Жарко горели костры, перекрикивались часовые, а периодически выскакивающие из ночи всадники приносили важные вести.
Передовой разъезд Ибрагим-бека уже рядом! Стоят, считают костры… Вожников улыбнулся – пускай считают: там, где костров меньше всего – там засада.
– Думаете, пойдут в атаку сейчас?
– Нет. Побоятся. Это только птицам в небе степь кажется ровной, а там овраги, заросли, камни. Лошади поломают ноги, поранят копыта. – Гафур-мирза посмотрел в небо. – Нет, Ибрагим-бек выступит утром, как только начнет светать. И ударит он очень быстро, стремительно.
– Ничего, – покусал губы князь. – Нам есть чем его остановить.
Утром, едва забрезжил рассвет, туча всадников возникла в бескрайней степи, словно бы ниоткуда. Взявшись в галоп, они помчались на потухшие костры… там их и встретила генуэзская пехота.
Ибрагим-бек всегда воевал с русскими, и редко – с кем другим. Он прекрасно знал – у пеших против конных мало шансов! Всадники налетят молнией, обрушив град стрел, а дальше в ход пойдут арканы… Всегда было так, так будет и нынче.
– Вперед, мои храбрые воины! – Бек, загнав коня на утес, махнул рукой.
Тотчас затрубила труба, ударили боевые барабаны, и туча всадников, неуловимых, как духи степи, гортанно крича и пуская стрелы, помчалась на строй пеших ратников…
– Щиты! – быстро приказал князь с полного одобрения Онфимио.
Встали, словно выросли из земли, большие щиты-павезы, приняли на себя стрелы.
– Стройся! – послав вестников, продолжал командовать князь. – В каре. Пора уже!
– Пора, – согласно кивнув, капитан Онфимио, взявший на себя командование правым флангом, побежал к своим.
Центр оставался на князе, а левого фланга не было вовсе… то есть не было там никакой пехоты, а была конница, разящая конница Гафура-мирзы, у которого и кроме конницы еще кое-что имелось.
Не прошло и пары минут, как казавшиеся беззащитными пехотинцы построились в квадраты – каре. В середине одного такого квадрата встал и сам князь, посреди стрелков, аркебузиров, сигнальщиков.
Вот уже показались вдали воины Ибрагим-бека! И снова полетели тучи стрел.
– Щиты вверх! Барабанщики – сигналь!
Дробью грянули барабаны – тра-та-та! Взвился на высоком шесте ярко-синий вымпел.
– Арбалетчики… залп!
Снова барабаны – только уже иначе, коротко – тра-та! К синему вымпелу добавился желтый. Сигналы для всех двадцати каре.
Снова дробь.
– Щиты вверх! Арбалетчики – заряжай, лучники – залп! Аркебузирам – готовность номер один!
Всадники бека, те, кто уцелел после града арбалетных стрел – а таких еще оставалось порядочно, – выхватив арканы и сабли, с дикими воплями погнали коней на каре!
Пикинеры спокойно взяли их в пики. Каре ощетинились со всех сторон, словно исполинские ежи, и неотвратимо ползли, сближаясь друг с другом и отрезая басмачам (так Егор называл врагов) пути отхода.
– Сигнал!
Барабанщики разом вскинули палочки – тра-та-та-та!
Полетел в небо красный вымпел. Грянул аркебузный залп! Бабах!!! Посбивало с коней почти четверть нападавших.
Еще залп – арбалетный, затем лучники…
– Сигнал, парни, сигнал!
Вожников невольно залюбовался барабанщиками – как они шли! Печатая шаг, как на параде! Все юные, серьезные, в сверкающих панцирях и разрезных красно-желтых буфах, у каждого на боку короткий палаш в ножнах. Не это их орудие – барабан!
«Пионеры!» – улыбнулся Егор, вдруг вспомнив рассказ или небольшую повесть Владислава Крапивина, которую читал еще в детстве. «Барабанщики встречали солнце» – так она, кажется, называлась… или не так, но суть-то именно в этом! Вот оно, солнце-то! Взошло наконец. Господи, еще так мало времени прошло с момента начала битвы…
Князь внимательно осмотрелся, насколько смог. Ну, пожалуй, пора. Хватит терять своих – татарские стрелы тоже зря не летали, попадали и меж щитов, находили жертвы. Вот один барабанщик споткнулся, схватившись за ногу – вражья стрела угодила парню в бедро, пронзила насквозь кость. Жуткая боль, понятно. Санитары живо подхватили юношу – не бросать же, их так и тащили внутри каре, раненых, благо недолго уже осталось.
– Барабань! – отдал приказ Егор.
Тра-та-та! Тра-та-та! – совсем по-иному. И черный вымпел – предвестник смерти. Смерти врагов, чьей же еще-то?
Три коробки-каре запнулись… поддались… пропуская мимо себя радостно кричащих всадников. Еще б тем не радоваться – спаслись, вырвались, теперь уж не поймаешь. А сил-то еще много, сабель еще не на один рейд хватит!
Так думал Ибрагим-бек, радуясь вместе со всеми – ушли. Теперь зализать раны и снова – в набег! Город будет взят, рано или поздно. Пусть пока мало воинов, но они появятся, обязательно появятся, ведь костяк войска сохранен – вот он! Грозные, не ведающие жалости к врагам, воины. Орлы! Барсы!
– Бек, там, впереди, обоз! Всякое добро, раненые. Неужто пропустим?
– Не пропустим! Вперед!
Хищно ухмыляясь, Ибрагим-бек выхватил саблю и лично повел своих воинов в лихую атаку. Пела под копытами коней степь, сияло на клинках солнце. И сердце старого воина радовалось будущей сече, предвкушая скорую гибель врагов. Ну, вот еще чуть-чуть… совсем немного осталось. Пора слать стрелы, жаль, их мало осталось в колчанах – растратили. Что ж, придется обойтись без стрел. Ничего! Хороши и сабли.
Чу! Что такое?
Ибрагим-бек глазам своим не поверил, увидев вместо обоза… крепости! Несколько крепостей. Ах. Сволочи, они просто составили телеги и…
Ахнул пушечный залп, сделав из всадников и их коней одно кровавое месиво. Картечь – придумка Егора. Затем вякнули пушки помельче, пушчонки, пушечки – ручницы, гаковницы, кулеврины…
– О, Аллах, – падая в смерть, Ибрагим-бек погрозил кулаком небу. – Зачем ты допустил это? Зачем допустил… зачем?..
Поправив перед зеркалом сборки роскошного – серебристого шелка – халата с маленькими золотыми пуговицами, великая царица Айгиль – Владычица Всея Орды – обернулась к вошедшему и, как всегда, грохнула смехом:
– А я-то думаю – кто там сапожищами так стучит?
– Неправда твоя, царица, я тихонько вошел, – тут же оправдался Егор. – Что хотела-то?
– Поговорить, – девушка сверкнула глазами.
Вожников непритворно вздохнул: ах, ну до чего ж красива! И сама – что характерно – это прекрасно знает.
– Что, и вина не выпьем?
– Выпьем, но позже. Сначала – дело.
– Ну, вот, – развел руками князь. – Вечно у тебя какие-то дела, нет бы просто так в гости позвать – уезжаю ведь скоро, не век же в Орде торчать – пора и домой наконец!
Девчонка – у Егора язык не поворачивался всерьез называть Айгиль «великой царицей и повелительницей Орды» – уселась в обитое бархатом креслице и хитро прищурилась:
– Я про ваши разноцветные – на паях с синьором Феруччи – повозки спросить хотела.
А, вот оно что!
– Ну, спроси.
– Четверть-то уступите, а? – просяще промолвила Айгиль. – Всего-то четверть. Я ж все-таки владычица Великой Орды, ханша, тем более – твой самый верный вассал! Ну, четверть… это ведь не треть!
– Уговорила, красноречивая. – Вожников и так уже думал, что кое-чем с юной ханшей нужно поделиться. – Владей! Я синьору Феруччи скажу. Думаю, он только рад будет.
– Рад, что не треть попросила?
– Догадливая. Но ты все-таки не обижай старика, с банкирами дружить надо.
Айгиль усмехнулась:
– Я знаю.
– И вот еще что присоветую. Что это за, прости Господи, название такое – Орда? Надо – Золотая Орда, так красивше, да и вполне в местных традициях – любите вы подобный гламурчик: площадь Золотых Ослов, таверна «Золотой Единорог» и все такое прочее.
– «Золотой Единорог», между прочим – в Кафе.
– А ты там была, что ли?
– Я много где была…
Девушка опустила ресницы – пушистые, мягкие. Не до конца застегнутый халат – видать, спешила или не обратила внимания – распахнулся, обнажив нежную шейку и часть груди…
Встав, Егор подошел ближе, обнял Айгиль за плечи, не удержался, чмокнул в шейку. Девушка поддалась было, но тут же погрозила пальцем:
– Эй, эй, князь! Я все ж теперь – царица, а ты, между прочим – женат, забыл? Супруга-то, поди, заждалась. Тем более, беременная. Так к ней и поезжай.
Сказала вроде бы шутя – а как задела! Вот ведь – умна. Что ж, и нечего мачо из себя строить. И в самом деле, пора домой…
Как раз к возвращению с победой супруга Елена родила мальчика, названного в честь ее батюшки Михаилом. Михаил Егорович, стало быть… будущий великий князь и владетель. Похож пока был больше на маму – такой же светловолосый, неуемный: реветь примется, так хоть из опочивальни беги! Хорошо хоть есть всякие кормилицы, бабки.
«Ах, милый супруг мой», – ворковала вечерами княгинюшка, после родов еще больше похорошевшая, да так, что Вожников и думать забыл про Айгиль, Ай-Лили и прочих… Даже и не вспоминал… лишь так, иногда, в узком кругу – с Никитой Кривоносом, Федором… Горшеня, кстати, выздоровел. Вспоминая, выпивал за здоровье дев чарочку медовухи, искренне желая им всего самого-самого. А что, плохие девы, что ли? Да и сам-то… хорош гусь – права Айгиль в чем-то.
