больше всего напоминала огромный грецкий орех и состояла из двух плотно прилегавших друг к другу половинок. – Нужно крепко сжать раковину вот тут, – Кит показал на то место, где пролегал шов между двумя половинками. – Тогда должна открыться скважина.
Он весь покраснел от напряжения, сжимая дутую раковину. Видно было, как ему хотелось открыть её самому.
– Может, тебе помочь? – предложила его мать.
– Нет, нет, я ещё попробую, – отказался Кит. – Чарита попросила меня.
И он сжал ещё сильнее.
– Ага! Получилось, вот она!
Эльда увидела, что между половинками раковины и впрямь открылось небольшое отверстие, напоминавшее замочную скважину. Кит вернул ей раковину:
– Теперь подуйте в неё, чарита!
– А ты не хочешь? – на всякий случай уточнила Эльда.
– Нельзя. Дельфи сами решают, кто будет открывать, – отказался мальчик, и мать одобрительно погладила его по голове.
– Ну ладно, тогда смотри, правильно ли я буду делать, – сказала Эльда. Она опустилась на колени на мокрую палубу и поставила перед собой раковину, придерживая руками, чтобы она не укатилась. Потом дунула в отверстие, стараясь не отвлекаться на мысль о том, как глупо она будет выглядеть, если ничего не произойдёт.
Ничего и не произошло!
– Дуньте ещё, чарита, только сильнее, – посоветовал Кит, тоже стоя на коленях напротив раковины.
Эльда послушалась, набрала побольше воздуха и направила его внутрь скважины. На этот раз дутая раковина раскрылась. Две пустые скорлупки покатились по палубе, а перед Эльдой в лучах солнца засияла красивая вещица – белая перламутровая ракушка в виде крутого завитка, с двумя остроконечными вершинами, размером примерно с ладонь девочки.
– Ого!
– Вот и подарок!
– Странные эти дельфи, правда? – переговаривались люди.
– Безделица! – с завистью сказал кто-то.
Эльда держала ракушку в руках и любовалась ею. Форма её была совершенна: от широкого центра в каждую сторону по пять уменьшающихся завитков, каждый новый виток чуть меньше предыдущего.
Рыжеволосый Кит вертел в руках отлетевшую в сторону половинку дутой раковины:
– Чарита, а можно я возьму одну себе?
– Кит! – укоризненно воскликнула его мать.
– Конечно, можно, – поспешила ответить Эльда. – Забирай хоть обе!
– Правда? – восторженно воскликнул мальчишка. – Ура!
И он обхватил обе скорлупки так крепко, будто это были самые дорогие сокровища на свете. Эльда улыбнулась.
– Спасибо! – смущённо поблагодарила её мать мальчика. Другие пассажиры, поглазев немного на подарок дельфи, уже разошлись. Видимо, перламутровая раковина не вызвала у них особого интереса.
Только любопытная старушка всё ещё стояла рядом.
– Береги, девочка, этот подарок! – сказала она, тоже любуясь диковиной. – Это непростая раковина, уж поверь мне. Просто все эти люди не видят дальше своего носа. Нужно уметь понимать суть вещей, а не только видеть их оболочку. – Она скользнула взглядом по капюшону Эльды и захихикала. – А уж я-то хорошо знаю, что дельфи не станут дарить бессмысленных вещей. Скажи им спасибо, девочка.
Эльда поблагодарила старушку за совет. Потом осторожно убрала раковину в сумку и подошла к бортику, дельфи всё ещё весело прыгали по волнам с обеих сторон «Колесницы». Как же их отблагодарить?
Она вынула из кармана сумки и повертела в руках букетик Сержена. Цветкам явно не хватало воды, росинки высохли, и хрупкие стебельки поникли на жаре. С нежностью посмотрев на них, Эльда отломила веточку от букета и сунула её между страниц одной из своих книг. Потом крепко ухватила букет за основание, забралась повыше, встав ногами на бортик, и закричала, раскинув руки для равновесия:
– Спасибо, дельфи! – Драконьи слёзы, кувыркаясь в воздухе, полетели в Большое озеро.
Водяной дракон рванулся навстречу и перехватил букет прямо в воздухе. Люди на палубе снова ахнули. Дельфи ответили Эльде заливистым стрекотом и целым фонтаном брызг. Она слезла с бортика, не переставая улыбаться.
Кто-то грубовато тронул её за плечо:
– Эй, можно тебя на пару слов?
Перед ней стояла очень худая, угловатая девочка с острыми чертами лица и таким же острым, чуть настороженным взглядом. На ней была простая одежда какого-то невзрачного серого цвета, на груди покачивалась подвеска с прозрачным камнем. Тоже чарита. Эльда никогда не видела её раньше.
– Что случилось?
– Отойдём, – незнакомая девочка мотнула головой. – Разговор не для чужих ушей. – Голос у неё был хрипловатый, как будто она простужена.
– Я тебя не знаю, – почему-то насторожилась Эльда. Угловатая девочка ей не понравилась.
– Я тебя тоже не знаю, ну и что? – дерзко ответила собеседница. – Боишься меня, что ли?
– Да нет, – пожала плечами Эльда и всё-таки пошла за незнакомкой. Они остановились ближе к задней части верхней палубы, где прямо под ними шумело водяное колесо. Славное место, чтобы никто не подслушал секретный разговор.
– Сколько ты хочешь за эту завитушку? – прямо спросила её девочка, тряхнув тонкими косичками в сторону сумки, куда Эльда убрала раковину.
– Что-что?
– Я хочу её купить! – прищурила глаза чарита.
– Купить подарок дельфи? Да кто ты такая? – удивлённо спросила Эльда, вглядываясь в девочку. Странное дело, она отнеслась к перламутровой ракушке как к симпатичной безделушке, но предложение продать её почему-то вызвало у Эльды возмущённый протест.
– Меня зовут Ника, – сквозь зубы бросила неприятная девочка. – Я хорошо заплачу тебе.
– Я не хочу продавать ракушку, – сказала Эльда и добавила: – Извини.
Она отвернулась от собеседницы и хотела уйти, но тонкая костлявая рука схватила её за плечо.
– И это всё, что ты скажешь? – со злостью в голосе спросила Ника. Её пальцы больно сжали Эльдино плечо сквозь тонкую ткань туники.
– А этого мало? – С каждой минутой эта девчонка нравилась ей всё меньше и меньше. Эльда дёрнула плечом и стряхнула неприятную руку.
– Мне – мало! – заявила Ника и встала перед Эльдой, преграждая ей путь. – Я не привыкла к отказам.
– Когда-то надо начинать привыкать!
– Дерзишь мне? – скривилась Ника. Лицо её, и без того непривлекательное, стало совсем некрасивым. – Не знаешь, кто я такая?
– Не знаю и знать не хочу!
– Последний раз предупреждаю: продай по-хорошему.
– А то что?
– Узнаешь что! Я всегда получаю что хочу, а ты сейчас по глупости наживаешь себе врага из рода Сотруба, – заносчиво произнесла Ника. Фамилия показалась Эльде знакомой, как будто она её уже где-то слышала, но сразу не смогла вспомнить, где именно. Девочка фыркнула и ответила:
– Дай пройти, Сотруба, а то по глупости наживёшь себе врага из рода Сатерра. – Она хотела пошутить, передразнив слова Ники, но та резко изменилась в лице. Злобное выражение сменилось недоумением.
– Так ты Сатерра?
– Как слышала, а теперь дай пройти.
Ника внезапно посторонилась, пропуская её, но Эльда услышала полные злобы слова, сказанные в спину:
– Теперь понимаю, почему отец вас не любит. Все вы, Сатерра, заносчивые, гордые, самовлюблённые выскочки, с которыми
