В любом случае, ранены оказались все. Если бы не шум основного гарнизона, вываливавшего из казармы и спугнувшего нападающих, мы бы не продержались. Прут погиб возле комнаты с бумагами, но защищал он не их, а баронских мальчишек, которые выскочили на шум со своими игрушечными мечами. Прут затолкал их в комнату – и так и умер в проеме двери, а трое врагов остались лежать перед ним. Он еще хрипел, когда Хин пытался его перевязать, и лишь улыбался чему-то. Тому, что уже не могли видеть мы.
Если в городе орудовали «ночные», то здесь были хорошо обученные люди. С дисциплиной и хорошим оружием. Времени заряжать арбалеты не было, рубились мечами, кинжалами, секирами. Сдержав первый натиск, смогли сгруппироваться. Увидев в звездном свете строящийся во дворе отряд, нападающие запаниковали.
– Засада! – заорал кто-то.
– Тихо! – осадил его командир. – Вперед, сначала работа!
Но одно дело знать о своем многократном преимуществе, и совсем другое – понять, что можно и не выбраться отсюда. Задор у них пропал, но злость и жестокость остались. Когда они убедились, что вперед не пробиться, их командир приказал отступать. На выходе и столкнулись с нашими основными силами. Погибли почти все. В плен ранеными попались пятеро, еще человек пять смогли уйти. У нас полегло почти тридцать человек. Из ветеранов – Прут и еще двое, примкнувших уже в Дамбе. Ранены почти все старики. Двор и коридоры замка были залиты кровью.
А старый барон тоже успел повоевать. Пробивался со своим оруженосцем, таким же старым дедом, к комнате мальчишек. Увидев их живыми над телом Прута, чуть не заплакал, но сдержался.
Половина отряда сразу бросилась в Корронну на помощь остальным. Успели. Столица бурлила еще декаду. Герцогиня рассвирепела. Трясли всех. И баронов, проверяя на причастность к этому делу, и «ночных», и всех непонятных вооруженных людей. Армия перекрыла все, что могла. Штурм баронского замка почти в пределах города – такого не было давно. Сама мысль, что можно собрать под сотню людей в столице для черного дела, вызвала немалый гнев. Кузнец не спал несколько ночей, но попадаться герцогине на глаза не спешил. Все осведомители были подняты на ноги, пытаясь найти зачинщика.
По всем отделениям банка были разосланы уведомления. Опасались выступления баронов, но те, похоже, были сами удивлены таким поворотом событий. Но кто-то же это все задумал и сделал! И понятно, что раз главные силы были в замке, то охотились не за деньгами, вернее – не только за ними.
Что ж, станем на будущее умнее. Похоронили всех у замка на старом кладбище. А Прута – в фамильном склепе баронов Роххов. Вот так. Бывший конюх упокоился под гербом с короной.
Охрану подняли на новый уровень. И в замке, и в отделениях. В столице на месте сожженного двора банка отстроили новое здание. На загляденье. Без заборов, ворот и прочей дребедени. Чтобы все видели, что не боимся. С большими комнатами, с огромными окнами. С башенкой, с часами. С флагом такого размера, что не стыдно было бы повесить на главной башне Корронны. Флаг очень красиво развевался на ветру.
– «И в весенней куще жизни мы – играющие дети…» – вспомнилось мне.
– Это точно, – я и забыл, что Пилл рядом. – Хорошо сказали. Почти про наш любимый Контулук. Как жизнь. С концом и краем.
– Где его край? Вы это знаете, Пилл?
– На севере он упирается во льды. Там интересно. Большие мохнатые звери. Снег. Холодно. Люди смешные. Мало их, но есть. На юге, за Южным портом, вскоре начинаются пустыни. Жара, песок. И туда плавают. Говорят, что граф Моранн оставил в своей подлинной книге, не в копиях, а в истинном томе, подсказки, где и что. Я искал этот том, но в Корронне его нет. Спалили, наверное, во время мора. Чему вы смеетесь, Старшой?
– Он у меня, я дам вам почитать, Пилл, с условием: расскажете, что там найдете.
– У вас?.. Хорошо. Не показывайте больше никому. Пусть хоть за Контулуком люди живут спокойно. Хотя и там, наверное, все то же самое, что и у нас. Как-нибудь я вам расскажу, что знаю. В глубь Контулук страшен. Но и там живут люди. Мы их называем эльфами. В шутку, конечно. Люди как люди, если можно, конечно, называть так существ, живущих на деревьях и приручающих монстров.
– Но все-таки – люди?
– Конечно. У моего младшего сына – жена из них. Нашел девчонкой раненой в чаще. Так и осталась. Девушка как девушка. Если не злить.
Мы рассмеялись. Помолчали.
– Что дальше будет, Старшой?
– Не знаю. Все меняется. Я думаю, мы уже не увидим, к чему это приведет. Все будет решать молодежь. Как у вас с воспитанием юного поколения, Пилл?
– Не прибедняйтесь, Старшой, вы еще молоды… С молодежью – по-разному. У нас очень специфический отбор, вы же знаете. Сейчас полегче. Те, кто любят дисциплину, идут в Егерский особый. Наших там привечают. Кто-то просто живет в деревнях. Или вы про что-то другое?
– И про это тоже. Нужны учителя. Учителя, которые могут не только научить грамоте, но и вдохновить душу ученика.
– Где ж таких взять… Пойдемте. Надо успеть до реки, посмотрите, как дракон пьет на лету воду. Очень смешно. Если не пугаться.
– У вас в Контулуке все так. И смешно, и страшно.
– Это точно, ваша светлость. Второго больше, но, слава богам, и первое есть. Этим и живем. Старый герцог присылал к нам ученого по драконам. Ничего нового он нам не сказал, только высказал предположение, почему драконов стало так мало.
– Почему?
– Он говорил, что дракону перед откладкой яиц надо напиться воды. Много воды. А пузатым драконихам тяжело несколько раз опускаться к озерам. Раньше было Зеленое озеро, на юге Контулука. Длинное, как змея. Драконы могли за один заход выпить столько, сколько им надо. Не знаю, правда или нет.
– Много про драконов читал, но такое впервые слышу. Что же этот ученый ничего не написал?
– Как не писал – все время на бумаге чиркал… Только его самого дракон съел, плохо он нас слушал; а заставу разорил, я же говорил. Когти у них – не чета зубам. По мнению того чудика, драконы у нас с незапамятных времен остались, а когти – потому что они на скалах жили и их от каких-то других зверей отстаивали.
– А что стало с озером?
– Пустили речку в другое русло. На поля. Оно обмелело и стало цепью небольших озер.
– Интересно, а вдруг правда?
– Как проверить? Не будешь же ради драконов оставлять людей без воды? Хотя многих можно было бы просто так им скормить.
– Это точно. Но нельзя.
– Добрый вы, граф…
2 квана 324 года. Утро. Контулук. Эйхх
Первый раз удалось подобраться к старому егерю так близко. От него пахло лесом, только немного пробивался аромат травок, которые растут много южнее, а не здесь. Кого это он сопровождал, интересно? Привести чужого человека к своему дракону, как они их называют. Смешно: не знают ничего про драконов, а туда же… Своему. Ха. От второго пахло морем и костром, но не дымом, а благородным очагом. Все равно, весь Контулук чуял чужака. Чужак не боялся, ни леса, ни дракона. Интересно…
Для нас драконы были богами. И, кстати, эти маленькие рыжие зверьки, как он их назвал – это маленькие дракончики. Из яйца жизни вылупляется маленькая ящерка с зачатками крыльев и хвостом. Потом крылышки отпадают, а малыш покрывается рыжей шерсткой и становится действительно похожим на зверька. И только позже вместо шерсти тело покрывается жесткими пластинами, лапы и хвост меняются в очертаниях и удлиняются, и на длинной шее поднимается гордая голова. А главное, из спины лезут крылья, расправляются, покрываются кожей, раскрашиваются. И вот – первый полет. Самой темной ночью, чтобы никто не видел неумелого дракона. В небе Контулука могут летать только настоящие драконы.
Я лежал между ними и драконом, сюда они и не смотрели. Все равно странно. Обычно старый егерь чуял наше приближение каким-то верхним нюхом, а тут он больше переживал за второго человека. Еще бы, тут и без драконов можно попасть в передрягу. Под клык, рог, коготь. Или стрелу. Мою, например. Я мог бы подстрелить обоих, хотя старый двоерукий охотник мог и удивить. Но я знаю, что он не охотится. И своим запрещает за просто так бить зверье. Тем более драконов.
И нашу старую деревню он видел. И не сказал никому. Эльфы. Придумают же. Эльфы живут дальше. Их не увидишь. Только услышишь свист стрелы. А стрелу из твоего тела они же и вырежут, а тело звери сожрут. Никаких следов. Так мы своих детей пугаем, чтобы не лазали одни в чащу, пока не поймут, что такое Контулук.
Старый егерь со своим напарником уселись в мокрой балке. Отдыхали, пили чай. Вот откуда этот запах южных травок у охотника… Смешно. Не будь его, можно и не унюхать этого человека в лесу. Хотя, с другой стороны, этот запах и отпугивал половину опасного зверья. Того, у кого хватало мозгов не нарываться на егерей, а обходить их по большой дуге. Тоже своеобразная защита. Дракон тоже пахнет, искрой. Хотя никакого огня у него, конечно, нет. А запах есть. И только совершенно безголовые создания не убегают прочь, почуяв этот запах. И мы. И егеря тоже. «Каждому эльфу хочется знать, где сидит дракон». Детская считалочка. А взрослая? «Хочешь знать, кто тебя сожрет, – приручи дракона».
