Все разом повеселели и наддали за ним.
На замощенной гранитными кирпичиками площадке двора мы спешились, и я осторожно поставил кресло Малыша на брусчатку. Сразу за спинкой кресла появилась Хельга, которую тут же вежливо отодвинул в сторону Бес. Как-то так получилось, что мы все оказались за спиной Вала и Баськи. А к ним уже подходил высокий и статный пожилой мужчина в одежде, чем-то неуловимо напоминающей военную форму. Он с достоинством поклонился.
– Мы рады вашему приезду, паладин Десница! Ваш дом ждет вас… – И он плавно провел рукой, указывая нам путь во дворец.
– Нет, подождите… Как вас зовут?
– Вы можете называть меня Рихтер. Я управляющий этого дворца.
– Вот что, друг Рихтер… Это все так неожиданно… Когда мы, шутки ради, сорвались сюда, я и предполагать не мог, что… В общем, погоди… А нельзя ли нам сесть где-нибудь на воздухе, а? А то я, честно говоря, немного робею…
– Конечно, паладин, – чуть улыбнулся, отмякая душой, Рихтер. – Сейчас для вас и ваших гостей накроют на террасе. Прошу вас…
И он пошел вперед, приглашая нас следовать за ним. Дворец стоял, повернувшись фасадом к волшебной долине, метрах в восьмидесяти от обрыва. Вся эта площадка, лежащая перед фасадом дворца, представляла собой ухоженный парк. В этот парк выдавалась высокая и просторная гранитная терраса с тремя пологими лестничными маршами, ведущими на главную и боковые аллеи парковой зоны. Перед террасой, метрах в десяти, был расположен бассейн.
– Прикажете включить фонтан, паладин?
Гляди-ка, а Кот не ошибся с фонтаном! Около бассейна пробежала темная фигура, по его периметру загорелись небольшие фонарики, и в воздух ударили струи воды. За нашими спинами суетились слуги, расставляя столы и кресла, взмахивая белыми флагами скатертей и звеня серебряными приборами и стеклом.
– Ты это… Рихтер, извини, что мы вас всех тут перебудили… – шепотом пробасил совершенно сконфуженный Вал.
– Это ваш дом, паладин, – мягко ответил управляющий, – и он должен окружать вас своей заботой, теплом и любовью всегда, даже ночью, и в снег, и в дождь, и в зной. Не стоит уж слишком волноваться о слугах, мы тоже ждали вас. Поверьте, из темноты вас сейчас внимательно рассматривают и оценивают, паладин. И, сравнивая вас с вашими гостями, шепчут: «А наш-то – повыше и здоровее всех будет! И дама – такая красивая…» А мы отдохнем, не беспокойтесь, успеем еще и отдохнуть, и выспаться.
Тут к Рихтеру подбежал слуга и что-то прошептал.
– Вы можете располагаться, господа. Все готово, – сообщил управляющий.
Вал потащил нас всех к столу. Конечно, он уцепил Рихтера за рукав и усадил его за стол рядом с собой. «Подсказывать будешь, если что…» – прокомментировал он свое решение. Да кто бы возражал! Все мы здесь дворяне в первом поколении, а некоторые и вообще лишь каких-нибудь пару-тройку часов назад узнали о своей нежданной карьере…
Так мы и сидели – более часа… Все – лицом к прекрасному виду на фонтан, парк и долину. Все уже немного усталые и пресыщенные нескончаемыми впечатлениями этого дня. Звенеть тарелками и есть не хотелось. Хотелось слушать тишину ночи и еле слышное журчание фонтана. Нам было легко сидеть рядом с друзьями и молчать, изредка прикасаясь к бокалу губами и изредка ловя чей-то взгляд и улыбаясь в ответ. Хельга устроилась на коленях Малыша, положив голову ему на грудь и неотрывно глядя на парк и долину.
О чем мечтаешь, Хельга? О своем замке? Не грусти! Скоро, совсем скоро, я предложу тебе стать женой барона ля Реган, и ты въедешь счастливой хозяйкой в наш старый замок и оживишь его тишину своим смехом и шелестом платья. И рядом с тобой всегда будет твой новый избранник – семнадцатый барон ля Реган!
И Баська тоже привалилась головкой на плечо Вала и, по-моему, уже уснула. Вал взглянул на меня, кашлянул и смущенно улыбнулся.
– Я сейчас отнесу ее…
– Как же ты ее отнесешь, черт косорукий? Давай уж я отнесу… – тут же сунул свой нос Котище. И получил по этому самому носу легкий, насмешливый щелчок.
– Свою заведешь, вот тогда и таскай! А Баську я и одной рукой унесу…
– Да, Вал, отнеси ее и оставайся с ней и сам… – шепотом перебил я его. – А мы уходим. Уже потихонечку уходим. Нам пора… Прощай, и пусть будет спокойным твой сон, Десница…
Негромко поблагодарив Рихтера и благодарно кивнув слугам, мы разобрали лошадей, и я, почти сразу же, перенес всех во двор ДеПо. Две наши наседки – Рус и Бес – отправились во дворец, снедаемые беспокойством за своих птенцов, а мы с Котом спокойно задрыхли в нашем старом номере на втором этаже.
Да, а про фейерверк-то я совершенно забыл! Цилиндры так и остались лежать в седельной сумке…
* * *
Проснулся я на следующий день поздно. Кот уже встал и куда-то смылся. Хорошо выспался! Голова чистая и ясная, душу греет умиротворение и удовольствие от вчерашнего вечера. Настроение превосходное. Я совершил все необходимые процедуры и спустился вниз.
Кот уже сидел за завтраком и приветливо замахал мне рукой, другой рукой показывая почтенной матроне, чтобы она начинала метать из печи горяченькое на стол для нового едока. Пока я здоровался с народом, подходил и усаживался, откуда-то подошла Хельга и тоже присела за наш стол. Тут же, следом, молодой парень подкатил кресло Малыша, и он сразу же начал расплываться в улыбке от удовольствия жить, двигаться и общаться с такими интересными людьми, как его жена и мы с Котом. И Хельга, и Кот выглядели бодро и весело.
– Пей свое молоко из трубочки, Малыш, дай людям спокойно позавтракать. Все бы тебе шутить, – сразу взяла мужа в оборот Хельга. – Накладывай себе, мастер, не стесняйся, ешь…
Я загремел ножом по тарелке с жареным беконом, украшенным ломтиками яйца с зеленью, положил салат и сыр. Хлеб был свежий, только из печи – вкуснотища. Разговор на минуту прервался.
– Что будем делать, мастер? – прожевав последнюю порцию яичницы, поинтересовался Кот.
Хельга с интересом уставилась на меня. Малыш булькал в молоке своей соломинкой и тоже поглядывал, искоса, в мою сторону. Я с достоинством прожевал свой кусок, вытер рот салфеткой, глотнул кофе и с превосходством взглянул на Кота.
– А почему вас это интересует, барон? У вас, что, своих дел нетути? Вы уже не мой оруженосец, а глава и хозяин немалого, надо полагать, баронства! Пора о нем и подумать, дорогой барон ля Кот-Тур! А не протирать дырки в носках надетыми под одеялом шпорами!
Удар был нанесен отменно! У Кота упала челюсть. Хельга прыснула и невольно бросила взгляд вниз, на сапоги Кота. Он залился краской и быстро убрал ноги под скамью. Что, получил, кошак? То-то! А как я сажу под глазом стирал утром, а? Думал – я не замечу? Не-ет, брат, шалишь! Завет Мойдодыра – «Надо, надо умываться по утрам и вечерам» – я блюду свято и с детства.
– Ну-у, мастер, это не я… – начал блеять Кот, но я его сразу же прервал:
– А я и не шучу, в общем-то. Тебе на самом деле надо бы съездить в баронство. Представляешь, что там сейчас творится? Нет? Вот и я тоже – не представляю. А там люди, брошенные тобой, барон… Так что собирайся и мотай. Попроси у Руса парочку молодых послухов – не помешают. А я – я буду готовиться к встрече с королем, чую, сегодня же и пригласят. Времени уже прошло достаточно, надо кое-что обсудить.
Кот неожиданно побледнел.
– Я боюсь, мастер, а можно – я с вами?
– Нет, Котяра, нельзя. Впрочем, подожди результатов моей встречи, я думал и о тебе там пару слов сказать. Посмотрим, может, и заскочим на минутку-другую. А вообще-то привыкай, Кот. Ты барон и рыцарь. И это не детские шалости. Это всерьез и надолго…
Глава 51
Саммит на троих
Безусловно, я стал настоящим экспертом по распорядку дня короля. Как я и полагал, вскоре последовало приглашение на ужин в узком кругу сегодняшним вечером. В узком – значит, «на троих»: король, отец настоятель и ваш покорный слуга.
Сопровождавшего меня Дубеля я представил пойманному в приемной короля маршалу Лодену. Представил как крупного специалиста по вопросам кавалерии, причем таким вопросам, какие перед маршалом еще и не вставали. Крайне заинтересованный граф Лоден ухватил Дубеля под руку и повлек куда-то по анфиладе комнат. Ничего, Дубель найдет чем занять маршала, да и сам скучать не будет.
Ужин был накрыт в небольшом помещении где-то в глубине дворца. Я еще здесь не был. Судя по всему, это специальная такая комната для особо важных переговоров. По крайней мере, пока меня вели к ней, мы прошли несколько парных постов гвардейцев короля. Стукнув в дверь, я вошел.
Пытать меня стали не сразу, сначала дали спокойно попробовать все эти деликатесы, которые королевские повара смогли изобрести для своего обожаемого монарха. Я бы мог дать им пару советов, но меня никто не спрашивал. И хозяин, и отец настоятель вежливо и терпеливо что-то клевали с тарелочек, ожидая, когда мне надоест валять дурака. Наконец я с довольным вздохом взял бокал с вином и отвалился от стола.
