или поздно смельчак найдётся и тогда все уже ринутся за ним.
Варвара камнем врезалась в толпу, расталкивая всех на своём пути. Прорвалась в центр круга и стала рядом с Рутой, раскинув руки в стороны. Рута зарычала и клацнула зубами в её сторону, но броситься не решилась.
— Остановитесь! — закричала Варвара. — Это Рута! Остановитесь!
Толпа непонимающе стихла, но лишь на несколько мгновений.
— Ты привела в деревню волколака?! — выкрикнул кто-то.
— Утаила от нас чудовище?!
Люди снова заголосили и вскинули вилы.
Рогнеда замерла, чувствуя, как растёт людской гнев, готовый вот-вот обратиться в кровопролитие. И она была готова в любой момент убить каждого, кто только приблизится к Варваре.
— Она лишь ребёнок! — голос Варвары сорвался. — Она никому не причинила вреда!
— Она убила нашу козу! — крикнул подоспевший мужик с лопатой.
— И могла бы убить ещё кого-то! Наших детей, если бы мы не вышли против неё! — поддержал другой мужчина. Высокий и широкоплечий, в руке он сжимал длинный охотничий нож.
— Она бы никого не тронула, — Варвара примирительно подняла руки и заговорила спокойнее. — Рута не трогает людей, клянусь. А за козу я расплачусь. Подобного больше не повторится.
— Подобное не повторится, если мы её убьём! — крикнул мужик с ножом и толпа одобрительно загудела.
Рута снова зарычала, попятилась и прижалась спиной к ногам Варвары. Она с ненавистью глядела на огонь, из перепачканного кровью рта тянулись к земле розовые нити слюны.
— Отдай нам её!
— Послушайте меня! — Золотой глаз Варвары вспыхнул и толпа замолчала. — Я много добра сделала вам. Помогала каждому. Лечила ваших детей. Окажите мне ответную услугу и поверьте, Рута не опасна.
Кто-то тронул меня за плечо. Это был Людмил, на одном плече у него блестела серебряная сеть, а другом — тяжелел топор.
— Увидел факелы, — шепнул он и ободряюще улыбнулся. — Похоже, мы вовремя.
Из-за его спины вынырнула Надежда и бросилась к дочери.
— Не троньте мою Руту! — крикнула она, закрывая собой чудище от толпы с другой стороны от Варвары.
— Уйди, женщина! — Мужик с вилами выступил из толпы. — Отойди, и мы тебя не тронем.
— Я тебе трону, — шагнул ему навстречу Людмил и угрожающе качнул топором. — Мало не покажется.
— Мы не хотим кровопролития, — встряла Варвара. — Мы заберём Руту и уйдём домой. Повторяю, больше подобного не случится.
Она кивнула Людмилу, и тот, кивнув в ответ, ловко развернулся и набросил на Руту серебряную сеть. Рута завизжала, заметалась, припала к земле и лишилась чувств.
— Вот видите? Она никому не причинит вреда. Мы можем это контролировать.
— А мы не можем это так оставить, — от толпы отделилась маленькая сгорбленная фигурка. Рогнеда узнала старика Степана. — Ты лгала нам, Варвара, пусть и из лучших побуждений, но утаила то, что утаить не имела права. И вот во что это обернулось.
— В то, что вы пытаетесь убить невинное дитя?! — крикнула Надежда, но Варвара положила руку ей на плечо, призывая замолчать.
— Они — моя семья, Степан. И я забочусь о них, — тихо, но уверенно сказала Варвара.
— А я и другие старейшины, заботимся о благополучии деревни. Думаю, ты это понимаешь?
Варвара кивнула. Степан вздохнул.
— Ступайте домой. Сегодня Руту никто не тронет, — в итоге сказал он. — Но завтра мы соберём совет и решим её судьбу. Думаю, и это ты понимаешь.
Варвара снова кивнула. Толпа недовольно загудела, но ничего против никто не сказал.
Людмил подхватил сеть, завернув в неё Руту, словно в мешок, и забросил на спину. Надежда принялась гладить дочь по серой вытянутой морде.
— Ступайте домой, — повторил Степан и дал людям знак расходиться.
***
Рута перекинулась обратно в человеческое обличье лишь ближе к рассвету. Только тогда Варвара разрешила снять с неё сеть. Всю ночь Надежда плакала у постели дочери и молилась богам о её спасении.
— Что, если они решат её убить? — тихо спросила Рогнеда, когда Варвара, проверив состояние Руты, вернулась в постель. За ночь они так и не сомкнули глаз.
— Не посмеют, — ответила Варвара, забираясь под одеяло и устало вздыхая. — Я столько раз их спасала, они не посмеют. Приносила хорошие урожаи, дожди и тёплые ветра. Я принимала у них роды и провожала покойников. Они не посмеют.
— Почему это случилось? Я сморозила глупость, но не думала, что Рута… — Рогнеда осеклась. — Назвала её… чудищем…
Варвара посмотрела на неё долгим, ничего не выражающим взглядом. На мгновение Рогнеде показалось, что Варвара сейчас вскочит, закричит и выгонит её из дому. Но та лишь развернулась на спину, вздохнула и потёрла лицо руками.
— Она не выпила зелье, — пробормотала Варвара в ладони. — Надя сказала, что не проследила, выпила Рута или нет, просто принесла ей чашку. Её отвлекли близнецы. Рута очень не любит сон-траву, а я только что нашла под её кроватью лужу.
Варвара подарила потолку горькую усмешку.
— Рута просто вылила зелье за кровать. И никто из нас не доглядел. Прости, знаю, она напугала тебя. Но поверь, она напугалась гораздо сильнее. И Рута ни за что не причинила бы тебе вреда.
— Откуда такая уверенность? Она убила козу.
— Я говорила, что мы вывозим её в лес, там она охотится. На животных. И я всегда охотилась вместе с ней, помогала во всём разобраться. Я учила её, что люди — это не добыча и не враги. Ты знаешь, почему волколаки бросаются на людей?
— Почему?
— Потому что люди пытаются убить их при первой же возможности. Люди ненавидят их, считают воплощением зла. Волколаки рождаются в страхе и в ненависти. В звериной ипостаси они просто звери, голодные, напуганные звери, которые часто решают убить прежде, чем это сделают с ними. Они не кровожадные монстры, они просто хотят чувствовать себя в безопасности, как и все мы.
— Но волколаки едят людей, — прошептала Рогнеда. — Нападают на детей. Один такой напал на Руту.
— Люди тоже убивают людей, детей. И делают с ними вещи ещё и похуже, — Варвара снова смотрела на меня. — Я не говорю, что нет плохих волколаков, я говорю, что многие из них могут мирно соседствовать с людьми, если научить
