Ник услышал, как за его спиной ахнула Изабель. Попытался оставить это без внимания. Он обязан был это проигнорировать.
— Сотню фунтов. — Шерстяная Кепка взглянул на Серозубого, затем снова на Ника. — Каждому.
— Я полагаю, это значит, что он платит вам сотню на двоих. Но я не собираюсь пререкаться. Я даю вам две сотни фунтов прямо сейчас, если вы оставите девушку со мной и доставите Лейтону послание.
Похитители переглянулись, потом посмотрели на Джорджиану и снова на Ника. Они сообразили, что джентльмен предлагает выгодную сделку.
— Что за послание?
— Скажите ему, что она у Сент-Джона.
— И все?
— Вот именно.
Мужчина секунду подумал, затем взмахнул пистолетом.
— Блефуете?
— Рок? — окликнул Ник, не сводя глаз с двери. Среди деревьев за его спиной послышалось движение, и в считанные секунды Рок уже стоял с ним рядом.
— Здесь.
— Забери у этих джентльменов оружие и проводи их до границы поместья. Там отдай им деньги и отправь восвояси.
Рок оглядел обоих мужчин, вытаращивших глаза при виде такого гиганта, затем протянул огромную ладонь, и Шерстяная Кепка положил туда свой пистолет.
— Безмерно рад, — с улыбкой сказал Рок.
Ник схватил Шерстяную Кепку и с силой впечатал в стену хижины, так что ноги низкорослого человечка бессильно повисли в воздухе.
— Послушай, мерзавец. Если ты снова появишься на этих землях, я воспользуюсь своим пистолетом. А я превосходный стрелок.
— С-справедливо. — Коротышка закивал, и Ник поставил его на ноги, вошел в дом и присел возле Джорджианы, чтобы освободить ее рот от повязки.
Она высвободилась и сказала:
— Благодарю вас.
Ник принялся развязывать веревки на ее руках.
— Вам следовало быть более осторожной, миледи.
Девушка покраснела:
— И давно вы узнали?
Ник подумал: может, солгать? — но решил, что не стоит.
— Перед тем как приехал.
— Вы приехали за мной?
Ник ничего не сказал.
— Вас послал Саймон?
— Он очень беспокоится о вас.
На глаза ее навернулись слезы, и в этот момент Ник понял, что она не боится своего брата. Понял, что она тоскует по дому. Он сам слишком часто испытывал подобное чувство.
— У меня самого есть сестра, леди Джорджиана. Я бы не хотел ее потерять.
— Вы… должны отправить меня домой? — В голосе ее определенно ощущался страх.
— Нет. — Освободив ей руки. Ник начал развязывать ноги. — Ваш брат просил меня найти вас, а не доставить назад.
— Благодарю вас, — снова прошептала она, потирая затекшие запястья.
— Вы хоть понимаете, что не сможете скрываться от него всю жизнь?
Она согласно кивнула:
— Не дольше, чем вы сможете скрываться от Изабель.
— Думаю, сейчас она не слишком ко мне расположена.
— Да, кажется, так и есть.
Ник проследил за ее взглядом и увидел позади себя Изабель, стоявшую в дверях хижины. Рок с двумя похитителями уже ушел, и Ник на мгновение пожалел, что не ушел вместе с ними.
Ему очень не понравилось выражение глаз Изабель.
Ее взгляд обвинял его в самом худшем из предательств.
Глава 17
Урок номер восемь
«Учитесь относиться благосклонно ко всем его заблуждениям и ошибкам.
Мы знаем, вам трудно в это поверить, но даже у лордов, столь выдающихся, как эти, всегда найдется какой-нибудь недостаток или два. Возможно, он смеется чуть-чуть слишком громко или его зрение оставляет желать лучшего. Возможно, непокорная прядь постоянно выбивается у него из прически, несмотря на все старания уложить ее должным образом.
Принимайте спокойно эти незначительные недостатки, дорогие читательницы! Потому что именно умение находить очарование и прелесть в этих мелких грешках лежит в основе любого удачного брака.
Эти уроки, если ими правильно воспользоваться, гарантируют, что он будет обожать вас, несмотря на ваши собственные слабости.
Разве вы не должны ответить ему тем же?»
«Жемчуга и мантильи» Июнь 1823 года
Изабель стояла в своей темной спальне у окна, глядя на вересковую пустошь — землю, которой владели многие поколения Таунсендов до того, как она была поделена и распродана по частям, пока в конечном итоге теперешнему графу мало что осталось. Она наблюдала, как последние лучи солнца скрылись за горизонтом, окрасив небо ярким пурпуром, который постепенно исчез, растворившись в густой чернильной синеве.
Она стояла здесь уже несколько часов, устремив невидящий взгляд на изменяющуюся землю, повторяя про себя все снова и снова одну-единственную мысль.
Он ей лгал. Просил довериться ему. Добивался внимания, старался понравиться. И она, вопреки собственным убеждениям, уступила. Поверила, что он не причинит вреда девушкам. Не нарушит шаткого равновесия Минерва-Хауса. Не обидит ее.
А он обидел. Он был их противником с самого начала, посланцем герцога Лейтона, отправленным на поиски его сестры, для раскрытия их тайн. Предать их.
И он проделал это самым отвратительным образом, заставив ее поверить в него.
Изабель глубоко вздохнула при этой мысли. Какой же безмозглой дурой она оказалась! Слезы подступили к ее глазам, и она крепко зажмурилась. Не станет она плакать из-за этого мужчины… которого знает всего четыре дня. Которого ей ни в коем случае не следовало приглашать в Минерва-Хаус. Не следовало пускать в свою жизнь.
Какую ужасную ошибку она допустила! Она позволила увлечь себя красивыми словами и соблазнить запретными ласками.
В точности как ее мать когда-то.
Девочки никогда не простят ее.
Она сама себя никогда не простит.
Послышался слабый стук в дверь, и слезы высохли на ее глазах.
Ранее Изабель пресекала все робкие попытки проникнуть к ней в комнату, но сейчас ей было уже невыносимо оставаться одной.
— Войдите.
Дверь медленно отворилась, и Изабель с удивлением увидела Джорджиану в ореоле пышных белокурых локонов, сверкавших в свете пламени свечей, освещавших коридор позади нее. Девушка не сразу заметила Изабель, притаившуюся в темном углу спальни.
Джорджиана неуверенно вошла, остановившись в нескольких футах от Изабель, и некоторое время оглядывала комнату, затем, сложив руки перед собой, заговорила:
— Извините, что побеспокоила вас…
Изабель невесело рассмеялась:
— Если кто-то из нас и должен извиняться, то это я.
— За что? — изумилась Джорджиана, широко раскрыв глаза.
— Я навела на вас этого мужчину, который охотился за вами.
Молодая девушка с недоумением посмотрела на нее:
