– Идем дальше! Как откликнется все дворянство, знать и аристократы империи, если принцесса выйдет замуж за человека из простого сословия?
– А мне все равно!
– О-о-о! Шкала твоей ответственности на моих глазах резко упала! – Император немного повысил голос. – Мне лично ты милей и лучше, чем все эти чванливые графы и герцоги, которые ждут не дождутся, пока явится из подполья так долго и упорно прячущаяся дочь. А тут вдруг она появляется – и раз, уже замужем! И кому нужны проблемы с бунтующими аристократами? Тебе ведь потом придется лично топить в крови всех недовольных, которые начнут устраивать заговоры. Ты этого хочешь для своей любимой императрицы?!
– Ну да, тут я не подумал. Прошу прощения.
– Так что нужно как следует все подготовить и наградить тебя как минимум баронским титулом. Естественно, вместе с частной собственностью в виде нескольких планет, а то и чего побольше. Иначе нас и во всей остальной Галактике будут высмеивать.
Тантоитан прекрасно осознавал, насколько долго может затянуться процедура его возведения в бароны, а то и чего похлеще, поэтому печально вздохнул:
– Так что мне теперь, с невестой только по ночам видеться?
– Ни в коем случае! Будешь при ней состоять личным телохранителем, и плевать мы все хотели на взрыв сплетен или слухов. Запустим свою встречную пропаганду, и в том ворохе непоняток, противоречий и загадок запутаются любые сплетники и репортеры, славящиеся своим злословием. Так что по этому вопросу можешь не переживать и радоваться.
От такой «радости» герой не сдержался от второго печального вздоха:
– И это все?
– Конечно нет. Пока наша империя находится в состоянии войны с Пиклией, о церемонии бракосочетания тоже не следует даже заикаться. Подданные нас просто не поймут. А нам нужны еще и народные бунты?
Если бы рядом не находился сам император, Парадорский бы не сдержался от протяжного стона. А так он чуть ли не до посинения пытался удержать в себе рвущийся из легких воздух. И только чуть позже пробормотал:
– Да мы так с вашей дочерью только на собственной пенсии поженимся.
– Ну зачем так утрировать?! – бодрым, полным оптимизма голосом воскликнул будущий тесть. – Самое главное, что вы с Патрисией вместе, ну а уже немножко потерпеть до свадьбы, вернее, до вашего официального единения – дело политически нужное и весьма ответственное. Да и вы еще так молоды! Какие могут быть мысли о преклонном возрасте!
Ничего не оставалось, как еще раз вздохнуть и согласно кивнуть.
Глава тридцатая
3595 г., 11 июля, Карласкен
Романтический ужин в ресторане «Пастораль» и в самом деле оказался чудесным. Если, конечно, забыть о проблемах империи, отложенной на неопределенное время свадьбе и совершенно иной ипостаси любимой девушки.
Вначале просто сидели молча, наслаждаясь уютом, ароматами свечей, непривычной гражданской одеждой и запахами удивительных закусок. И только после основательного утоления голода принцесса не выдержала и стала допытываться о состоявшихся переговорах.
– Наверняка отец придумал что-то не совсем для тебя приятное. – Она нежно дотронулась до руки Танти. – У тебя нет-нет да и накатывает на лицо кислое выражение.
– Увы! Твой отец ничего не придумывал, а просто открыл мне глаза на некоторые нюансы. Ну и, естественно, поведал о самой большой вашей тайне.
И подробно пересказал всю суть разговора. Потому что отныне быть подслушанными шпионами или недружественными газетчиками можно было не опасаться: везде, где собиралась побывать ее высочество, очень тщательно проверяли любое помещение специалисты дивизиона и личной охраны.
Патрисия тоже сильно опечалилась. Хотя сама и попыталась найти в данных вопросах самое лучшее:
– Не все так страшно, когда ты со мной рядом. Мне теперь любая проблема кажется легкоразрешимой. А уж твоя идея по поводу перевоспитания моего братика и в самом деле великолепна. Если долго и равномерно оказывать на него определенное воздействие, то он и сам не заметит, как согласится стать наследником. Особенно если мы его удачно женим на той, которая будет с нами во всем сотрудничать.
Над последним утверждением Тантоитан задумался:
– Найдем ли мы такую?
– М-да, это будет нелегко. Он в последнее время вообще девушками не интересуется.
– Кстати, вдруг Януш до сих пор девственник?
Хоть их никто и не подслушивал, но Патрисия непроизвольно перешла на шепот:
– С этим все нормально. Пока он еще был в возрасте семнадцати лет, парочка придворных красавиц успели его не просто на поцелуи соблазнить. Догадываешься, насколько много желающих побывать в постели наследника престола? Ну а потом у него с третьей или с четвертой подружкой что-то резко не заладилось. Она слишком много о себе возомнила и стала требовать совместного появления на людях. Он от нее и шарахнулся как от прокаженной. С тех пор Януш старательно избегает любую смотрящую на него с вожделением девицу. Хотя пару раз, по донесениям службы безопасности и охраны, был замечен с совершенно незнающими, кто он такой, женщинами.
– Уже легче. Хотя желательно процесс сватовства поставить под должный контроль. Не хватало только ему в жены какой-то корыстной истерички.
Принцесса рассмеялась:
– Браво, мой рыцарь, браво! Ты уже проблемы нашей семьи воспринимаешь как свои собственные. Только вот Януш еще тот норовистый парень. Да ты и сам представь: как бы я отреагировала, если бы мне стали выбирать и незаметно подсовывать выгодную партию?
Тантоитан мгновенно сообразил, как хоть немного отомстить за устроенный розыгрыш при знакомстве с братом невесты. Поэтому притворно вздохнул, тоже перешел на шепот и, словно заговорщик, спросил:
– Разве отец тебе не раскрыл эту тайну?
– Какую? – Уголки губ девушки дернулись от неприятного предчувствия.
– Ну… ту самую? Что со мной, как с лучшим кандидатом тебе в мужья, договорились заранее? Мне только и оставалось, что вести себя соответственно стандартам, разработанным аналитиками.
Патрисия уже стала догадываться, в чем дело, но все равно еще с подозрением хмурилась:
– И когда с тобой договорились?
– Еще в интернате, до твоего туда прибытия. Сама понимаешь, по всем опросам, физическим показателям и умственным тестам я подходил тебе больше всех. Так что иные варианты даже не рассматривались.
Теперь его невеста еле сдерживалась от радостного смеха, но старалась говорить строго и размеренно:
– Придется устроить страшный скандал! Так меня подставить, так мною воспользоваться! Такой доверчивой и наивной! Ужас! Кошмар!
Парадорский, разочарованный, что больше разыграть не удалось, не выдержал:
– Переигрываешь, все равно тебе не верю.
– Во что не веришь? Что устрою страшный скандал?
– И в этом тоже. Но вообще нелепо тебя воспринимать как доверчивую и наивную. Слишком много нам пришлось пройти за восемь лет нашего знакомства.
– А вот и зря. Потому что скандал я устрою тебе. И знаешь за что? Потому что ты мне сразу не признался о своем договоре.
– М-да? Можно подумать, ты бы отреагировала на это с полным равнодушием.
– Конечно нет. Но как бы я поиздевалась над аналитиками, над теми, кто с тобой договаривался, и над…
– Понятно, дальше догадываюсь по глазам: я бы этот список твоих жертв возглавил.
– Правильно. Но в любом случае я бы все равно выбрала тебя. Конечно, изрядно перед тем помучив.
Теперь уже смеялся Тантоитан:
– То есть уповаешь на инстинкты? А если бы я испугался твоих мучений и сбежал?
– Сам-то думаешь, что спрашиваешь? – Принцесса перешла на томный шепот: – Я еще тогда, когда мы в конюшне с тобой за каурого сцепились, поняла, что ты меня не только поколотить хочешь. Потому тебя все время и провоцировала.
– Да! – Парадорский озадаченно помотал головой. – Недаром говорят, что женщины взрослеют и созревают для секса гораздо раньше мужчин.
Вот так, мило вспоминая прошлое и мечтая о будущем, пара и просидела в ресторане не менее трех часов. Но уже к финалу перешли к более насущным проблемам. Одна из них состояла в том, как ввести в круг своих секретов ближайших друзей. Император разрешил самолично выбирать: кого, когда и до какой степени. Да и весьма интересно было.
– А как именно Инга и Лидия узнали, что ты принцесса?
Девушка расстроенно пожала плечами:
– Увы, так все буднично и неинтересно получилось. Как только мы прибыли в ставку, я даже одна не успела остаться, как навстречу выскочил секретарь отца и с выпуклыми от счастья глазами затараторил: «Ваше высочество! Вы живы! А мы так переволновал и сь! Его величество вас ждет немедленно!» Естественно, девчонки это услышали и чуть в обморок не попадали. Так до сих пор и пялятся на меня, словно на ожившую статую.
