С пиратами боролись при помощи самых жестких мер, но ничто не могло отвратить бедных, легковерных или озлобленных моряков пуститься в плавание с одной целью – заполучить как можно больше ценных грузов и золота. Дон Пабло тоже участвовал в подобных походах, однако вовремя решил завязать с разбойничьим промыслом, сочтя, что закончить свою жизнь на виселице (а именно так умирали очень многие пираты) или отправиться на дно океана (так их умирало еще больше) не совсем то, что ему требовалось.
Таверна «Серебряный крокодил» была местом сборища подозрительных личностей. Там столовались убийцы, продавались приворотные зелья, амулеты и яды, желавший наняться на пиратский корабль тоже направлял туда свои стопы. Власти не рисковали соваться в район таверны, ведь там царили грубая сила, сребролюбие и закон джунглей.
Регина, держа за пазухой кинжал, а за поясом пистолет, подошла к грязной двери таверны. Она заметила, как черные фигуры, бродящие в темноте, все плотнее и плотнее подходят к ней. Стоило недоглядеть – и можно было заполучить удар ножом в спину. Но девушка хорошо помнила рассказы дона Пабло.
Дверь раскрылась, навстречу Регине, одетой как мужчина, вывалилась ватага пьяных морских волков. К ним тут же бросились темные фигуры, чтобы обобрать накачавшихся ромом моряков.
Регина посторонилась, пропуская компанию, и шагнула в таверну. Большое помещение с низким потолком заволакивал сизый едкий туман – сидевшие за столом бородатые мужчины курили трубки, играли в кости и карты, шумно переругивались. В темном углу Регина заметила шлюху с задранной юбкой и пристроившегося к ней краснолицего моряка. Еще три или четыре «дамы» откровенно заигрывали с посетителями.
Регина увидела того, кого искала. Дон Пабло так и описывал его: коренастый, рыжебородый, с золотой серьгой в виде полумесяца в левом ухе. Этот тип, некогда хороший друг дона Пабло, капитан Нерон, был одним из пиратских вожаков.
Капитан Нерон, глотая ром из большой кружки, сидел за столом в компании семерых зловещего вида мужчин. Они о чем-то тихо переговаривались. Регина подошла к ним. Один из мужчин кивнул капитану Нерону, тот живо повернулся.
– Чего тебе, молокосос, надо? – спросил он сиплым голосом. – Пошел прочь, приятель! Не видишь, я и мои друзья обсуждаем то, что не предназначается для твоих поганых ушей!
– То, что мне известно, будет тебе интересно, капитан Нерон! – смело заявила Регина.
Капитан подскочил и бросился к Регине, в его руке сверкнул нож. Нерон проревел:
– Так называют меня только те, кому я позволяю. А для тебя я – достопочтеннейший и наиблагороднейший сеньор капитан! Не помню, чтобы я называл тебе свое имя, щенок!
– Перережь этому наглецу глотку! – пророкотал один из мужчин за столом.
Регина ловко отклонилась, одновременно нанеся капитану Нерону сильный удар в живот. Бородач полетел на грязный пол, Регина выхватила у него из руки нож, поставила ему на шею ногу и произнесла:
– Тебе привет от дона Пабло!
Друзья капитана повскакивали с мест, желая оказать помощь своему товарищу. Нерон захрипел:
– Убери ногу!
Регина отпустила капитана, и тот остановил своих приятелей:
– Отставить! Это посланец от моего старого друга. Так что же ты так сразу не сказал, парнишка? – Затем он поднялся с вонючего пола и спросил: – Откуда ты знаешь Пабло? И как у него дела? Давненько от старого черта вестей не было! Он что, решил на старости лет вновь податься в пираты? Если так, то я приму его с распростертыми объятиями. Такие, как Пабло, мне нужны!
– Дон Пабло – мой отец, – ответила Регина. – И он недавно умер.
Капитан Нерон почесал бороду и, хлопнув Регину по плечу, пригласил:
– Садись к нам, друг! Я вижу, что в тебе течет кровь Пабло. А мы с друзьями как раз обсуждали вопрос, где нам взять еще одного человека!
Регина уселась за стол, капитан Нерон пододвинул к ней кружку с отвратительно пахнущим пойлом и пробасил:
– Выпьем за упокой души Пабло! И за то, что я познакомился с его сыном! Как тебя кличут, парень?
– Хосе, – ответила Регина и наклонила голову. Если пираты узнают, что она женщина, ей несдобровать. Женщин в подобных местах терпели лишь в качестве девиц легкого поведения, знахарок и колдуний. Не спасет и имя дона Пабло.
Но пираты ничего не заметили. Регина отхлебнула рома и закашлялась – таким терпким он был на вкус. Капитан Нерон захохотал:
– Да ты, Хосе, совсем не умеешь пить! Одно слово – зеленый юнец. Придется сделать тебя настоящим мужчиной!
Пираты загоготали. Капитан, ударив по столу кулаком, заявил:
– Никто не смеет смеяться над сыном моего друга Пабло! Я сразу вижу, что парнишка ты толковый, Хосе. Чую, неспроста ты ко мне пожаловал. Что, хочешь заделаться ловцом удачи?
– Капитан Нерон, мой отец много рассказывал о вас, – заговорила Регина. – У меня имеется к вам предложение – деловое.
– Что ты можешь предложить мне, мальчик? – усмехнулся Нерон. – У меня ведь все есть!
Он вытащил из кармана пригоршню золотых монет и швырнул их на пол. Тотчас на полу образовался клубок из бродяг, пьяных моряков, монахов-расстриг и шлюх – каждый тянулся к монетам, желая заполучить хоть одну.
– Я богат, как чертов вице-король Коста-Бьянки! – заявил капитан.
– А я знаю, как вы можете стать еще богаче, капитан Нерон, – продолжила Регина. – Вы и ваши люди. Мне известно кое-что о корабле, который вскоре будет перевозить много чего ценного, в том числе и золото.
Последнее слово возымело небывалый эффект – капитан Нерон и его люди, сверкая глазами и приоткрыв рты, уставились на Регину.
– Ты не врешь? – спросил один из моряков. – Учти, если это ловушка, то я собственноручно сверну тебе шею, мальчишка!
– Лорд Майкл Сент-Джеймс переправляет в Коста-Бьянку свои сбережения с Ямайки, – прояснила ситуацию Регина. – И скоро караван из трех кораблей, на борту которых, помимо оружия и дорогих тканей, будет находиться и золото, отправится в обратный путь.
Капитан Нерон, дыхнув в лицо Регине «ароматом» рома и чеснока, ответил:
– Это самая хорошая новость, которую я слышал за последние месяцы, Хосе! Лорд Сент-Джеймс до чертиков богат, и я давно хотел распотрошить его казну.
– Капитан, возьмите меня к себе в команду! – попросила Регина. – Клянусь, отец научил меня очень многому, я вам пригожусь!
– Что, хочешь получить часть золота его лордства? – спросил Нерон и хлопнул ее по плечу. – Я никогда не беру первого попавшегося с улицы, мне нужны люди, которым я могу доверять. Но то, что ты – сын Пабло, лучшая рекомендация из всех возможных! Я возьму тебя к себе, Хосе!
Так Регина стала новым членом пиратской команды капитана Нерона. Он, выдавая себя за негоцианта, обладал большим домом на побережье и быстроходным кораблем «Гордость Коста-Бьянки». Большую часть времени Нерон и его люди проводили в рейде в поисках добычи, а заработав золото, отправлялись на сушу, чтобы спустить капиталы.
«Гордость Коста-Бьянки» вышла в море следующим вечером и взяла курс на остров Лагарто. Он располагался на пересечении торговых путей, а бухты его были как будто специально приспособлены для того, чтобы устроить засаду и подкараулить нужный корабль.
Остров Лагарто, похожий очертаниями на ящерицу с обрубленным хвостом, был местом встреч конкурирующих кланов. Когда «Гордость Коста-Бьянки» бросила якорь в небольшой бухте на северной оконечности острова, капитан Нерон, заметив вдали паруса, потребовал подзорную трубу.
– Это Одноглазый Эдуардо, – процедил капитан и топнул в ярости ногой. – Он, подлец, уже несколько раз нападал на те корабли, которые я присмотрел для себя!
– А кто он такой, Одноглазый Эдуардо? – спросила Регина.
– Шустрый молодчик, который считает, что ему все дозволено! – с досадой ответил капитан. – Он происходит из древнего аристократического рода и презирает таких плебеев, как я.
Встреча между капитаном Нероном и Эдуардо произошла в бухте Лагарто. Регина сопровождала капитана: шлюпка доставила их на берег. Там же, в окружении щегольски одетых людей, на фоне которых моряки «Гордости Коста-Бьянки» выглядели отребьем, Регина заметила высокого статного мужчину в белой шелковой рубашке. На вид ему было лет тридцать. Его породистое лицо с тонкими губами и орлиным носом поражало бледностью – обычно все моряки обладали загорелой кожей. Черные длинные волосы ниспадали на плечи, а правый глаз был прикрыт тонкой бархатной полоской. Регина ощутила неведомое очарование и животную силу, исходившие от Эдуардо.
