добился. В десятом месяце четырнадцатый принц получил приказ вернуться в столицу для доклада.
Весть о том, что четырнадцатый принц возвращается в Пекин, мигом облетела дворец. Придворные гражданские и военные чиновники были чрезвычайно взволнованы, гадая про себя, уж не отдаст ли ему император Канси в качестве величайшей награды императорский трон? Чувства всех придворных дам также кипели и бурлили: все девушки отчаянно надеялись, что им посчастливится хотя бы одним глазком взглянуть на героя, который представал перед ними лишь во снах.
На одиннадцатый месяц осененный славой четырнадцатый принц после трехлетнего отсутствия наконец вернулся в Запретный город. Все принцы в сопровождении гражданских и военных чиновников выехали из города ему навстречу. Я широко улыбалась, представляя весь блеск той славы, который окутывал вернувшегося домой четырнадцатого принца. Однако лишь подумала о том, что четвертый принц тоже стоит среди толпы, своими глазами видя этот ослепляющий свет, как моя улыбка тут же стала горькой. Боится ли он? Боится ли того, что эти мгновения славы навеки отдалят его от конечной цели?
Стоило появиться Чжан Цяньину, как несколько девчушек, еще мгновение назад стоявших кружком и весело щебетавших, тут же бросились в стороны, и каждая, согнув спину, вернулась к стирке.
– Кучка негодниц! – гневно прокричал Чжан Цяньин. – Только и ищете возможность отлынивать от работы!
Девушки слушали его ругань, не издавая ни звука. Евнух долго бранился, прежде чем наконец затих. Подойдя ко мне, он замер, желая что-то сказать, но так и продолжал молчать. Я не обращала на него никакого внимания, и он, долго простояв около меня в полном молчании, в конце концов развернулся и ушел.
На другой день одна из девчонок, без всякого энтузиазма полоскавших белье, сказала:
– Я думала, как только четырнадцатый господин вернется в столицу, можно будет увидеть его, но только сейчас поняла, что придется уповать лишь на удачу, которая позволит случайно столкнуться с ним.
Девушка, что произнесла эти слова, была стройной и миловидной, поэтому подруги тут же начали дразнить ее:
– Может быть, четырнадцатый принц, увидев тебя, тут же влюбится!
Та сердито окатила шутниц водой.
Пока они перебрасывались шуточками, во двор вошел Чжан Цяньин. Мы все поприветствовали его, однако евнух не обратил на приветствие никакого внимания, застыв в почтительном поклоне. Все начали недоуменно переглядываться. Внезапно мое сердце пропустило удар, и я почувствовала нарастающее волнение.
– Вели им всем уйти, – равнодушно произнес чей-то вроде бы незнакомый голос, и во двор, с ленцой переставляя ноги, вошел буднично одетый четырнадцатый принц. На его лице читалась тяжесть пережитых невзгод, но это не только не испортило его красоты, но даже прибавило ему обаяния. Его губы были плотно сжаты, а рассеянный взгляд, в котором скрывался интерес и некоторое смущение, устремлен на меня.
– Чего стоите? Живо поклонитесь четырнадцатому господину и попросите позволения удалиться! – негромко приказал девушкам Чжан Цяньин.
Однако девчушки от шока застыли на месте, словно вовсе не слыша его слов. Я опустила голову и с улыбкой сказала:
– Всех благ четырнадцатому господину!
Девушки тут же пришли в себя и начали одна за другой приветствовать его, но он даже не взглянул на них, продолжая буравить меня взглядом. Начав беспокоиться, я внимательно вгляделась в его лицо, однако по нему невозможно было понять его настроение. Внезапно я осознала, что он действительно уже не тот четырнадцатый принц, которого я знала раньше!
– Все уйдите, – раздраженно велел Чжан Цяньин, понизив голос, и первым покинул двор.
Четырнадцатый принц осмотрелся по сторонам и, переведя взгляд на стоящий передо мной таз, ненадолго застыл в задумчивости, после чего медленно произнес:
– Ты в прачечной уже больше шести лет. Я уже трижды просил у царственного отца позволения сделать тебя своей женой, просил и в пятьдесят пятом, и в пятьдесят шестом, но император не дал своего согласия. Сегодня я снова просил его отдать тебя мне в жены, сказал, что согласен принять брак с тобой в качестве награды, умолял его простить тебя в память о тех долгих годах, что ты служила ему, ведь такие долгие страдания наверняка достаточно искупили твою вину. Угадай, что сказал мне царственный отец?
Я была потрясена. Он сам хотел жениться на мне? Еще и тогда, ничего не зная о том, чем я вызвала гнев Его Величества?
– Почему? – спросил принц с улыбкой. – Неужели я настолько не нравлюсь тебе, что ты гораздо охотнее будешь стирать здесь одежду для евнухов, чем станешь моей женой?
Я утратила дар речи. Нет, это не имеет к тебе никакого отношения. Дело не в том, хорош ты или нет.
Он медленно подошел ко мне, протянул руку и, приподняв мой подбородок, усмехнулся:
– Сегодня у тебя не выйдет отмолчаться или уклониться от темы разговора. Я достаточно терпелив, чтобы дождаться, пока ты ответишь.
Дернув головой, я увернулась от его грубой, покрытой мозолями ладони и продолжала молчать, не зная, с чего начать.
Четырнадцатый принц, сухо улыбнувшись, убрал руку. Отойдя в сторону, он взял стоящую поблизости скамеечку, сел на нее, оправив халат, положил руки на колени и склонил голову набок, глядя на меня.
Я очень долго размышляла, что сказать. В конце концов подошла к принцу и произнесла, склонившись:
– Дело вовсе не в тебе. Ты очень, очень славный! Дело во мне.
Четырнадцатый принц едва заметно приподнял брови и знаком велел мне продолжать, но я покачала головой:
– Я действительно не знаю, что сказать.
– Тогда я буду задавать тебе вопросы сам, – предложил он. – Будет достаточно, если ты ответишь на них.
Я беспомощно кивнула.
– Ты кого-то любишь? – задал он первый вопрос.
Я помедлила с ответом. Если я скажу ему правду, не навредит ли это четвертому принцу?
Четырнадцатый принц немного подождал, а затем со смешком произнес:
– Не мучайся, ты уже дала мне ответ. Это восьмой принц или четвертый?
Я со вздохом выпрямилась:
– Какой смысл углубляться в это?
– Значит, четвертый, – сам себе сказал четырнадцатый принц и замолчал, с усмешкой положив подбородок на ладонь. В конце концов он поднялся со скамейки и проговорил: – Пока он торчит в своей резиденции, изображая богатого бездельника, ты здесь трудишься в поте лица. Стоит ли он того, чтобы ты отдала ему свое сердце?
Слегка прищурившись, он посмотрел за высокую стену, и казалось, что его мысли летят туда же, куда был устремлен его взгляд, куда-то в неизвестные мне места.
– В тот день, когда ты ради меня рисковала жизнью, участвуя в тех скачках, я решил, подобно
