По лестнице, гремя сапогами, поднимались пять человек, одетые в одинаковые, бутылочного цвета, мундиры, которые были перетянуты белоснежными портупеями.
Первым, важно вышагивал мужчина с черными мексиканскими усами. Он подошел к, стоящим в коридоре постояльцам и мадам Марте, и громко представился.
— Шериф города Фрибурга Меццо Пиано. А вы кто будете, господа?
— Мы ученые — орнитологи. — Начал Гакет. — Меня зовут доктор Себастьян Зеппо, а это мой коллега доктор Гектор Пайн.
— Что же, очень приятно господа. А это мои коллеги: помощник Сеймур, и детективы Шихт, Пенетски и Эйзенхауэр. — По мере того, как шериф представлял своих людей они коротко кивали.
— Сожалею, господа, что вынужден вас побеспокоить, но у нас есть информация, что вы занимаетесь сбором наркотических трав, что по нашим законам квалифицируется, как преступление. Можете ли вы сделать заявление, до того, как мы начнем обыск вашего жилища?
— Только то, господин шериф, что это полная ерунда. Мы орнитологи. — Заверил его Джери.
— Но мы уважаем ваши законы и совершенно не против, чтобы вы провели обыск в нашем жилище. — Добавил Гакет и отошел в сторону, давая возможность полицейским пройти в комнату.
Трое из них вошли внутрь, а двое остались в коридоре, стеречь выход, на случай если Джери и Гакет решат удрать.
Искать особенно было негде и через пять минут все уже было ясно. В последнюю очередь шериф открыл чемодан со шпионскими принадлежностями.
— А здесь у вас что, господа? — Поинтересовался он.
— Но ведь мы же орнитологи… — Напомнил Гакет. — Мы изучаем птиц.
— Да у нас, со времен рудных разработок, все птицы исчезли. Чего же тут можно изучать?.. — Подозрительно посмотрел на Гакета шериф.
— Правильно. — Согласился, доктор Себастьян Зеппо. — Вот этот удивительный факт мы и исследуем. Именно это: куда подевались все птицы из этой местности? — С жаром поведал о своих проблемах доктор, потрясая руками перед носом шерифа.
— Видите какая мощная оптика, шериф? — Вступил в разговор Джери.
— Ну, да. — Оставалось согласиться шерифу, под напором двух уважаемых ученых. — Очень мощная…
— А нужна она для того, чтобы даже са-а-а-мая маленькая птичка. — И Джери-Пайн показал двумя пальцами, насколько маленькая. — Не сумела ускользнуть от нашего внимания.
— И заметьте, уважаемый шериф, нам приходится каждый день выезжать за город и лазить по терриконам, чтобы найти птиц. Вся округа испещрена следами колес нашей машины. — Добавил Гакет — Зеппо.
— Это так. — Тяжело вздохнул Джери, он же доктор Пайн.
— И что же? — Казалось шериф был захвачен рассказом орнитологов. — Вам удалось разглядеть в эту трубу, хоть одну птичку?
— Да. — Кивнул Гакет счастливо улыбаясь. Шериф был ему симпатичен.
— Но увы. Она оказалась большой саранчой. — Вмешался Джери, которому все это уже надоело.
— Да тут и саранчи-то никогда не бывало. — Снова усомнился шериф.
— Тут я ничем не могу вам помочь, шериф. Саранча не по моей части. — Закрыл диспут Джери.
Шериф закрыл крышку чемодана с аппаратурой и произнес.
— Больше у меня к вам никаких вопросов нет, господа. Прошу извинить нас за вторжение, но служба есть служба. Мы просто обязаны реагировать на каждый сигнал от населения. Всего хорошего… — И шериф покинул комнату, а за ним, к выходу двинулись все его помощники. Они вышли на улицу и разместившись в двух внедорожниках, укатили прочь.
Джери и Гакет спустились по лестнице и вышли наружу. Автомобилей уже не было, но в воздухе остался запах выхлопных газов с привкусом дорожной пыли.
— Думаешь это не полиция? — Спросил Джери у Гакета, задумчиво смотрящего на дорогу.
— Скорее всего нет. Для шерифа у него слишком умные глаза.
— И он опознал шпионскую аппаратуру?
— Во всех спецслужбах Сообщества эксплуатируют оптические системы типа «Р-5»… Они самые простые в освоении. Другое дело, что эта аппаратура двойного назначения. Ею могут пользоваться строители, геологи, экологические службы…
— Вуайеры? — Предположил Джери.
— Да. — Согласился помощник. — И они тоже.
— Ну, и каковы будут наши действия, поскольку мы засвечены?
— Действия простые — сматываться надо. Но не сразу. Поживем здесь еще пару деньков. А потом не вернемся с ежедневной прогулки и все…
Стартовые площадки промышленного порта города Манейтера размещались на гигантском выступе гранитной скалы, образовавшемся по прихоти природы миллионы лет назад.
Выступ разделили на квадратики, вбили опоры и собрали посадочные платформы. Позже все это обросло складами, коммуникациями и транспортными подъездными путями. Ночи напролет здесь ярко сияли прожекторы и целые сутки порт принимал и выпускал на свободу сотни кораблей.
До Манейтера Джери и Гакет петляли среди бесконечных терриконов целых двенадцать часов. Своего загнанного «угату-201» они утопили в отравленном мазутом озере и налегке отправились в город.
Такси, переделанное из грузового фургона, довезло их до границы порта, где пришлось дать взятку охране, чтобы пройти на его территорию. Далее Джери с Гакетом отправились искать стоянки «уиндеров», небольших быстрых кораблей, способных перевозить грузы и пассажиров.
В ряду разномастных судов они выбрали потрепанный «уиндер» песочного цвета, который кроме регистрационного номера имел еще и название. «Пеликан»
— так называлось судно к капитану которого и подошел Гакет.
— Отличная посудина, хозяин… — Улыбнулся он человеку, в красной бархатной жилетке, которая была надет на голое тело, основательно обросшее курчавыми волосами.
— Спасибо, не жалуюсь… — Сдержанно ответил капитан, разглядывая незнакомца сквозь нависающие кустистые брови.
— Хотелось бы на такой покататься. — Заявил Гакет о своих намерениях.
— Далеко? — Оживился хозяин судна, почувствовав деловой разговор.
— Хава-Тоса…
— Сколько вас?
— Двое…
— Наркотики, оружие? — Почесал капитан выдающийся вперед круглый живот.
— Представьте, нет.
— Тысяча кредитов и ни одного меньше. — Толстяк поправил на шее серебряную цепочку и одернул жилетку.
— Хватит и двух сотен, приятель… — Отрезвил его Гакет.
— Восемьсот!.. — Топнул ногой капитан. — И не будь я Франклин Ауп, если отступлюсь хоть на одну монету!..
Но Гакет был непреклонен и через десять минут разобиженный капитан Ауп, согласился на двести кредитов. Чтобы поднять его дух, Гакет объявил, что в виде одностороннего акта доброй воли, добавляет от себя еще пятьдесят кредитов.
Франклин Ауп, заметно повеселев, тут же потребовал деньги вперед. Гакет не стал спорить и вскоре он и Джери уже сидели в просторном пассажирском салоне, наблюдая как клочки облаков проносятся мимо иллюминаторов.
— А что нас ждет на Хава-Тосе? — Спросил Джери.
— Убежище… Мы хорошо поработали, добыли ценную информацию, теперь, возможно, просто отправимся в отпуск.
— Это в том случае, если нас не засекли на этом «Пеликане». И потом, капитан и два его матроса видели нас в лицо. Думаешь они не проболтаются?
— Вряд ли… Они ведь тоже нарушают закон, везя пассажиров без регистрации. Так что молчание им выгодно… — Убедительно объяснил Гакет.
До Хава-Тосы было двадцать девять часов лету. Через восемнадцать часов, Гакет передал капитану пространственные координаты точки, куда нужно было доставить пассажиров.
— Но ведь мы же договорились лететь до Хава-Тосы! — Возмутился капитан Франклин Ауп.
— А какая вам, собственно, разница. — Резонно заметил Гакет. — Я плачу деньги и я решаю куда нам лететь. В пределах, естественно, уплаченной суммы. Сначала я заказал Хава-Тосу, а теперь желаю закончить путешествие через три часа в указанной точке.
А после этого вы вольны свободно распоряжаться своим кораблем и своим временем. Да, чуть не забыл, все это время я проведу возле вас, в пилотской кабине.
— Это еще зачем? Мы так не договаривались!.. — Негодовал капитан «Пеликана».
— Я хочу быть уверенным, что в последний момент, вы не заблудитесь, мистер Ауп.
Минуло три часа и, в назначенном месте, пассажиры «Пеликана» перешли на борт дальнобойного грузовика класса Б-50ПК «каноэ», принадлежащего транспортной компании «Интерлифт».
«Пеликан» отошел от стыковочного узла и развернувшись начал, на малом ходу удаляться от грузовика. Джери наблюдал за ним через иллюминатор в маленьком помещении декомпрессионного буфера, а Гакет в это время сидел на металлической скамье возле стены и о чем-то вполголоса разговаривал с встретившим их человеком.
Внезапно лицо Джереми Джина перекосила судорога, когда он увидел разлетающиеся в стороны обломки «Пеликана». Зажмурив глаза Джери медленно сполз на скамью.
