Неярка, подавлена, очень скудна.
Отказались от целей — свет погибает,
Причиной упадка явилась она.
«Песнь перечислений» слушающих, заключительная строфа
Во время езды в повозке Шаллан скрывала тревогу, пытаясь заняться исследованиями. Не было возможности точно узнать, заметили ли дезертиры следы от раздавленных камнепочек, оставленные караваном. Возможно, они следуют за ними. А может, и нет.
«Не зацикливайся на этом», — сказала она себе.
И Шаллан нашла, чем отвлечься.
— Листья могут выпускать свои собственные побеги, — проговорила она, держа один из маленьких круглых листьев на кончике пальца. Девушка развернула его к солнечному свету.
Блут сидел рядом, неуклюжий, как каменная глыба. Сегодня он надел шляпу, которая была для него исключительно стильной — грязно-белого цвета, с полями, загнутыми по бокам к верху. Временами он щелкал тростью длиной с Шаллан по панцирю чуллы впереди.
На задней обложке своей книги Шаллан составила небольшой список ударов, которые он использовал. Блут ударил дважды, сделал паузу и ударил еще раз. Животное замедлилось. Передняя повозка, управляемая Твлаквом, начала подниматься по склону холма, покрытого крошечными камнепочками.
— Видишь? — сказала Шаллан, показывая Блуту лист. — Вот почему веточки растений такие хрупкие. Когда приходит шторм, он обламывает ветви и срывает листья. Их уносит ветром, и растения пускают новые побеги, строят собственную раковину. Они так быстро растут, быстрее, чем я ожидала здесь, в этих бесплодных землях.
Блут хмыкнул.
Шаллан вздохнула, опустила палец и поместила крошечное растение обратно в чашку, в которой его выращивала, а затем оглянулась через плечо.
Никаких признаков погони. В самом деле, пора прекратить беспокоиться.
Она вернулась к своему новому альбому для набросков — одной из записных книжек Джасны, в которой оставалось много незаполненных страниц — и начала быстро зарисовывать маленький лист. Шаллан не располагала хорошими письменными принадлежностями, у нее были только единственный угольный карандаш, несколько перьев и немного чернил, но Узор оказался прав. Она не могла остановиться.
Шаллан начала с нового наброска сантида, каким она запомнила его при погружении в море. Рисунок не был идентичным тому, который она сделала сразу после погружения, но нарисовать его снова — в любой форме — стало началом исцеления ее душевных ран.
Она закончила набросок, затем перевернула страницу и начала зарисовывать Блута. Ей не особенно хотелось возобновлять свою коллекцию людей с него, но выбор был ограничен. К сожалению, шляпа в самом деле смотрелась нелепо — слишком мала для его головы. На рисунке наемник получился скрюченным, как краб, спиной к небу, и эта шляпа на его голове... Ладно, хотя бы получилась интересная композиция.
— Где ты достал эту шляпу? — спросила Шаллан, продолжая рисовать.
— Купил, — пробормотал Блут, не глядя на нее.
— Много заплатил?
Он пожал плечами. Шаллан потеряла свои шляпки, когда тонула, но уговорила Твлаква дать ей одну из сплетенных паршменами. Шляпка не была особенно симпатичной, но защищала лицо от солнца.
Несмотря на покачивание повозки, Шаллан наконец удалось закончить набросок Блута. Она рассмотрела его и осталась недовольной. Не самое лучшее начало коллекции, особенно потому, что рисунок казался ей немного карикатурным. Девушка поджала губы. Как бы выглядел Блут, если бы не хмурился на нее вечно? Если бы его одежда была опрятнее, если бы он носил нормальное оружие вместо старой дубинки?
Она перелистнула страницу и начала заново. Другая композиция — возможно, идеализированная, но в чем-то даже правильная. Блут действительно мог выглядеть бравым, если его подходяще одеть. В униформу. Копье сбоку. Взгляд устремлен за горизонт. Закончив рисовать, Шаллан почувствовала, что день стал гораздо лучше. Она улыбнулась рисунку и протянула его Блуту. Тем временем Твлакв объявил полуденный привал.
Блут взглянул на картинку, но ничего не сказал. Он несколько раз ударил чуллу, чтобы остановиться около той, что тянула повозку Твлаква. Таг подкатил свою повозку — на этот раз рабов вез он.
— Черный василек! — воскликнула Шаллан, опустив набросок, и указала на участок за ближайшей скалой, заросший тонким тростником.
Блут усмехнулся.
— Еще растения?
— Да. Будь добр, сорви их для меня.
— Разве этим не могут заняться паршмены? Я должен кормить чулл...
— Кого ты предпочтешь заставить ждать, охранник Блут? Чулл или светлоглазую женщину?
Блут почесал голову под шляпой, с угрюмым видом слез с места возницы и пошел к тростнику. Поблизости в повозке выпрямился Твлакв и стал осматривать южный горизонт.
Там виднелась тонкая струйка дыма.
Шаллан похолодела. Она соскочила с повозки и поспешила к Твлакву.
— Шторма! Это дезертиры? Они нас преследуют?
— Да. Кажется, они остановились на обед, — сказал Твлакв со своего насеста на крыше повозки. — Не волнуются, что нам виден их костер.
Торговец выдавил смешок.
— Это хороший знак. Они, наверное, знают, что у нас только три повозки и едва ли имеет смысл за нами гнаться. Поэтому, если мы будем все время двигаться и не часто останавливаться, они откажутся от погони. Я уверен.
Твлакв спрыгнул с повозки и начал поспешно поить рабов. Он не стал заставлять паршменов — сделал все сам. Это говорило о его нервозности гораздо больше, чем что-либо еще. Торговцу хотелось побыстрее отправиться в путь.
Паршмены остались в клетке за повозкой Твлаква и продолжили плести шляпы. Встревожившись, Шаллан осталась на месте и стала наблюдать. Дезертиры заметили следы от раздавленных повозками камнепочек.
Девушку бросило в пот, но что она могла сделать? Невозможно ускорить караван. Оставалось только надеяться, что они смогут опередить погоню, как и сказал Твлакв.
Но что-то не похоже. Повозки с чуллами не могли перемещаться быстрее людей на марше.
«Отвлекись, — подумала Шаллан, чувствуя нарастающую панику. — Найди что-нибудь, чтобы не думать о погоне».
Как насчет паршменов Твлаква? Шаллан перевела на них взгляд. Может, изобразить пару паршменов в клетке?
Нет. Она слишком нервничала, чтобы рисовать, но, возможно, ей удастся найти что-нибудь снаружи. Шаллан зашагала к паршменам. Ее ступни ныли, но боль была терпимой. Впрочем, по контрасту с тем, как она скрывала боль в предыдущие дни, сейчас она хромала нарочно. Пусть лучше Твлакв думает, что ей хуже, чем на самом деле.
Шаллан остановилась у прутьев клетки. Клетка была не заперта — паршмены никогда не убегали. Должно быть, покупка этих двоих стала солидным вложением для Твлаква. Паршмены недешевы, и многие монархи и могущественные светлоглазые их охотно скупали.
Один из двоих взглянул на Шаллан и вернулся к своей работе. Или это она? Трудно сказать, мужчина или женщина перед тобой, если их не раздеть. Мраморная белая с красным кожа, приземистые тела, рост около пяти футов[15], оба лысые.
Трудно было увидеть угрозу в двух смиренных работниках.
— Как вас зовут? — спросила Шаллан.
Один поднял взгляд. Другой продолжал работать.
— Твое имя, — потребовала Шаллан.
— Первый, — сказал паршмен. Он указал на своего спутника. — Второй.
Паршмен опустил голову и продолжил плести.
— Ты доволен своей жизнью? — спросила Шаллан. — Предпочел бы ты стать свободным, будь у тебя шанс?
Паршмен посмотрел на нее и нахмурился. Он пробормотал несколько слов и потряс головой. Он не понял.
— Свободным? — подтолкнула Шаллан.
Паршмен склонился над работой.
«Он действительно выглядит так, будто ему неловко, — подумала Шаллан. — Смущен от непонимания».
Его поза как будто говорила: «Пожалуйста, прекратите задавать мне вопросы». Шаллан засунула папку с набросками под мышку и сохранила воспоминание о двух работающих паршменах.
«Это злые чудовища, — решительно сказала она себе, — существа из легенд, которые скоро будут стремиться уничтожить всех и вся вокруг».
Стоя здесь, глядя на них, юная исследовательница обнаружила, что в это трудно поверить, даже если она приняла доказательства.
Шторма! Джасна оказалась права. Будет почти невозможно убедить светлоглазых самим избавиться от паршменов. Ей понадобятся очень веские доказательства. Обеспокоенная девушка отправилась обратно к своей повозке и поднялась на сидение, стараясь правдоподобно вздрагивать от боли. Блут оставил ей пучок черного василька и теперь ухаживал за чуллами. Твлакв доставал пищу для быстрого перекуса, которую они наверняка будут есть на ходу.
Шаллан немного успокоилась и заставила себя сделать несколько набросков ближайших растений. Вскоре она перешла к изображению горизонта и нагромождений скал неподалеку. Воздух казался не таким холодным, как в первые дни, проведенные с работорговцами, хотя от дыхания по утрам все еще шел пар.
