— Я же говорил, что тема для разговора дрянная. Жизнь есть жизнь, и у нас всех ещё есть в ней дела. Смотрите-ка, уже стемнело, — он встал и втянул носом прохладный воздух. — Стало быть, скоро и дракон проснётся. Пора заняться овцами. Драм, готовь склянку.
У всякого уважающего себя бродяги-наёмника всегда при себе был остро заточенный нож, и Таринор не был исключением. Его ножик служил верой и правдой уже несколько лет и, хоть порядком истончился от частой заточки, всё ещё был способен без труда отрезать кусок бечёвки или разделать кроличью тушку. На этот раз предстояло иметь дело с тушкой покрупнее, чем кролик, с другой стороны её и разделывать было не нужно.
Таринор отвязал одну из овец и занёс над безмятежным животным нож, но только сейчас осознал, что понятия не имеет, как правильно её зарезать.
— Кому-нибудь это делать приходилось раньше? — спросил он, бросая настороженный взгляд в бездонную темноту пещеры.
— Ты ведь наёмник, бродяга, учись-тут-учись-там? — усмехнулся Игнат. — Неужели ты никогда…
— Да. Никогда. Я же не овцевод, — недовольный голос наёмника отражался от скал дрожащим эхом. — Но думаю, только я начну её резать, она взбрыкнёт и убежит. Драм! Тебе ведь, кажется, приходилось иметь с ними дело?
— Мне бы не хотелось об этом вспоминать, — эльф поморщился.
— Но ты же как-то…
— Да, я утащил овцу! — почти криком ответил Драм, и наступившее молчание нарушал только треск огня. — Это позор для благородного этельдиар, но мне пришлось украсть у крестьянина и запятнать клинки овечьей кровью.
— В этот раз тебе не придётся ни красть, ни пачкать клинок. Вот, держи и перережь ей горло.
Драм со вздохом взял нож.
— Я не уверен, что получится. Та овца была гораздо меньше… овцёнок.
— Ягнёнок, — поправил его Таринор. — К чёрту, возьмите её за ноги, чтоб не сбежала, а ты, Драм, режь.
Бедное животное блеяло и брыкалось, а вторая овца, несмотря даже на то, что не видела ничего, тоже начинала нервничать и беспокойно блеять.
— Крепче держи. Как бы нам его не разбудить раньше времени… А это ещё что за дьявол?
Наёмник отчётливо услышал топот конских копыт, а вскоре и увидел, как к пещере приближалась дюжина человек. Трое из них, в красно-жёлтых накидках и стальных доспехах, ехали верхом, а один из пеших, носивших лишь кольчуги, держал развеваемое ветром знамя с изображением восходящего из-за горизонта солнца. Дойдя до самого костра, всадник на лошади в причудливой цветастой попоне, поднял руку, и вся процессия остановилась.
— Разве вам не известно, что в этих краях очень опасно по ночам? — заговорил он мягким голосом, каким обычно обращаются к маленьким детям. — Далековато вы забрались от тракта. Три человека и эльф — необычная компания. Вы выглядите, как демонопоклонники, которых застали за жертвоприношением. Извольте немедленно объясниться!
— Для начала неплохо бы представиться, — Таринор поднялся с колен, обратившись к незнакомцу. — Я Таринор, наёмник. А это мои компаньоны. Бьорн Талот из Талотренда, Игнат из Вальморы и Драм Дирен, как вы уже заметили, эльф. И никакие мы не демонопоклонники. А теперь хотелось бы узнать, как обращаться к тебе, незнакомец.
— Это же Великий магистр ордена Светлой Надежды! — возмущённо выкрикнул белокурый знаменосец. — Как ты смеешь…
— Тише, Эрниваль! — прервал конный. — Действительно. Я Эйрих Айзеншафт, Великий Магистр пречистого ордена Светлой Надежды, а славные мужи позади — и есть мой орден.
«Орден Светлой Надежды». Таринору подумалось, что более банального названия, чтобы выслужиться перед церковью, и придумать нельзя. Но мнение это он решил пока что оставить при себе.
— И мы будем очень признательны, если вы уйдёте с нашего пути. Ради вашего же блага, — закончил магистр.
— Знаете, у меня к вам то же самое предложение. Видите ли, мы здесь по личному поручению Алистера Рейнара, лорда долины. Хотя, судя по тому, что вы здесь, я полагаю, у нас схожие цели. Вы здесь, чтобы выкурить обитателя этой пещеры?
Магистр вскинул брови от удивления.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Верно. Мне стало известно, что здесь поселился дракон. Омерзительное чудовище, оскверняющее наш цветущий край и бросающее тень на рыцарские ордена, что поклялись защищать долину! Уничтожить сие порождение мерзости — дело чести для нашего ордена и лично для меня!
— В таком случае мы можем помочь друг другу, — осторожно предложил наёмник. — Славы хватит на всех.
Овца брыкалась так, будто её уже режут, и её блеяние жутко раздражало Таринора.
— Драконий род выродился. Эта тварь едва ли окажется больше лошади, а потому славы от победы над ней немного, но она вся должна достаться нам. Имя Ордена Светлой Надежды останется в веках, а заодно и имя Эйриха Айзеншафта, великого магистра! А теперь расступитесь. Мы идём в пещеру.
— На вашем месте я бы этого делать не стал, — настойчиво проговорил Таринор. — Видите ли, насколько нам известно, эта тварь может быть чрезвычайно опасна. Мы собирались выманить её наружу, а потом…
— Вижу, ты не из наших краёв, — высокомерно перебил магистр. — а потому не знаешь, что именно рыцарские ордена некогда избавили долину от чудовищ. Не стоит учить нас нашему же ремеслу.
— Да чёрт же вас побери! — воскликнул Таринор. — Вы ведь понятия не имеете, как убивать драконов! Если вы сейчас туда пойдёте, поляжете все как один, и нас заодно угробите!
— Молчать!
Магистр вынул из ножен сверкнувший в свете костра меч и направил его в грудь наёмника. Судя по едва слышным звукам из-за его спины, то же сделали и остальные.
— В кодексе ордена сказано не обнажать меча понапрасну, но ты сейчас стоишь не только на нашем пути. Ты преграждаешь путь делу Сильмарета-заступника, очищению мира от богопротивной скверны! И если сию секунду не уйдёшь прочь, я предам тебя святому правосудию! — последние слова Эйрих Айзеншафт прокричал, и они громким эхом отразились от скал.
Таринор едва успел подумать, какими же твердолобыми болванами могут быть рыцари, как вдруг, попятившись назад от клинка, чуть не споткнулся о треклятую овцу. Испуганное животное вырвалось из державших его рук и с пронзительным блеяньем пустилось наутёк в место, которое больше всего напоминало ей безопасное стойло, но меньше всего им являлось. В пещеру.
Наёмник побледнел. Растерянные лица Бьорна, Драма и Игната не внушали уверенности, а самодовольная физиономия магистра приводила в бешенство.
— Сегодня! — раздался голос Эйриха. — Мы обессмертим имя нашего ордена! Избавим добрых людей долины от презренной твари, именуемой…
Громогласный рёв не дал магистру закончить фразу. Казалось, земля задрожала от этого чудовищного звука, прокатившимся по округе громом. Рыцарские кони с диким ржанием встали на дыбы, сбросив своих седоков, лишь магистру чудом удалось удержаться в седле. За рёвом из пещеры донёсся нарастающий гул и рыжее зарево, становившееся ярче с каждой секундой.
— Ложись! — прокричал наёмник.
Таринор со спутниками успели отпрыгнуть в сторону, а мгновение спустя из пещеры вырвался ревущий поток пламени. Воздух наполнился запахом гари, а копья превратились в обугленные палки. Двое рыцарей катались по земле, оглашая долину пронзительными воплями. Один из них тщетно пытался стянуть с себя раскалённую кольчугу, второй же держался обгоревшими руками за обожжённое лицо. Магистр отчаянно пытался ободрить остальных, но они уже потеряли самообладание и обескуражено пятились назад, а несколько и вовсе пустились наутёк.
Бьорн указал на ближайший валун и все они поспешили укрыться за ним, чтобы не сгореть заживо от следующего потока. Но вместо огня из скального провала вновь донёсся пронзительный рёв, на этот раз ближе и отчётливее, а вскоре в свете горящей травы показался и хозяин пещеры.
Вначале оттуда вынырнула голова на длинной шее, окружённая шипастым воротником. На макушке этот воротник венчался направленными назад рогами, напоминавшими корону, и продолжался гребнем на спине. Дракон шумно вдохнул ночной воздух. Его оскаленная пасть легко перекусила бы человека, была захлопнута, а глаза казались злобно сверкавшими маленькими чёрными бусинами. Вот показались кожистые крылья чудовища. Они росли прямо из передних лап, как у нетопыря, и оканчивались длинными цепкими когтями, каждый из которых наверняка пробил бы человека насквозь. Обугленные копья дракон даже не заметил: они раскрошились стоило ему на них наступить. Вот мощное драконье туловище с мускулистыми задними ногами, а вот и длинный похожий на хлыст хвост, покрытый короткими острыми шипами вроде тех, что украшали морду. Всё тело покрывала тёмная чешуя, отливавшая красным в свете огня, пока зверь медленно, как подобает хозяину, выползал из своей пещеры.
