Гоэл поразмыслил с минуту, затем довольно крякнул:
– Это ты верно рассудил, малой. Ну, что узнать хочешь?
Эрван задумался: спрашивать в лоб казалось делом безнадёжным – не привык Гоэл так разговаривать, обязательно собьётся, в сторону уйдёт. Да и с идеями было… Не очень.
– Скажи, ты капитана давно знаешь? – Эрван решил начать издалека.
Вопрос прозвучал неуклюже, но Гоэл и внимания не обратил – видно, и впрямь рад был поболтать.
– Ну ладно, – старик лукаво подмигнул. – Помни: ты обещал вступиться, ежели что.
– Обещал, обещал, – перебил Эрван. – Ты рассказывай!
– А, ну да… – Гоэл нахмурился, взъерошил сальные волосы. – Было это, значит, лет десять тому: ну, может, двенадцать. И капитан тогда моложе был, и я моряк хоть куда. Много где плавал, много чего видел… Да. Салаун уже тогда на «Горностае» ходил – посудина старая. В то время морского зверя бить выгодно было: китов полно, а на побережье всякая мелочь болталась – тюлени там, котики…
Неплохо тогда зарабатывали: мясо, ворвань, китовый ус… Что ни рейс – полный трюм, да и палуба под завязочку. И с командой у Салауна было честь по чести, ничего не скажу – у всех деньжата водились.
Казалось бы, живи да радуйся: копи на домик, присматривай вдовушку помилее… много их, моряцких вдов. Ан нет! Вот приспичило ему, и все – подавай землю на западе.
– Ту, куда сейчас плывём? – на всякий случай уточнил Эрван.
– Кто его знает, – Гоэл ухмыльнулся. – Мне без разницы. Дальше будешь слушать?
– Само собой, – Эрван обуздал нетерпение: торопить старика – себе дороже!
– Ну вот, – с достоинством продолжил Гоэл. – Однажды капитан сказал: я на запад – и чёрт с ними, с китами. Кто со мной, мол, прошу… А остальных под расчёт.
Ну, я остался, да и многие: денежки-то идут, какая разница – киты, не киты…
Гоэл потянулся и смачно плюнул за борт.
– Только ничего из той затеи не вышло. Несколько дней в тумане проболтались, потом судно на юг снесло – аккурат к землям фаэри… Страху натерпелись – ой-ой-ой!
– А что там страшного-то? – помимо воли заинтересовался Эрван.
– Тебе про капитана надо? Вот и слушай! – Гоэл сердито засопел. – А про это даже не спрашивай! Вон сколько лет прошло, ясный день вокруг, да и земли те черт знает где… а до сих пор, как вспомню – аж мурашки бегут.
– Ну ладно. Нет так нет, – покладисто ответил Эрван.
Злить Гоэла в его планы не входило – старик наконец разговорился, а второго случая могло не представиться.
– Ну так вот… О чем бишь я? А, ну да: само собой, когда мы вернулись в Устье, половина команды дала деру: кому охота ходить под началом у сумасшедшего? А я остался. Прикипел уже и к Салауну, и к «Горностаю»: капитан, он всегда к людям по-людски – такое нечасто встретишь, ценить надо. Да и думал я, грешным делом: попробовал Салаун раз, и ладно – не вышло, значит, судьба такая. Остепенится, думал: уже потом узнал, что это не первый раз был, а уже второй.
– Второй? – Вопрос будто сам слетел у Эрвана с губ.
Гоэл кивнул, погруженный в воспоминания: губы скривились, старческие глаза подёрнулись мутной поволокой.
– Давно это было, ещё до меня. Рассказывают, подобрали Салауна в море, возле Стены Туманов. Будто бы он один спасся, с глубины вернувшись… Не знаю. А врать не хочу.
Гоэл замолчал. Надолго.
– Ну а дальше что? – Эрван решился поторопить старика.
– А… Ну да, – очнулся Гоэл. – Дальше все пошло как прежде: ходили на мелководье, били китов да купцам сбывали. Только добычи все меньше становилось: то ли перебили её люди мало-помалу, то ли с привычных мест изгнали… не знаю. Но всем ясно стало: чуть– чуть – и конец промыслу.
Однако Салаун кое-что скопить успел – аккурат хватило на ремонт и провизию. Снова, как тогда, собрал нас и говорит: я, мол, на глубину. Правда, ни про какую землю уже не говорил: мол, тут все равно делать нечего, а там, глядишь, киты остались.
Только мало кто его послушал: охота была морских чудищ кормить! Пришлось капитану новых людей набирать: сброд был, я тебе доложу… Нет, моряков-то во всех портах хватало – я ж говорю, промысел почти закончился, много посудин вообще на прикол встало… Но с капитаном связываться дураков не было.
– Это я уже понял! – Эрван понемногу терял терпение. – Ты дальше рассказывай!
– Дальше? А дальше новая команда себя и показала: прошли мы Стену, до глубины добрались – а тут шторм. Свирепый! Таких в нашем море не бывает. Уж на что «Горностай» крепкий, а и то… Думали, Богу душу отдадим.
Нет, пронесло: только грот-мачту потеряли. Но людишки перетрусили и взбунтовались: Салауна вытащили из каюты – веди, мол, судно назад или мы сами – без тебя, значит.
Капитан, понятное дело, локти кусал… А куда денешься? Жизнь-то дороже. Пришлось возвращаться: доковыляли мы кое-как до порта и встали в док. Я уж думал, навечно: денег нет, китов нет, команда разбежалась, едва швартовы кинули. Такие дела.
Гоэл тяжело вздохнул.
– Ну вот… Осталось нас едва с дюжину: я, Эрле, Дениэль, Яник, само собой… ну Жорд ещё – он всегда был не дурак дно в кувшине поразглядывать, а тут напрочь спился. От безысходности, наверно: он же без гарпунов своих ни лечь ни встать, даром что не облизывает, дуралей… и на тебе – стрелять не в кого!
Гоэл смущённо крякнул.
Да и я тоже, чего греха таить, того… попивал тогда. А чего делать-то? На другое судно? Кто возьмёт – старый уже, молодым не хватает… Короче, месяц в порту сидим, другой, третий – фоморы на севере зашевелились. Повезло капитану! Если б не это, пошёл бы он сам шкоты тянуть на торговце. Ну или в пираты… А так флот начал скупать китобойные посудины, что на прикол встали. Наш «Горностай», правда, сначала брать не хотели – маловат, мол. И тут, опять капитану на счастье, появляется Лоэ. Неведомо откуда: только что не было, и тут на тебе – судовой лекарь у нас. И сразу завертелось все – судно у Салауна купили, починили, в кеч перевооружили, новый гарпунный лук поставили… И главное, быстро так – раз-раз и готово!
Команду новую набрали, как раз и Баст на борту появился. Сразу начал флотский порядок наводить: ребята было рты открыть попробовали, да он мигом успокоил – сам знаешь, у него не ржавеет… Пошли мы на север уже военным кораблём – все честь по чести. Сначала вдоль побережья, капитан все чего-то в картах ковырялся, я видел краем глаза… Уж что там ему понадобилось, не знаю.
Ну вот, парень, – Гоэл встал, тяжело опираясь на канатную бухту. – Остальное ты и сам знаешь. Ладно, бывай! Пойду я, а то ещё Баст заметит…
Он махнул на прощание. Ссутулился и побрёл к люку.
Эрван проводил его задумчивым взглядом.
Итак… Салаун три раза пытался открыть землю на западе. Ухлопал кучу времени, сил и денег, да чуть не погиб в придачу. Казалось бы: ну не даётся тебе цель – отступи! Нет же, отправился на глубину в четвёртый раз…
Эрван мысленно зааплодировал упорству капитана.
Четвёртый, значит… Интересно, он не боялся заразить невезучестью всю эскадру? Или наоборот, посчитал, что, раз судьба на него ополчилась, раз ему не вписать имя в историю, не стать открывателем новых земель – пусть эта честь достаётся другому? Лишь бы дело было сделано?
Эрван довольно улыбнулся, кивнул сам себе.
Похоже на то! Отсюда и деньги на экспедицию, и быстрое переоснащение «Горностая»… Зачем было оставлять судно под его началом? Ведь гражданский капитан на боевом корабле – чушь, несуразица! А так вроде получается разумно: флоту достаются знания и опыт Салауна, а тому – участие в великом предприятии, которому он посвятил всю жизнь.
Внезапно Эрван помрачнел. Невидящими глазами уставился на свинцовые волны.
А ведь не позавидуешь Салауну… Сложно представить, каково это: чувствовать, что усилия всей жизни пошли насмарку? Что ты низведён до уровня подмастерья, и плодами твоих трудов воспользуется другой?
Эрван поёжился: непонятные поступки капитана, его мрачное настроение и нелюдимость представали в ином свете.
Ладно, допустим… А потом? Когда погиб «Дракон»? Ответственность за экспедицию легла на плечи капитана, разве нет? И бунт удалось подавить в зародыше, и глубину прошли, вон – даже волны нормального цвета… Тогда зачем это странное назначение помощником? Зачем капитан требовал, чтобы Эрван думал сутки? Чего Салаун хочет? Чего ждёт от него?
Эрван чувствовал – разгадка близко, на расстоянии вытянутой руки… Казалось, напрягись, поразмысли ещё немного, и она придёт сама.
Эрван покачал головой.
Не все так просто. Новая, мудрая и проницательная часть естества предостерегала: не торопись, не спугни – тайны не любят пристальных взглядов…
Эрван попытался выкинуть назойливые мысли из головы. Медленно, словно лаская, провёл рукой по гладкой древесине фальшборта. Закрыл глаза.
…Он видел корабль со стороны и сверху – будто глазами неведомой птицы. Блестело солнце. Океан, ещё недавно тёмный и угрожающий, приобрёл нежно-синий оттенок. В прозрачной воде Эрван разглядел тусклое серебро рыбьих косяков, серые тени акул, мохнатые плети водорослей на дне… Как ни странно, зрелище не вызвало особого удивления – видно, он мало-помалу привыкал к дару спрута. Внимание Эрвана приковало судно.
Да, это был «Горностай»: знакомые обводы корпуса, низкая корма, длинная игла бушприта. Ошибиться Эрван не мог.
