У темных эльфов первое совершеннолетие наступало в тридцать. Тогда же они могли сменить свое детское имя на постоянное, взрослое, и официально стать членами своего Дома. Но пока они не достигали столетнего рубежа, они считались подростками. За ними присматривали, оберегали и всячески наставляли. Бережное отношение к подрастающему поколению, помимо традиций, также было обусловлено тем, что ситуация с невысокой рождаемостью эльфов ухудшалась все больше с каждым десятилетием, что связывали с уходом за Пелену последнего Жреца Великой Матери.
И вот она стала проводником Тьмы в тварный мир. Неожиданно, надо сказать. Никогда не отличавшаяся особыми талантами к магии, во время очередного погружения духа девушка вызвала у окружающих учителей священный шок тем, что полыхнула черным холодным пламенем. Совет Домов без обычной волокиты сразу же официально признал ее право на малый трон, тем самым дав ей статус взрослого члена общества, но, вместе с тем, на нее навалилось столько обязанностей, что радость от обретения Родовой Стихии быстро угасла.
Первое время ее наставляли лучшие маги королевства. И, в принудительном порядке, ей пришлось прочитать все свитки и книги, в которых упоминались методы работы со стихией Тьмы, из тайного храмового хранилища. Повезло, что их было не очень много.
Очень давно, даже по меркам эльфов, на территории нынешнего Ишрантара было первое королевство Эйлендроур. На месте некогда цветущего вечнозеленого леса находился Храм, центром которого был камень-артефакт, по легенде созданный еще Творцом, приведшим Великую Мать в мир. Когда народ темных эльфов начал вырождаться, их оттеснили с этой территории люди. До нынешних времен дошли только смутные предания, но, насколько Иллиншари было известно, не только война с людьми, но и внутренние дрязги Домов привели к тому, что Эйлендроур лишились артефакта. Впрочем, в то время уже долгие десятилетия не рождалось ни одного эльфа с Тьмой в своей сути. И отсутствие артефакта, призванного раскрыть и укрепить пробудившийся Дар, не сильно ухудшило общее бедственное положение. В тех событиях сгинули два Дома из шести, а ее народ вынужден был освоить новые территории, западнее вглубь материка. А артефакт, словно в насмешку судьбы, стал центром Главного Храма Светлых Богов в Мезгорде.
И вот она тут, с политической миссией. Вроде бы важной, но бесконечно незначительной по сравнению с тем, что она должна сделать на самом деле.
А ее, как назло, нагружают ненужными балами и визитами вежливости. Да еще все это происходит на фоне недавних событий, в которых даже ей пришлось поучаствовать. Истину говорят, что люди привыкают ко всему. Даже террор Ковенов для них уже обыденность, не стоящая излишнего внимания.
Принцесса неторопливо облачилась в свой лучший охотничий костюм и покрутилась возле зеркала.
— Пожалуй, сойдет. — Кивнула она. Черный, расшитый серебром, облегающий наряд довольно выгодно смотрелся вкупе с ее серыми локонами и смуглой кожей.
Сегодня на главной площади будет речь короля в память о погибших, а затем… Иль закусила нижнюю губу и улыбнулась. А затем ей предстоит посещение Храма. Дроу поклоняются только Тьме? Сказки, придуманные глупыми крестьянами! Для дроу Тьма — это символ жизни. По замыслу Творца, в каждом представителе народа Эйлендроур, с самого рождения, есть ее спящая крупица. Ну а искать покровительство Богов, это личное дело каждого. Да и подрастеряли былую силу Боги Альмариона. Едва ли каждый второй старший жрец сможет сотворить чудо. Разве что паладины, много лет назад прошедшие обряд Обретения, могут не беспокоиться о том, что божья искра, питаемая их верой, угаснет. Конечно, если не угаснет сама вера.
Для Иль было не столь важно, кому она вознесет молитву, Кхальму или Рамие. Пусть будет Рамия. Главное помолиться от души. Вдруг Богиня все же услышит, да еще и фальшь почувствует. С такими вещами не шутят. Но, в любом случае, это все внешне. Для отвода чужих глаз. А потом самое главное, возложить руки на Камень Тьмы. Главное сделать все так, чтобы люди не заподозрили о важности артефакта. Камень в центре. Достаточно просто коснуться. Будто бы случайно. Без него ее ждет смерть. Инициированный, но не раскрытый источник Тьмы убьет ее за пару десятков лет. Ну а после, завершить переговоры, подписать все бумаги и домой.
Хотелось бы, конечно, подольше попутешествовать, но принцесса понимала свою важность для народа темных эльфов. Может быть однажды, когда кризис останется позади и у нее появится преемник…
Иль замечтавшись, улыбнулась, но ее грезы разбил настойчивый стук в дверь и тихое, — Нам пора!
Эльфийка сняла с рукава несуществующую пылинку и выскользнула в коридор левого крыла гостевого дворца.
* * *
У ворот, заплатив дорожную пошлину и успокоив дежурных гвардейцев демонстрацией перстней, которые были тщательно просканированы каким-то амулетом, мы въехали в Мезгорд, где практически сразу распрощались со своими спутниками. Гох и кучер, имени которого я не запомнил, тепло распрощались и раскланялись с нами. А дамы выглянули из окошка и скромно пожелали «всего доброго». Честно говоря, я рассчитывал на более яркие эмоции с их стороны по отношению к своему спасителю, но нет, так нет.
За воротами город производил в разы менее приятное впечатление. Витавший в воздухе запах пота, лошадиных испражнений, гниющих фруктов, прелой кожи и прочих «ароматов цивилизации» забивал нос и отбивал всякое желание дышать. Двухэтажные дома вдоль улицы были в нормальном состоянии, но, проезжая мимо узких проулков можно было увидеть, что это только фасад. В глубине темнели кривые хибары, до окон засыпанные мусором. Единственно, меня порадовали кованые решетки, ведущие в канализацию, что говорило о довольно высоком уровне гигиены.
Магистр обратил внимание на мой разочарованный вид, проследил за взглядом и пояснил, — Трущобы. Это внешний город. Тут живут бедняки и попрошайки. Без охраны обычному человеку тут лучше не появляться. Но чем ближе ко второй стене, тем выше уровень благосостояния у жителей.
— А за второй стеной?
— Там ремесленные кварталы, торговые лавки, гостиницы, кабаки и дома терпимости. Все это вперемешку с жилыми постройками. Впрочем, сам увидишь.
— А ваш дом? — Стало интересно мне.
— Почти сразу за первой стеной. Там находятся резиденции знати, дома магов и торговые лавки для богатых. В центре всего этого великолепия — дворец нашего короля…
— Долго нам ехать? — Спросил я, прикидывая в уме, какой же площади получается Мезгорд. Издалека особо большим он мне не показался.
— До вторых ворот доберемся за часть оборота, — «десять минут», перевел я для себя, — до третьих в два раза больше. От внутренней стены до дворца рукой подать.
— Значит, рядом с дворцом обитаете? — Присвистнул я.
— А ты как думал! — Улыбнулся Вэйс. — Я в столице не последний человек. В списках придворных лиц числюсь. Или ты думал, вот так вот запросто любому Магистру такие бумаги нарисуют? Нет, дорогой ученик. Так не бывает.
Я кивнул и снова отвлекся на окружение. Бедность пригорода и районов между третьей и второй стенами напомнила мне, что я не в сказке. Вонь, попрошайки в изношенном тряпье и заваленные грязью и мусором проулки неприятно царапали глаза.
Проезжая мимо истощенной женщины, сидящей у стены одного из домов, я, на автомате, вынул из кармашка пару медяков и кинул ей в подол. Мертвый взгляд попрошайки немного прояснился. Она сгребла монеты худыми руками и ввинтилась в сумрак между домами так быстро, что я едва это заметил.
— Зря. — Прокомментировал Вэйс. — Теперь до самых ворот не отстанут. — Он кивнул в сторону, обращая на что-то мое внимание. Я обернулся и едва не вздрогнул. Вслед за нами, согнувшись и едва волоча ноги, напоминающие несвежих зомби, тащилось несколько попрошаек разного возраста и пола. Их горящие глаза сверлили мою спину, а губы беззвучно шевелились. От этого мне стало жутковато. Я ударил пятками в бока лошади и немного ускорился.
Вторые ворота охранялись стражниками и магами. Желающих попасть за них было довольно много. Преимущественно это были телеги и фургоны груженые бочками и тюками. Сами ворота были заметно уже внешних, но для путников вроде нас, путешествующих налегке, слева и справа от ворот были сделаны проходы, чтобы мы не ожидали, когда будет проверена и описана груда товаров очередного купца, быстро ехали, куда нам надо. Проверку перстней пришлось пройти и на этот раз.
— Так было и раньше? — Поинтересовался я у Магистра.
— Что именно?
— Ну, проверки на каждом шагу.
— Нет. Так происходит после каждой волны нападений. Проверяют всех, кто хоть немного светится артефактами и амулетами. — Ну да, подумал я, мага так просто и не отличишь от простого человека, если он не проводить специальную проверку. — А вот в первых воротах, встроенный артефакторный контур на определение магов. Там дежурят только гвардейцы. — Ошибочка! Об магической автоматизации способа проверки, я как-то и не подумал.
