– Скорее преуменьшаю. Сделай нам као, пожалуйста, мы поговорим в моем кабинете.
Вампир уже почти привык к этому сладкому словосочетанию «в моем кабинете», но до сих пор произносил эти слова с внутренним ликованием. Да и вообще, оказавшись в здании Ордена, он почувствовал себя значительно уверенней.
– Итак, о чем же вы хотели поговорить? – спросил Даркин, разместившись в удобном кресле.
– Для начала позвольте представиться, меня зовут Алвин, я из клана Ноос.
– Ого!
На ловца и зверь бежит! Кто бы мог подумать, что они появятся сами, да еще и в такой момент, когда у Даркина столько проблем.
– Вы явно слышали о нас. И наверняка догадываетесь, зачем я захотел с вами встретиться.
– Едва ли.
Насколько знал Даркин, родственники Алисы даже не подозревали о том, что она связана с Орденом. Так что дружественные намерения клана Ноос едва ли можно было легко предсказать.
– Мы хотим присоединиться к Ордену.
Даркин с трудом сдержал довольный возглас. Все складывалось просто прекрасно.
– Кхм… – Вампир постарался придать голосу важность. – Зачем вам это?
– Странный вопрос. Нас не так много, как низших вампиров, Высшие из других кланов считают наше убийство хорошим развлечением. Люди и друиды относятся к нам так же, как ко всем вампирам. Разумеется, мы хотим быть частью чего-то большего, стать полноправными гражданами Империи и получить протекцию Дома Никерс. Ах да, еще хотелось бы получить доступ к крови, вот с этим в столице настоящая проблема.
Даркин уже слышал от низших вампиров, что достать кровь в столице действительно очень непросто. Безликие исправно охраняли город ночью, а защитные амулеты продавались только по разрешению стражи, и достать их неофициально было практически невозможно. В Приграничье с этим обстояло гораздо проще – стража работала спустя рукава, люди боялись вампиров и открыто не выступали против них, старательно избегая конфликтов. Зажать в углу местного жителя и напиться его крови не составляло особых проблем.
– Я думал, вы можете обходиться без крови, – сказал Даркин, запоздало вспомнив разговоры с Алисой.
– Скажем так, у нас нет такой острой необходимости в ней, как у Высших из других кланов. Для нас это скорее как одна из составляющих правильной диеты – можно обойтись, но не хотелось бы.
– Ясно, – протянул Даркин, лихорадочно думая, что же ответить. – Понимаете… Дом Никерс наверняка будет рад принять вас в Орден, но сейчас не слишком подходящее время для этого. У нас возникли серьезные проблемы, и вполне вероятно, что вскоре Орден перестанет существовать. Но если мы сможем со всем справиться, то с удовольствием примем вас в наши ряды.
Алвин прищурился.
– То есть вы нам отказываете?
– Наоборот, – замотал головой Даркин. – Если вы знаете поступившую в Академию вампиршу из вашего клана – Алису. – Он дождался кивка собеседника и продолжил: – Так вот, она просила меня найти вас и предложить влиться в Орден.
Вампир поморщился, словно от зубной боли.
– И здесь она влезть успела. Ну хорошо, значит, это не отказ.
– Вынужденная отсрочка, – пояснил Даркин. – Так что оставьте какой-нибудь контакт, и мы свяжемся с вами, как только решим свои дела.
– А что случилось, могу я поинтересоваться? Клан Ноос обитает в столице достаточно давно, мы знаем многое и о многих и, возможно, сможем помочь.
«Если бы ты знал действительно много, то не задавал бы подобных вопросов», – с легким ехидством подумал Даркин.
– Скажем так, у Дома Никерс есть неразрешимые разногласия с советником Митисом.
– Да, разногласия с первым лицом Империи – это серьезная проблема, – согласился вампир.
– Именно. Однако, если бы у нас был какой-нибудь компромат на советника Митиса, все стало бы гораздо проще.
Алвин понимающе улыбнулся.
– Вот теперь все становится на свои места. Значит, если мы сможем помочь вам и нарыть что-нибудь на Митиса, это станет чем-то вроде нашего вступительного взноса. Отлично!
Глава столичного отделения Ордена не разделял оптимизма Высшего вампира, но честно попытался улыбнуться в ответ.
– Ну вот и договорились. Приходите в любое время, Мари вам всегда скажет, где меня найти. Ох, мало мне было «радостей» в жизни, так теперь еще нужно озаботиться этим драконовым Ножом. Интересно, кто его нанял по мою душу?
– Ну с этим я могу помочь уже сейчас, – еще шире, хотя, казалось, куда уж дальше-то, улыбнулся Алвин. – На самом деле это я заказал вас наемному убийце и следовал за ним по пятам. Таким образом я решил проблему поисков и нашел хороший повод познакомиться. Сами знаете, первое впечатление очень важно, а что может быть лучше, чем благодарность за спасение жизни?
Даркин даже не нашел что ответить. Такой житейский подход к подлостям был свойствен Высшим вампирам, но он слишком мало с ними общался, чтобы успеть привыкнуть к подобному. Вся агрессия низших вампиров являлась лишь следствием обострения эмоций и неуравновешенности, а Высшие убивали и вредили расчетливо, ради удовольствия или поставленной цели. И похоже, несмотря на отличие от остальных кланов, дневным вампирам это тоже было не чуждо.
– Ловкий ход, – наконец сказал он. – Спасибо, что хоть успели вовремя.
– Если честно, я чуть-чуть поторопился. По моим расчетам, он должен был успеть нанести не смертельный, но болезненный удар ножом, прежде чем появлюсь такой хороший я.
Вампир говорил об этом совершенно спокойно, словно о какой-то мелочи, и уж тем более не собирался извиняться.
– Главное, наше знакомство состоялось, – резюмировал Даркин, сжав зубы. – А сейчас, извините, мне нужно работать, очень много дел.
– Да, конечно, – поднялся со стула вампир. – Значит, до скорой встречи.
– До встречи. – Даркин проводил взглядом уходящего дневного вампира и запоздало крикнул: – И позовите сюда Мари, пожалуйста.
Когда вампир покинул здание Ордена, явно задержавшись, чтобы пофлиртовать с Мари, помощница появилась в кабинете Даркина.
– Звал?
– Да, Мари. Есть какие-нибудь плохие новости?
– Э-э-э… вроде бы нет, – озадаченно ответила вампирша. – Все работают, процесс идет. Кстати, Догрон вернулся в город. Вызвать его к тебе?
– Обязательно!
– Думаешь, это они подстроили ограбление склада?
– Сомневаюсь, – хмыкнул вампир. – Но допросить его все же стоит.
О том, что нужно сделать это просто ради создания видимости хоть какой-то работы, он предпочел умолчать. К сожалению, он просто не имел права посвящать Мари во все свои дела.
– Я так и думала, поэтому уже отправила за ним.
– Ах да, – вспомнил Даркин. – Мари, мне нужно переговорить со всеми бывшими членами «Свободных вампиров», собери здесь всех, кого сможешь найти, примерно через час.
– Хорошо, – кивнула вампирша. – А зачем?
– Скажем так, если мы сможем надавить на советника Митиса, то ему придется забыть о своих претензиях к Ордену. По слухам, он может быть связан со «Свободными вампирами» и поставкой запрещенных артефактов. Вот если мы сможем раздобыть доказательства, то госпожа Элиза почти наверняка не свернет мне шею.
– Главное, не свернуть себе шею, добывая эти доказательства, – подколола его Мари. – Ладно, я попробую сделать все возможное. Как я уже говорила, что бы ты без меня делал?
Мари действительно стала незаменима, особенно для такого несведущего в столичной жизни вампира, как он. И если сначала она еще допускала какие-то ошибки, то теперь взвалила на свои хрупкие плечики буквально весь столичный филиал Ордена.
– Даже не представляю, – честно ответил Даркин.
Он по привычке дотронулся до шрамов на щеке и слека скривился от боли.
– Болит? – сочувствующе спросила вампирша. – Я заметила, что они необычные, всегда выглядят так, словно ты получил их несколько часов назад.
– Я уже привык, – немного грустно усмехнулся Даркин. – Ничего страшного.
Мари подошла к нему и осторожно коснулась щеки.
– Как это случилось?
– По глупости, – проговорил Даркин, буквально застыв и боясь пошевелиться. – Не по моей. Это наказание и напоминание…
«Правда, не знаю о чем, – подумал вампир. – То ли о женской глупости, то ли о том, что не стоит конфликтовать с Высшими вампирами?»
Казалось, мгновение длилось вечно, но все-таки Мари убрала руку от его щеки и ушла. Даркин еще некоторое время сидел, глядя в одну точку и пытаясь понять, почему его так взволновало всего одно прикосновение. От размышлений его оторвал постучавшийся в дверь тролль. Догадаться, что это именно Догрон, было нетрудно: только тролль стучал в дверь так, что она едва не слетала с петель.
– Входи.
– Привет, – прогромыхал Догрон.
Начав работать с троллями, Даркин не только расширил дверные проемы, но и заказал специальное кресло, способное выдержать их вес. Обычно тролли не парились и садились прямо на пол, не рискуя проводить эксперименты с мебелью, но вампира это слегка напрягало.
