— А если подойти к вопросу по-научному. Как ты любишь.
— Тогда нужно изо всех встречных камней пробовать выплавить металл. Но и здесь не всё просто. Подозреваю, что для каждой руды нужно применять свой способ. Думаю, только то, что это нужно проверять всегда в огне — общее, а остальное может быть разным.
Но, ты знаешь! Наверное, можно придумать какую-то процедуру. Нужно перетереть это со знающими людьми.
— Вот видишь! Не так уж мы замерли в развитии — появились знающие люди, с которыми можно посоветоваться, — мурлыкнула Ленка.
Утром Веник объявил навигацию открытой — в этом году снега таяли медленно. Множество пятен ещё белело повсюду, куда не попадали лучи солнца. Но река освободилась ото льда, который потихоньку растаял или медленно неторопливо уплыл — паводка не было, если не считать того, что уровень воды стоял высоко, хотя и в пределах обычных берегов. Даже луговину не затопило — она просто намокла. Там повсюду выглядывала свежая зелень, хорошо заметная потому, что всю старую траву ещё зимой «снесли» олени.
На воду спустили деревянную лодку — Кып, назначенный начальником экспедиции на север, начал ходовые испытания и тренировки экипажа из четырёх гребцов. Все наличные лопаты собрали, вооружили ими мужчин и сходили к указанной Петей старой бобровой плотине — прокопали канаву, через которую с огромной площади стала уходить вода. Подвозили заготовленный ещё зимой лес и складывали брёвна рядом с будущими строительными площадками — хозяйственный механизм работал без вмешательства со стороны вождя. Мужских рук тоже хватало.
Веник же проверял серной кислотой все окрестные камни, варил их в щёлоке и смотрел, что получится. Среагировал на эти воздействия только один из числа раньше не определённых — его опознали, как мел. Выходы оказались неподалеку от известняка, но было это частью того же образования или просто случайно совпало — непонятно. С наукой геологией никто не дружил.
Наташка сделала зубной порошок — щётки из свиной щетины пока не получались — делали кисточки, чистить зубы которыми — сущая морока. И ещё многие полоскали рот настойкой дубовой коры — её всегда можно было найти на кожевне из числа растворов, приготовленных для дубления. Но, если бытовые проблемы, так или иначе, решались, то стратегическое направление — создание двигателя — знатно тормозило. Полноразмерный образец с диаметром котла в полметра делать было очень сложно. Ни болтов с гайками, ни толковых свёрл, ни возможности расточить внутреннюю сторону цилиндра — по-прежнему не было.
И некогда заниматься этим — лето на носу. Веника каждый день мобилизовывали на стройку, рубить, тесать, приделывать — из плотников клана он был в числе лучших. А еще ему приходилось проверять методы анализа незнакомых камней в походных условиях. Кроме кислоты и щёлочи. Собственно, их приняли на вооружение два. Первый — поместить камень в горячие угли и хорошенько подуть в огонь при помощи переносного меха. Если образцу ничего не сделалось — значит точно не руда.
Если что-то изменилось, то такой же камень, только толчёный, смешать с толчёным же углем и подержать, как следует в закрытой посуде на огне с поддувом. Этим методам нужно было обучить команду, что собиралась на север. А вот тех, кому выпал путь на юг, подготовить не успел — они умчались сразу после открытия навигации. Им незачем ждать, когда в тундростепи растают снега.
* * *
Стройка — большие хлопоты. Если же этих строек одновременно затеяно четыре, то тут уж ни вздохнуть, ни охнуть. Столбы, балки, подпорки, обрешётки и много щепы. Мужчины заняты этим с утра и до вечера.
— Ты строишь большой дом, Ве Ник, — сказал Кэн, передав наверх очередную жердь. — Не боишься, что наше племя уйдёт домой, и тут некому станет жить?
— Вы не уйдёте без лодок, припасов, одежды и инструментов, — улыбнулся Шеф. — Чтобы их приготовить, нужно трудиться всю зиму, а это лучше делать в тёплом жилище и хорошей компании. Если решите покинуть нас — пусть это будет следующей весной.
Кэн передал следующую жердь: — Мои люди думают по-разному. Одни хотят прямо сейчас вернуться домой, найти оленей и поселиться рядом с ними. Другие желают остаться тут. Есть и те, кто хочет уйти из клана и найти себе место в этих лесах. Они спрашивают, что я посоветую.
— Пусть ко мне придут те, кто хочет поискать себе места в этих лесах. И ты приходи вместе с ними, чтобы не пришлось пересказывать разговор.
Две семьи — четверо взрослых и трое детей — после ужина явились в мастерскую, где ночевал Веник. Спрашивать, почему они желают сорваться, не стал — дисциплина — непростое испытание для людей, привыкших к вольной жизни.
— Вы раньше жили рядом с оленями. Их мясо можно было есть, когда охота или рыбалка переставали кормить. Здесь, среди лесов, тоже бывают времена, когда трудно найти пропитание. Мы запасаем его на такие периоды. Как и дрова, которые защищаем от сырости. Знаю, что и вы станете поступать так же. Но, если настанут трудные времена — приходите. Здесь не только дисциплина, но и тепло и кормят каждый день.
Мужчины заулыбались, а женщины стали переглядываться.
— А чего ты попросишь за это? — спросил старший из них.
— Мне нужно знать, где можно найти камни, которые меняются в огне. Вы сейчас станете искать себе место для жизни. Смотреть всё вокруг, выбирать, где лучше. И встретите много незнакомого. Когда придёте сюда за солью, покажете мне свои находки.
— Ты дашь нам соль? — изумилась младшая из женщин.
— Ножи, топор, пилу и лодки, — кивнул Шеф. — А теперь, Кып, разворачивай карту. Нужно сориентировать товарищей на местности.
Старый охотник отложил в сторону очередной мокасин, встал и двинулся в сторону стены, где стояли стеллажи.
— Но ведь мы уходим из клана! — воскликнул старший из мужчин.
— Не навсегда, — улыбнулся Веник. — У клана есть не только члены, но и соседи, друзья, знакомые и просто свои люди.
— Ве Ник не только Бо Тан, но ещё и Ша Ман, — добавил весу словам Шефа Кып. — Он видит далеко, — и развернул на полу длинный рулон тонко выделанных шкур. — Смотрите сюда, мужики. На север и юг отсюда я каждую кочку знаю, а восточнее этого озера ни разу не заглядывал. Это и не очень далеко, и места там, похоже, свободные. Летом и в начале осени могут появляться люди из южных степей. Я разговаривал с ними — они никого тут не встречали. И ещё где-то в той стороне есть очень большая река.
Мужчины ползали по карте, разбирая значки и пометки, прикладывая компас и обсуждая возможные маршруты. Кэн, глядя на это, только плечами пожимал.
— Да, тут вообще никого не держат, — подмигнул ему Саня. — И, это, Кэн, подскажи хоть одному из этих, что уходят, чтобы попросился ко мне в подручные хотя бы на несколько дней. А то они ведь ничего не соображают в том, как тот же сломанный ножик починить.
— Раскидываешь сети на восток? — Ленка притиснулась и посмотрела, над какой частью карты склонились коротко обкромсанные головы.
— Везде должны быть наши люди, — кивнул Веник. — А если мы верно предположили, где находимся, то в той стороне Урал с кучей полезностей.
Откуда-то донёсся резкий хлопок. Выскочив наружу, увидел распахнутую дверь лаборатории, за которой внутри помещения плясали языки пламени, и Светку, вытаскивающую оттуда тело Пуночки.
Справа подошел Кып. Заглянул в распахнутые глаза девочки и вздохнул: — Умерла.
Через мгновение Веник уже опустился рядом на колени, нащупал жилку на шее — сердце не работало. Распахнул на груди девочки жилетку, отыскал там, где сходятся рёбра, нужную точку выше солнечного сплетения, прицелился, вытянув руку вдоль тела и точно отмерив силу, ударил кулаком.
Пощупал шею — жилка пульсировала. И что-то произошло со зрачками только что безжизненных глаз. Томительные секунды ожидания — а вот и движение грудной клетки. Дышит.
Ленка уже рядом, тоже на коленях. Готовится делать искусственное дыхание изо рта в рот.
— Лен, не надо. Она больше не мёртвая, — движением руки разогнал толпу, собравшуюся вокруг.
— Это что было? — первым спросил Лёха.
— Остановка сердца. Пришлось запускать. Люба! Где, блин, носилки?
* * *
Сжиженный пар, который получается от перегонки дров, мы попытались ещё раз разделить. Но не прямо из перегонного чайника, а на стеклянном аппарате с охлаждаемой трубкой. А оно вот… — Светка всхлипнула. — Пуночку о столб ударило, а меня просто отбросило. И сразу загорелось. Я так испугалась!
— Правильно испугалась, — кивнул Шеф. — Чёрт! Мне ведь казалось, что когда вы ставите уксус на проветривание, то от него тянет чем-то опасным.
— Вроде ацетона, — кивнула Наташка. — Он ужасно сильно вспыхивает. Но там ещё и уксусом пахло, и чем-то вроде спирта.
— Спирта? — с интересом переспросил Серый.
