Проходя мимо, Твлакв бросил на нее неприязненный взгляд. Он стал иначе относиться к ней после их столкновения у костра прошлой ночью.
Шаллан продолжала рисовать. Определенно, местность здесь была более пологая, чем дома. И здесь встречалось гораздо меньше растений, хотя они выглядели более крепкими. И...
...И что это за еще один столб дыма впереди? Шаллан встала и подняла руку, затеняя глаза. Да. Еще дым. Она посмотрела на юг, в сторону преследующих их наемников.
Рядом остановился Таг, заметив то же, что и она. Он поспешил к Твлакву, и они начали тихо спорить.
— Торговец Твлакв, — Шаллан отказывалась называть его «торгмастер» — подобающим титулом полноправного купца. — Я хотела бы послушать вашу дискуссию.
— Конечно, ваша светлость, конечно.
Он заковылял, заламывая руки.
— Вы увидели дым впереди. Мы вошли в коридор, проходящий между Разрушенными равнинами и Прибрежными Криптами, а также несколькими деревнями. Видите ли, здесь более оживленное движение, чем в других частях Замерзших земель. Так что не будет неожиданностью, если мы встретимся с кем-то еще...
— Теми впереди?
— Другой караван, если нам повезет.
«А если не повезет...»
Можно было не спрашивать. Это означало очередных дезертиров или бандитов.
— Мы можем их обойти, — сказал Твлакв. — Только большая группа осмелится так дымить, готовя обед, будто приглашая или предупреждая. Маленький караван, такой, как наш, не стал бы рисковать подобным образом.
— Если это большой караван, — сказал Таг, потирая лоб толстым пальцем, — то у них есть охрана и хорошая защита.
Он посмотрел на юг.
— Да, — согласился Твлакв. — Но мы можем оказаться между двух огней. Опасность со всех сторон...
— Те, что позади, нас поймают, — напомнила Шаллан.
— Я...
— Если нет тельма, так хоть норку добыть[16]... — пробормотала она. — Те дезертиры должны убивать, чтобы выжить здесь. Ты сказал, что, возможно, сегодня вечером будет сверхшторм?
— Да, — неохотно ответил Твлакв. — Через два часа после захода солнца, если купленный мной график верен.
— Я не знаю, как бандиты обычно спасаются от шторма, — сказала Шаллан, — но нас явно преследуют. Готова поспорить, что они планируют использовать наши повозки в качестве укрытия после того, как всех перебьют. Нас не собираются отпускать.
— Возможно, — сказал Твлакв. — Да, возможно. Но, ваша светлость, если мы видим второй столб дыма впереди, то и дезертиры тоже...
— Да, — подтвердил Таг, кивая, как будто только что это понял, — мы возьмем восточнее. Может быть, убийцы погонятся за той группой, что впереди.
— Мы позволим им атаковать кого-то вместо себя? — спросила Шаллан, складывая руки на груди.
— Что еще, по-вашему, мы можем сделать, ваша светлость? — раздраженно спросил Твлакв. — Вы видите, что мы маленькие крэмлинги. Наш единственный шанс — держаться подальше от более крупных существ и надеяться, что они станут охотиться друг на друга.
Шаллан прищурила глаза, изучая маленький столб дыма впереди. Ей показалось или он стал гуще? Она посмотрела назад. Действительно, столбы выглядели примерно одинаково.
«Они не станут охотиться за равными себе, — подумала Шаллан. — Они покинули армию, удрали. Они трусы».
Рядом девушка увидела Блута, тоже оглянувшегося и наблюдающего за дымом с выражением, которое она не могла понять. Отвращение? Тоска? Страх? Не было спренов, чтобы дать ей подсказку.
«Трусы, — подумала Шаллан снова, — или просто утратившие веру люди? Камни, которые начали скатываться вниз по склону настолько быстро, что не знают, как остановиться?»
Не важно. Эти камни сокрушат Шаллан и остальных, если дать им шанс. Поворот на восток не сработает. Дезертиры предпочтут легкую добычу — медленно движущиеся повозки — той, что впереди, убить которую может оказаться труднее.
— Мы присоединимся ко второму столбу дыма, — сказала Шаллан, садясь.
Твлакв посмотрел на нее.
— Вы не попадете...
Он осекся, встретившись с ней взглядом.
— Вы... — повторил Твлакв, облизывая губы. — Видите ли, вы не попадете... на Разрушенные равнины так быстро, ваша светлость, если мы свяжемся с большим караваном. Это может плохо кончиться.
— Если возникнет проблема, я возьму ее на себя, торговец Твлакв.
— Те впереди будут продолжать двигаться, — предупредил он. — Может получиться так, что мы прибудем в лагерь и обнаружим, что их уже нет.
— В любом случае, — произнесла Шаллан, — они будут двигаться к Разрушенным равнинам или нам навстречу, по коридору к портовым городам. Так или иначе, мы с ними пересечемся.
Твлакв вздохнул, затем кивнул и крикнул Тагу поспешить.
Шаллан уселась, охваченная трепетом. Блут вернулся и занял свое место, сунув ей несколько высохших корешков. Похоже, это обед. Вскоре повозки покатились на север. Теперь повозка Шаллан шла третьей.
Они находились в нескольких часах езды от второй группы, даже если им удастся ее догнать. Чтобы сдержать волнение, Шаллан закончила наброски пейзажей и занялась бездумным рисованием, позволяя карандашу двигаться произвольно.
Она рисовала танцующих в воздухе небоугрей. Она рисовала доки Харбранта. Шаллан сделала набросок Йалба, хотя лицо вышло без эмоций, и не очень хорошо получилось отразить озорные искры в его глазах. Возможно, ошибки были связаны с тем, что ей стало грустно при мысли о его возможной кончине.
Шаллан перевернула страницу и начала рисовать первое, что пришло ей на ум. Карандаш двигался, изображая элегантную женщину в великолепном платье. Свободном, но прямом ниже пояса, облегающем грудь и живот. С длинными открытыми рукавами, один прячет безопасную руку, другой, с разрезом до локтя, открывает предплечье и ниспадает складками.
Смелая, уравновешенная женщина. Держащая все под контролем. Все еще рисуя бессознательно, Шаллан добавила свое собственное лицо к наброску элегантной женщины.
Девушка смутилась, карандаш завис над рисунком. Это не она. Верно? Могла ли она быть такой?
Шаллан уставилась на рисунок, а повозка по-прежнему покачивалась, натыкаясь на камни и растения. Перевернув страницу, она начала рисовать заново. Бальное платье, женщина при дворе, окруженная представителями элиты Алеткара, созданными ее воображением. Высокая, сильная. Женщина была одной из них.
Шаллан пририсовала к фигуре свое лицо.
Она перевернула страницу и стала рисовать дальше. Затем снова перевернула страницу.
На последнем рисунке была изображена она сама, стоящая на краю Разрушенных равнин, какими они ей представлялись. Смотрящая на восток, на тайны, которые разыскивала Джасна.
Шаллан перевернула страницу и сделала еще один набросок. Рисунок Джасны на корабле, сидящей за столом, с разложенными вокруг бумагами и книгами. Обстановка не имела значения, только лицо. Взволнованное, испуганное лицо. Измученное до предела.
Этот рисунок у Шаллан получился как следует. Первое изображение с момента катастрофы, на котором удалось превосходно зафиксировать то, что она уловила. Бремя Джасны.
— Останови повозку! — воскликнула Шаллан, не поднимая головы.
Блут взглянул на нее. Она подавила стремление повторить еще раз. К сожалению, сразу он не послушался.
— Зачем? — потребовал ответа наемник.
Шаллан посмотрела вперед. Столб дыма маячил по-прежнему далеко, но она не ошиблась, он стал толще. Группа впереди остановилась и разожгла огромный костер для приготовления обеда. Судя по дыму, они были гораздо большей группой, чем те, что позади.
— Я собираюсь перейти в заднюю часть повозки, — сказала Шаллан. — Мне нужно кое-что посмотреть. Ты можешь ехать дальше, когда я усядусь, но, пожалуйста, остановись и позови меня, когда мы приблизимся к группе впереди.
Он вздохнул, но остановил чуллу несколькими ударами по раковине. Шаллан спустилась, взяла черный василек и записную книжку и обошла повозку. Когда она оказалась внутри, Блут сразу же покатил дальше, крича в ответ Твлакву, потребовавшему объяснить, из-за чего задержка.
Щиты на стенах повозки обеспечивали тень и уединение отчасти потому, что повозка катилась последней в караване, и никто не мог заглянуть в заднюю дверь. К несчастью, ехать здесь было не так удобно, как спереди. Крошечные камнепочки вызывали удивительное количество сотрясений и толчков.
Сундук Джасны был привязан к передней стенке. Шаллан открыла крышку, позволив лежащим внутри сферам слабо осветить все вокруг. Она уселась на импровизированную подушку — кучу ткани, в которую Джасна оборачивала книги. Поскольку Твлакв не смог обеспечить ее одеялом, Шаллан пришлось использовать бархатную подкладку, вырванную из сундука.
Усевшись, она размотала лоскуты на ступнях, чтобы втереть новую порцию сока черного василька. Раны покрылись струпьями и выглядели значительно лучше, чем днем раньше.
