как боец он представляет теперь из себя почти нулевую ценность. Дракон достал из аптечки шприц, отломил носик у ампулы, насосал через иглу прозрачной жидкости.
-Что это? – спросил Шухов.
-Лекарство, - коротко ответил наемник и быстро, ловко сделал инъекцию.
И правда, не прошло и минуты, как Эдуард сам, без посторонней помощи встал, привалился плечом к стене, глубоко, натужно вздохнул, на лице отразилась гримаса боли.
-Жить буду, - констатировал он. – Больно только очень, вот ведь дьявол. Что это за хрень была?
Но никто раньше ничего подобного не видел. Ученый полез в карман за фотокамерой, чтобы запечатлеть лужу, оставшуюся от врага, но вытащил лишь изуродованные обломки. Секунду тупо смотрел на них, не понимая еще, что произошло, потом отбросил в траву и разразился грязной бранью. Для него утрата фотоаппарата была крайне неприятна и фатальна. Ведь Сахаров, помимо основной миссии, дал вдобавок задание внимательно смотреть по сторонам и запечатлевать все происходящее, особенно то, чего не знали раньше. Слава Богу, флешка уцелела, и Эдик тщательно упаковал ее в полиэтиленовый пакет и спрятал. Хоть немного информации уцелеет!
«Росток» был не просто большим заводом. Он оказался просто громаден! И самое плохое, что никто толком не ведал, куда им идти в этом бесконечном переплетении и лабиринте цехов, узкоколейных железных дорог, трубопроводов, переходов и арок. Этот монстр, занимавший не меньше сотни квадратных километров своей площадью, теперь лежал мертвым и покинутым, что еще больше добавляло мрачных красок в его облик. Дима поначалу пытался отслеживать и даже запоминать путь, куда они пошли в какой переулок свернули, но вскоре бросил это пустопорожнее занятие.
