Во всяком случае, в те страшные дни, во время поисков Роберта, Арвид трижды пробирался в святая святых — виварий, где хранился опытный образец. Он обыскал там все, но «синтезатора» не нашел.
Теперь-то Арвид догадывался, кто успел изъять опытный образец.
Сам смотритель вивария. Тот, кто впоследствии возник в Зоне в качестве контролера.
Иногда Арвид думал, что похищение «синтезатора» и привело к аварии на «звероферме». Один Черный Сталкер знает, что мог сотворить с этим могучим генератором умный и расчетливый кинолог. Но потом Арвид всякий раз отметал эту гипотезу как абсолютно невозможную.
Похищая ценный прибор, Роберт не знал, да и не мог знать по роду своих обязанностей и низкому уровню допуска, что опытный образец невозможно запустить, не зная кода. «Синтезатор» мог пребывать в анабиозе консервации сколь угодно долго, подобно лягушкам, которых иногда находят внутри камней. Но активировать его без ввода кодовой команды было невозможно, и причиной тому была биологическая составляющая этой удивительной, симбиотической конструкции.
Правда, оставался еще один вариант. Генетический донор.
Поэтому на протяжении трех последних лет в голове Арвида периодически мешались мысли. Всякий раз он испытывал глубокое помутнение сознания, а затем просветление, словно выход в иную реальность. В этой реальности его всегда ожидал бывший кинолог и друг Роберт Ахманаев. Ожидал с неизменным предложением: прогуляться в Зону для деловых переговоров.
Обещаний было много.
Полное излечение от дикобразного недуга. Возвращение половой потенции. Устранение Бая и возведение Арвида на вершину коммерческой империи его патрона. И, наконец, ментальная власть над одним из уровней Зоны.
К тому времени контролер уже знал в точности, что Арвид обладает пси-энергией, получив эту силу вместе с иглами из хребта, разрушенным мужским здоровьем и новой биографией после катастрофы на «звероферме».
Но Арвид давно уже перестал быть прежним Арвидом. Теперь он стал Осипом — для шефа. Аспидом — для всех остальных. Кем он был отныне для дочери, Арвид для себя пока так и не решил.
Поэтому он ни разу не откликнулся на предложения бывшего приятеля.
И поэтому он сначала высмеял дочь, а потом наорал на нее, как уже привык это проделывать с другими.
Но с Анной номер не прошел. Она выудила из Арвида практически все, что тот знал о «синтезаторе» сам, элементарно раскрутив его на эмоции. Из обрывков брошенных в сердцах фраз и истерических отцовских аргументов против похода на «звероферму» Анна как интуитивный аналитик вполне могла сложить мозаичную картину всей ситуации, сложившейся вокруг утерянного «синтезатора». Прибора, способного установить мощный ментальный контроль над большинством живых объектов, обитающих в Зоне. Конечно, после предварительной тонкой настройки.
И убедившись в этом, она просто ушла, постаравшись на прощание хорошенько хлопнуть дверью.
С этой минуты Анна ощутила себя стрелой на ложе взведенного арбалета.
С этой минуты Арвид не спускал с нее глаз, вновь превратившись в Аспида — хитрого, скрытного, вездесущего. И очень ядовитого, что бы там ни говорили об этой змеиной породе поборники мирного сосуществования с дикой природой.
Удача улыбнулась Анне в лице Бая.
Не чуждый сантиментам, как многие из числа сильных и властных натур, патрон отца рассказал девушке о забавной затее местного диджея Гоши Трубача. В последнее время тот повсюду носился с какой-то фальшивой картой покойного сталкера Стервятника, большой сволочи, но человека исключительного ума. Бай намекнул Анне, что Трубач готовит рейд как раз в интересующую ее локацию Зоны. И уже открытым текстом сообщил, что эта информация исходит от ее отца, а ему Бай привык доверять как себе.
Карта Стервятника Анну заинтересовала. После неласкового свидания с отцом нужно было привести мысли в порядок, успокоиться, а заодно и составить мнение о предприятии этого Трубача, которому Бай дал в принципе неплохую характеристику.
В таких случаях Анна взяла привычку уходить в Зону, пусть и недалеко от Периметра, благо у нее был свободный проход согласно санкции военной администрации Периметра. Атмосфера Зоны с ее требованиями постоянного самоконтроля и отрешенности от повседневных будничных проблем отлично проветривала мозги. Вернулась Анна через сутки с уже вполне оформившимся планом действий.
Привыкшая с детства действовать самостоятельно, быстро и напористо, она решила любым способом изъять у Трубача карту. Просто купить ее у девушки не было средств, к тому же она хотела сама разобраться в этом плане, вполне могущем оказаться пустышкой или блефом.
Трубач совсем не разочаровал ее, разве что слишком уж легко поддался чарам незнакомой искательницы приключений. Впрочем, вокруг Зоны таких немало. А Гоша Птицын был диджеем известным и явно не обойденным вниманием женского пола.
Однако Анна была очень разочарована, когда поняла, что заполучила у доверчивого и самодовольного парня всего лишь копию. Она не без оснований предполагала, что копия карты может существенно отличаться от оригинала.
Оставалось одно: любыми путями присоединиться к Трубачу и Гордею. Для этой генеральной цели, по ее мнению, можно было поступиться любыми принципами. Она и поступилась.
Микроимитатор взрывного устройства, малая толика шантажа вкупе с женским очарованием, которое Анна никогда не сбрасывала со счетов, — и в результате она стала полноправным членом команды.
Полноправным — до того, как их маленькая экспедиция отыщет пресловутый клад Стервятника. В чем Анна весьма сомневалась. Но ей нужно было попасть на таинственную «звероферму», дорогу к которой не знал никто, найти там виварий и отыскать «синтезатор» кодов. Тут очень кстати мог бы оказаться Гордей, знаток техники и фанат акустики, коль скоро его вертолет, якобы взятый напрокат, оборудован генератором частот, способных разогнать большую крысиную стаю.
Если же прибора на «звероферме» не окажется, что тоже учитывала девушка в своих предположениях, оставалось найти в Зоне его нынешнего владельца. И заключить с ним взаимовыгодную сделку.
Все это если и не предугадал заранее, но вполне предчувствовал Арвид.
Остановить дочь было невозможно — натура ее под стать отцовской. Зато Анну можно и нужно было оберегать — не для того судьба послала ее Арвиду, какой бы вздорной и взбалмошной она ни выглядела сейчас в счастливо замыленных отцовских глазах, чтобы навсегда сгинуть в Зоне. На пятом десятке лет просто так родными дочерьми не разбрасываются, решил Арвид после недолгого и прагматичного размышления.
Девушке был необходим защитник. И такое существо у Арвида имелось.
Два года назад он нашел неподалеку от своего «госпитального» схрона раненого снорка. Будучи человеком рассудительным и опять-таки прагматичным, Арвид не стал добивать мутанта, а напротив перевязал и выходил. Вот где пригодились ментальные способности Арвида — проклятие, посланное ему Зоной невесть за какие прегрешения. Через год снорк превратился в могучего слугу, всецело преданного своему хозяину.
Арвид в глубине души понимал, что и сам служит Баю чем-то вроде этого снорка, и по той же причине — каждому из слуг в свое время их хозяева спасли жизнь. Поэтому теперь, заполучив власть над сильным и опасным существом, Арвид стал лучше понимать Бая. А значит, и себя самого.
Теперь настало время использовать своего «арвида». Внушить снорку задачу следить за девушкой, скрытно следовать за ней следом и ни в коем случае не попадаться ей на глаза без крайней на то нужды оказалось сравнительно легко. Такое поведение само по себе характерно для этого вида мутантов. Сложней было заложить в снорка приказ в случае той самой «крайней нужды» защищать Анну всеми возможными средствами.
В итоге Арвид полностью просканировал мутное полусознание снорка, заложил твердые поведенческие установки и отправил его в сторону Свалки.
Он внимательно изучил прогноз аномалий от Синоптика на ближайшую неделю и уверился, что «каменное небо», висящее над Агропромом, неизбежно заставит троих искателей приключений сменить вертолет на пеший способ передвижения. Там их и должен будет перехватить и взять под пристальное наблюдение верный снорк.
Глава 23. Любите книги — источник знаний!
Now your mission lies ahead of you
As it did mine so long ago
To help the helpless ones who all look up to you
And to defend them so the end.
«Defender», Manowar
— Примерно так все и было, — закончил Арвид свой подробный и обстоятельный рассказ. — Но в своих предположениях я не учел вот этого…
Он потрогал носком сапога бесчувственного контролера. Судя по всему, мутанту Роберту предстояло пребывать в отключке еще не меньше получаса.
