Теперь Кэт вела «Рейнджер» по направлению к невысокому плато в центральной части Восточного Массива, выбранное нами для обустройства базового лагеря. Такого рода возвышенности, большие и маленькие, являются непременной частью здешнего пейзажа. Обычно они ровные как стол, некоторые окаймлены цепочкой скал, похожих на зубчатые крепостные стены с прорехами, пробитыми каким-то невиданным тараном. Такие же скалы разбросаны тут и там по поверхности плато. Одни из них низкие, почти полностью скрытые растительностью, другие, подобно башням, возвышаются над сплошным ковром, образованным кронами деревьев. Как на плато, так и внизу, на равнине, хватает каменистых, со скудной растительностью прогалин; большинство совсем крохотные, но некоторые подходят для посадки. Они пригодятся, если придется переносить лагерь. А пока Кэт посадила «Рейнджер» на берегу озера, которое на карте было помечено как Большое Круглое и, в отличие от находящегося неподалеку Малого, имело широкий и длинный песчаный пляж. Катер опустился на землю и тихо вздохнул, когда Биас разом выключил двигатели.
— Вокруг чисто, — сообщил он минуту спустя. — Можете выходить.
Все необходимые прививки мы сделали еще на борту «Артемиды», поэтому сразу направились к выходу, прихватив на всякий случай винтовки, и вступили в яркий приветливый день Тихой, вооруженные до зубов.
Солнце над этим районом взошло всего пару часов назад; у берегов озера, в тени нависших над водой деревьев еще клубился туман. Под подошвами ботинок скрипел песок и мелкие камушки. Пляж был почти чистым, если не считать нескольких кустиков да редких островков сине-зеленой травы. Шедший впереди Рик оглянулся, посмотрел на нас, и вдруг прямо-таки зашелся от хохота. Мы смотрели на него, ничего не понимая.
— Ребята, вы выглядите так, как будто готовы в любую минуту отразить атаку всех сил ада!.. — выдавил Малыш.
Кэт смутилась, и поставила винтовку на предохранитель. Крейг скинул с головы шлем.
— Черт тебя дери, Пит, ты и в правду всех напугал, — сказал он.
— Я вас не пугал, вы испугались сами, — ответил я. — Согласен, нет смысла ходить здесь боевым порядком, но дежурства установить стоит. Если не хотите, я буду сам дежурить хоть круглосуточно. Лучше перестраховаться, чем потом кусать локти. Лучше я после того, как мы благополучно покинем эту милую планету, буду всю оставшуюся жизнь терпеть ваши шуточки, чем кто-то пострадает от недостатка предусмотрительности.
— Я уже сказала, что никто и не думает смеяться над тобой. — Кэт тоже сняла шлем, и ее черные кудри рассыпались по плечам. — Мне тоже не нравятся непонятные исчезновения людей и таинственность, окружающая все эти истории. Кто-то давным-давно назвал планету «Тихая» — она, с первого взгляда, такая и есть. И со второго тоже, и с третьего. В спокойной обстановке люди склонны расслабляться, забывая, что находятся не у себя дома. Не этим ли и объясняется такое количество несчастных случаев?
— Возможно, некоторые из них, — осторожно поправил Крейг.
— Пит прав, — сказал, посерьезнев, Рик. — Давайте, установим дежурства. Но, — добавил он, начиная снимать комбез, — первым я дежурить не буду. Первым я буду купаться.
— Рехнулся?! — воскликнула Кэт.
— А что такого? Мы уже столько времени в походе, и еще ни разу нормально не отдохнули — нельзя же назвать отдыхом заточение в каюте при перелетах… Бросьте! Примем разумные меры предосторожности, а сидеть все время в готовности номер один я не хочу. Излишнее напряжение только притупляет внимание.
— Рик дело сказал. Расслабьтесь. Я подежурю первым. — Крейг закинул винтовку за спину и направился к катеру.
— Выпусти зонд, Крейг! — крикнул Рик ему вслед. — Пусть пролетит над водой, вдоль пляжа. Я хочу знать, глубоко ли здесь.
Он уже стоял на песке в одних плавках, правое ухо обвивала тонкая змейка рации. Вскоре метровая сигара малого зонда выпорхнула из внешнего порта на крыше «Рейнджера» и пошла над озером зигзагом; Малыш подождал немного, ожидая сведений, потом разбежался и, совершив великолепный прыжок, нырнул в воду. Кэт с завистью посмотрела ему вслед.
— Займемся устройством лагеря, — сказала она. И решительно добавила: — А потом тоже пойдем купаться. Такую возможность я не упущу, пусть даже меня съедят живьем! И вообще, в этой амуниции здесь я чувствую себя так, как будто явилась на сборище нудистов в рыцарских доспехах.
— Хорошо он прыгнул, — похвалил я.
Малыш вынырнул в доброй сотне метров от берега и радостно заорал:
— Водичка чудная! На глубине холодно. Наверное, на дне родники.
Для начала мы установили жилые палатки. В катере, конечно, есть спальное помещение, но оно не больше пачки из под сигарет; ни у кого не было желания ночевать в нем. Затем поставили большой, открытый с трех сторон навес, который тоже мог быть превращен в палатку — здесь разместили столовую. Единственная взятая нами с «Артемиды» «жучка» трудилась вовсю — на катере мало места, и поначалу мы решили не тащить с собой сразу много роботов обслуги. Все, что нужно, доставим потом с орбиты дополнительными рейсами, а пока основное наше дело — разведка да пробные попытки отлова. Рик вылез из воды и помогал нам. И я, и Кэт отцепили от костюмов шлемы, они мешали. Крейг, сидя в рубке, время от времени отпускал в наш адрес язвительные замечания, пользуясь громкоговорителем катера. Клетки мы решили пока не распаковывать. Собрать их недолго, а делать это заранее — плохая примета, удачи не будет. Все охотники жутко суеверны, мы не исключение.
— Как будто в каменном веке живем, а не в космическом, — заметил я по этому поводу.
— Что осталось, пусть Малыш доделывает, пошли купаться, — предложила Кэт.
Она моментально скинула комбинезон, и я залюбовался на ее худенькую, но очень симпатичную фигурку.
— Смотришь, как будто не видел ни разу, — заметила она.
— За последние месяцы — ни разу, — согласился я, — а это долго. Я бы предпочел, чтобы на этом пляже у нас с тобой стояла одна палатка на двоих.
— Обойдешься, — ответила Кэт, и показала мне язык. — Впрочем, если будешь хорошо себя вести… Но ты ведь не будешь хорошо себя вести. За это я тебя и люблю. Но если ты вздумаешь доводить меня так, как сегодня в катере…
Она медленно вошла в воду по пояс, постояла, шлепая ладонями по поверхности, и нырнула. Я нырнул следом, надеясь поймать ее под водой, но не вышло. Наплескавшись вдоволь, мы, довольные, выбрались на берег. Крейг уже настроил систему связи и безопасности лагеря, выставил сторожевых роботов. Их нескладные фигуры, от которых веяло молчаливой угрозой, несколько портили мирный вид местности. Рик накрывал на стол, а «жучка» моталась между нашей импровизированной столовой и «Рейнджером», таская всевозможную снедь. Крейг к обеду не вышел.
— Поем здесь, — сообщил он нам через громкоговоритель. — Потом Малыш меня сменит — я тоже не прочь поплавать. Только давайте, пошевеливайтесь. Тошно было смотреть на вас, как вы едва переставляли ноги, разбивая лагерь.
Кэт погрозила в сторону «Рейнджера» кулаком, зная, что Крейг видит ее на экране.
— Ничего ты мне не сделаешь, — хладнокровно заявил он. — Я могу закрыть люк и включить защиту. В моем распоряжении сторожевые роботы и пулеметы катера, а у вас — только паршивые винтовочки. Так что нечего руками махать.
На первое был рассольник с потрохами, на второе — шпигованное чесноком мясо с гарниром из обжаренного картофеля. И кроме этого — три различных овощных салата из стратегического запаса натуральных продуктов «Артемиды». Кухонным комбайном катера сегодня командовал Крейг; он даже сделал небольшой бисквитный торт.
— Неплохо бы раздобыть свежей дичи, — мечтательно сказал Рик. — Раз уж штат заповедника сократили, никто ничего не узнает.
Кэт обозвала его бессовестным браконьером.
— Один раз не считается, — ответил Малыш. — На первоначальном этапе освоения Тихой (отчеты о котором никто из вас так и не удосужился толком посмотреть), тогда — согласен, было и самое настоящее браконьерство. Да и честные граждане не отставали. Сотрудники "Вудс индастрис компани", занятые на строительстве первой на Тихой энергостанции, постоянно имели к столу свежее мясо. У них даже специальная охотничья бригада была — четыре человека. Если судить по разнообразию добытых животных, то их интерес в этом деле выходил далеко за рамки повседневного обеспечения себя продовольствием. Они развернули механизированный сельскохозяйственный комплекс, но возделывали с его помощью только несколько полей, а домашний скот не разводили, хотя и планировали устроиться здесь навсегда. Мясо местных животных не требует никакой предварительной обработки, кроме обычной кулинарной, и тащить сюда племенное стадо они не захотели.
О «Вудс индастриз компани» я слышал от Кристины и Влада Мартыновых в связи с рэдвольфом, и насторожился. Зря я все-таки сам не просмотрел все отчеты.
