Дворяне кучковались со своими знакомыми, на нас особого внимания никто не обращал и в друзья не набивался. Слуги обносили гостей вином. Минуты через три к нам пробилась веселая и, по-моему, уже чуть тепленькая компания молодых шалопаев во главе с виконтом Брунном. После горячих приветствий, хлопанья по плечам и приглашения распить бутылочку шалопаи увидели пробирающегося к нам маршала Лодена и моментально растворились в толпе. Граф Лоден несколько старомодно раскланялся перед черно-белой парой молодых, дружески поздоровался со мной и Котом, кивнул красиво обмундированному Дубелю. Мы немного поболтали, и граф прошел в другое помещение, где, видимо, и будет происходить прием. Последним, почти на бегу, с нами поздоровался вечно куда-то спешащий барон Эстор. Он также убежал в следующий зал.
Тут раздались звуки фанфар, огромные двери растворились, и слуги начали тактично загонять нас в большущий, хорошо освещенный парадный зал. Видимо, этот зал, судя по свисающим штандартам и массе всякого военного железа на стенах, был посвящен воинской славе королевства. Нас разместили по одной стороне зала. Тут же, гремя оружием и печатая шаг, в зал строем зашли военные. Их разместили прямо напротив нас. Наши паладины, в своих плащах и с блестящими крыльями на груди, выглядели весьма достойно. Достойно-то достойно… Но почему у всех на белом плече плаща видны кровавые пятна? У всех – три пятна, и у всех эти пятна были в одном и том же месте. У них что, новых плащей, что ли, не нашлось? Настроение медленно падало. Такого афронта со стороны своего воинства я не ожидал.
Наплевав на все правила церемонии, я вышел из толпы дворян и подошел к Русу.
– Забыли плащи постирать, а, начальничек? – язвительно осведомился я.
– Мастер, я уже устал им менять эти плащи… Да и не осталось их больше. Здесь другое. Такие пятна крови были на плаще у того парня, ну, помните? Которого вы отвели в храм, в Бергот. Который нес десницу Вала… А она была вся в крови… стирать плащ ребята ему не позволили. Наоборот, каждый взрезал себе руку и сделал такие же пятна крови на своем плаще… И я не могу с этим ничего поделать, мастер.
С души у меня упал камень. Так, кажется, в этом мире только что родилась еще одна традиция, а может быть, и легенда…
– И не делай ничего, Рус. Раз они так хотят – пусть так и будет. А они молодцы!
Я показал взволнованным паладинам большой палец, и они, хоть и не были знакомы с этим земным жестом, сразу все поняли и заулыбались. Принято! Я быстренько зарулил на свое место. И вовремя! Опять раздались звуки фанфар, и в зал вошел король, сопровождаемый роскошной свитой. Все замерли…
* * *
Любое крупное торжественное мероприятие имеет свои законы и правила проведения. Мне ли об этом не знать! Я их и готовил в свое время, и проводил, и был просто участником и гостем. Так и здесь. Я приготовился к неизбежному. Однако, как оказалось, мастера массовых мероприятий королевства меня приятно удивили. Торжественное мероприятие, посвященное прекращению смуты и приведению к миру и спокойствию северных графств, было спланировано просто здорово и походило интересно и содержательно. Все оно было построено вокруг конкретных людей. Проведение торжества шло по нарастающей, то есть от простого к сложному.
Сначала король обратился ко всем. В приятных выражениях он поблагодарил мудрых и осторожных дворян, поддержавших его политику по наведению мира и спокойствия в королевстве, потом – управленцев и чиновников за быстрое и четкое исполнение своих обязанностей и недопущение хаоса по своим направлениям работы и в своих сферах ответственности. В заключение король сдержанно поблагодарил большой и малый королевский совет, днем и ночью, без сна и отдыха работавший на благо королевства.
Особого, прочувствованного слова короля удостоились храм и армия. Тут он был более эмоционален. Было сказано про мужество и отчаянную смелость наших диверсантов. Король кивнул, ударили литавры, и к нему вышли семь человек. Какие-то вельможи в роскошных мундирах или, может быть, графских нарядах – я не знаю. Они надели героям ленты на шею – ордена, что ли? – и вручили свитки пергамента.
Потом были награждены командиры и герои-кавалеристы правого фланга нашего войска, поддержавшие атаку трехсот паладинов. Потом – маршал Лоден и командиры центральной группы войск. Все выходили и получали то, что положено. Постоянно гремели литавры и фанфары. Шум начал утомлять, внимание – рассеиваться. Я ждал.
Наконец суета с марширующими к королю и обратно гвардейцами и кавалеристами закончилась. Король помолчал и обернулся. К нему тут же подошел отец настоятель столичного храма Адриана. Он был в черно-белом плаще! Двое слуг тут же поднесли такой же плащ королю и набросили ему на плечи!
Эта парочка моделей взглянула друг на друга, и король передал слово отцу настоятелю. Тот на один шаг вышел вперед, взглянул на Руса. Тот что-то тихо скомандовал, и паладины вышли из строя военных и встали перед королем и настоятелем короткой шеренгой.
– На колено! – подняв руку, звонким молодым голосом скомандовал отец настоятель.
Однако! А голосина-то у него! Пробирает… Думаю, да что там думаю… Уверен – если бы он был на поле боя, то помчался бы в атаку на мятежных рыцарей впереди Игги. Вот неугомонный старик!
Неугомонный старик тем временем продолжал.
– Поздравляю вас, паладины храма! Вы выдержали первый экзамен и доказали право Ордена на его существование…
Настоятель обратился к толпе дворян и в двух-трех фразах рассказал о создании Ордена «Север» – Ордена паладинов храма… Затем он вновь повернулся к строю воинов храма.
– Паладины! Наградить вас более того, чем вас наградил Тур, я не могу. Не имею полномочий… я слуга бога, а не бог. Ничто не сравнится с его крыльями, это ваши крылья и только ваши. Других таких в целом мире нет. – Он помолчал. – Но, как говорится, лучшая награда – это сделанная работа и следующее, более тяжелое и сложное поручение. И уж поверьте, в таких наградах недостатка не будет. А теперь – слушать короля!
Настоятель уступил место королю. Дорн вышел перед строем преклонивших колено паладинов.
– Паладины, я светский, а не религиозный властитель. Мы долго спорили с отцом настоятелем, он вопрошал Адриана. Нам, в конце концов, был дан четкий ответ: награду вам вручил Тур, и выше этой награды для вас ничего нет. Но я, как король и воин, тоже хочу наградить вас. Отец настоятель запретил награждать вас поместьями и землей. Он сказал, что не дело воинов храма копить богатства земные… И он прав. Однако никто не запретит мне дать вам то, что я собираюсь вам дать.
Паладины! Отныне вы все – рыцари королевства! Отныне вы все – дворяне. Примите же эти серебряные шпоры в знак вашего рыцарского достоинства. Ваши погибшие братья также не будут забыты, поверьте. Благодарю вас, братья рыцари-паладины!
После тихой команды Руса строй паладинов вернулся на свое место. А он их подтянул в строевой, однако! Молодец Рус! И братия – молодцы, птенчики мои…
Тем временем король подошел к нам и вытянул в центр зала Десницу и Кота. Совершенно ошалевшая от такого внимания к Валу Баська, как сомнамбула, потянулась за ним.
– Рыцарь Иг ля Кот-Тур! На поле боя вы получили от меня золотые шпоры. Но, как установлено, вы провинились перед своим королем… – в зале повисло недоуменное молчание. Выдержав паузу, как актер МХАТа, король продолжил: – Оказывается, вы в бою убили барона… не хочу называть его имени… и тем самым оставили баронство без хозяина. В наказание извольте принять баронство… да, пожалуй, теперь баронство ля Кот-Тур под свою руку. Оно, кстати, не так уж и далеко от баронства вашего рыцаря – ля Регана. – Король поднял руку, и кто-то из-за его спины вложил в его раскрытую ладонь свернутую грамоту. – Поздравляю вас, барон!
Стоявшие вокруг нас молодые девицы начали оживленно шушукаться, а их умудренные жизнью матери – с подозрением друг на друга смотреть. Меня это развеселило. Ну, держись теперь, кошак! Однако! Какая карьера: из слуги – в оруженосцы, из оруженосцев – в рыцари и сразу в бароны! Прямо местный Стаханов получается!
Обалдевший Кот вернулся на место.
Теперь король обратился к стоящей перед ним паре молодых людей:
– Паладин и брат-рыцарь Десница! Отец настоятель запретил мне вручать вам такую же награду, какую получил ваш боевой друг, рыцарь ля Кот-Тур. Вы – паладин и воин храма, и этим все сказано. Но пока вы ранены… пока вам необходимы покой и отдых, а также место, где могла бы хранить ваш покой эта молодая и прекрасная дама, я подумал… Короче, примите небольшой и скромный домик, в котором вы найдете покой и умиротворение, паладин. Держите… – и король передал Деснице такой же свиток.
Раскрасневшаяся довольная Баська утащила взволнованного и ничего не понимающего Вала к нам, в шумно комментирующую происшедшее событие толпу дворян.
