неслась громкая музыка. Нил не без труда пробрался сквозь толпу в ту часть коридора, где располагались комнаты Лисов. На всем этаже закрыты были только эти три двери.
Он остановился перед комнатой братьев, но никак не находил мужества постучать. Посмотрел на свои трясущиеся пальцы, сжал их в кулак. Он уже почти собрался с духом, как вдруг дверь открылась.
– Надо же, явился, – хмыкнул Эндрю. – Интересно, интересно. – Он прижал два пальца к шее Нила, проверяя пульс. Когда Нил попытался стряхнуть его руку, Миньярд перехватил его запястье свободной рукой и с опасной улыбочкой наклонился к нему почти вплотную. – Запомни это чувство. С этой минуты ты перестаешь быть загнанным зайцем.
Нил остолбенело молчал, но Эндрю и не ждал ответа. Скользнув ему за спину и не ослабляя хватки на запястье, он потащил Нила в коридор, а там отпустил и, сунув руки в карманы, принялся ждать остальных.
Из комнаты вышел Ники. При виде Нила его лицо озарилось широкой улыбкой. Аарон появился следом, метнул на Эндрю скептический взгляд, но ничего не сказал. Последним, закрыв за собой дверь, в коридор шагнул Кевин, и лицо его было непроницаемо. Нил посмотрел на него, потом на Эндрю, который по-прежнему наблюдал за ним, как будто чего-то ждал.
Движение чуть дальше по коридору заставило Нила отвлечься. У его двери стояло сразу пятеро незнакомцев. Сет открыл на стук и поздоровался с гостями, похлопав каждого по спине или «дав пять». Вскоре из комнаты выглянула Элисон. Прижавшись к Сету сзади, она тщательно обшарила карманы его штанов и вытащила на свет все содержимое. Улов оказался небогат: зажигалка и мятая пачка жевательной резинки.
Сет недовольно покосился на нее через плечо.
– Послушай, я не идиот.
Элисон закрыла ему рот поцелуем и вернула зажигалку на место, а жвачку бросила за спину, как бесполезный мусор, при этом едва не попав в Мэтта, который как раз вышел из комнаты вместе с Дэн. Машинально уклонившись, Мэтт заметил Нила, и его лицо неожиданно просветлело от облегчения.
– Нил, ты все-таки решился! – громко воскликнул он, заставив обернуться Сета и Элисон. Нил обвел взглядом всех Лисов по очереди, соображая, что же пропустил. – Элисон с Сетом сегодня хотят прошвырнуться по барам в центре, ну а мы собираемся устроить киномарафон. Пожелания или предложения будут?
– Уезжаете из кампуса? – спросил Ники у Элисон. – Серьезно?
Элисон состроила злую гримаску и еще крепче обняла Гордона за пояс.
– Не твое собачье дело.
Мэтт смерил ее суровым взглядом, но продолжил общаться с Нилом:
– Рене сейчас вернется с бухлом, а для вас двоих обещала взять что-нибудь безалкогольное.
– Напрасная трата денег, – вздохнул Эндрю. – Сегодня Нил пьет за мой счет.
Когда до остальных дошел смысл его слов, Дэн почти целиком высунулась из дверного проема.
– Надеюсь, ты сейчас пошутил? – жестко бросила она.
– А вот и нет, – ухмыльнулся Эндрю.
– В прошлый раз, когда Нил поперся с вами, ему пришлось добираться домой автостопом! – бушевала Дэн.
Приятели Сета глазели на обоих с нескрываемым любопытством, однако Даниэль этого словно не замечала. Наставив палец на Эндрю, она прошипела:
– Никуда он с вами ни поедет. Не хватало еще, чтобы он коньки отбросил.
– Господи, Дэн, – с досадой проговорил Ники, – такое ощущение, что ты нам совсем не доверяешь.
– Вам никто не доверяет, – вставил Мэтт. – Что вы затеяли?
– А вот тебя это точно не касается, – подал голос Аарон.
– Я сказала, он никуда не поедет, – отрубила Дэн и обратилась к Нилу: – Нил, не позволяй им помыкать тобой.
Эндрю толкнул Нила локтем в бок и произнес на немецком:
– Видел, да? До чего трогательно! Прямо трясутся над тобой. Достали со своей заботой. Скажи, что ты большой мальчик.
Эндрю мягко принуждал его переступить черту, чуточку приоткрыть завесу обмана, звавшегося Нилом Джостеном, и это шло вразрез со всеми его принципами. Однако он сам выбрал Эндрю, а потому затолкал страх поглубже и ответил на немецком:
– Они не настолько тупые, чтобы считать, будто мы едем просто выпить.
– Ох ты ж, твою налево, – изумился Ники, тоже мгновенно перейдя на немецкий. – Ты и по-немецки чешешь! Эндрю, ты знал? А почему нам не сказал?
– А надо было? – пожал плечами Эндрю. – Вам полезно хоть иногда узнавать что-то самостоятельно.
Хэммик помахал рукой Аарону.
– Вспоминай, быстро. Мы за последние месяцы обсуждали что-нибудь компрометирующее?
– Вроде нет, если не считать твоих непристойных фантазий о том, что ты мечтал бы с ним сделать. Похоже, ты спалился на обоих языках. – Аарон посмотрел на Нила: – И когда же ты собирался нам сообщить?
– Никогда, – ответил Нил. – После всего, что я от вас натерпелся, я решил, что ничем вам не обязан.
Аарон на это лишь равнодушно пожал плечами и промолчал. Ники потер лоб и что-то пробормотал себе под нос. Старшекурсники таращились на Нила, онемев от удивления. Мэтт первым обрел дар речи, но сумел лишь промямлить:
– А я думал, ты по-французски говоришь. Это же французский был – утром, на шоу Кэти?
– Увидимся завтра, – сказал Нил на английском.
– Погнали, – сказал Эндрю и направился по коридору в сопровождении Кевина.
– Нил, это плохая идея, – предостерегла Дэн.
– Знаю, – уходя, кивнул Нил.
Аарон и Ники двинулись за ним. Гуськом они спустились по лестнице, все в черном, кроме Нила, который маячил посередине светлым пятном. В машине, как и в прошлый раз, он сел сзади, зажатый с обеих сторон близнецами. Едва он пристегнулся, как Ники, обернувшись с переднего сиденья, кинул ему на колени пакет. Заглянув внутрь, Нил увидел черную ткань.
В прошлую поездку почти весь путь компания проделала молча; на этот раз обстоятельства поменялись: таблетка обеспечивала Эндрю еще примерно час бодрости. Ники и Эндрю всю дорогу болтали про кино и музыку, при этом Эндрю из духа противоречия горячо оспаривал каждое слово Хэммика. Уже на самом подъезде к Колумбии Эндрю сделался вялым, и говорил теперь в основном только Ники, а паузы между ответами Эндрю становились все длиннее.
В ресторанчике «У красотки» сегодня было так же людно, как в их прошлый приезд, но им повезло: выезжавший автомобиль как раз освободил место на стоянке. Припарковавшись, Ники победно вскинул кулак, и все пятеро вошли внутрь. В очереди к столикам перед ними стояло еще две компании. Кевин назвал хостес свое имя. Эндрю посмотрел на Нила.
– Нужно определиться с количеством крекеров. Ты будешь?
– А у меня есть выбор?
– С сегодняшнего дня – есть.
Нил хоть и не поверил, но все равно отрицательно покачал головой. Эндрю указал ему на пакет с одеждой, а сам направился к стойке за крекерами. Нил поискал глазами табличку уборной, однако Ники похлопал его по плечу и повел за собой. В туалете он вывалил вещи из пакета на полку перед зеркалом и сразу заметил, что одежда не та, что в прошлый раз.
– Тут все новое.
– Дважды выходить в свет в одном и том
