И тем не менее не было никакого другого объяснения. Стикс был на свободе. Он как-то сбежал с Исчезнувшего Острова и свободно вернулся в Новый Орлеан.
Как это могло случиться?
Теперь Стикс изображал его. Он смешался с людьми Эша и разговаривал с ними…
Ужас пронзил его сердце.
Он должен остановить Стикса прежде, чем тот расскажет кому-нибудь о его прошлом. Он не мог вынести мысли о том, что каждый будет знать о его человеческой жизни. Знать о том, кем он был.
Что он сделал…
— Ашерон?
Он вздрогнул от голоса Артемиды.
— Это мое место, Арти. Ты обещала, что никогда не придешь сюда.
Она материализовалась перед ним.
— Я почувствовала твою боль.
— Как ты заботлива.
Она потянулась, чтобы коснуться его лица, он отошел подальше, скрестив руки на груди. Она вздохнула и опустила руку.
— Я действительно забочусь о тебе, akribos[52]. Больше, чем ты думаешь. Но я здесь не поэтому. Я узнала о Зареке.
Эш издал низкий горловой рык. Ну конечно же, она никогда не пришла бы, если бы он был ранен. Он давно научился тому, что его страдания ничего для нее не значат.
— Я справляюсь с этим.
— Как ты справляешься? Его раскрыли, и теперь он разыскивается. Он всех подвергает опасности. Он должен умереть.
— Нет, — зарычал он на нее. — Я позабочусь об этом. Только мне нужно немного времени.
На ее лице появился этот фамильярный расчетливый взгляд:
— И что ты дашь мне за время, которое просишь?
— Черт возьми, Артемида, почему я должен заключать с тобой сделки за все? Не могла бы ты хоть однажды сделать что-то, потому что я прошу?
— Ничто не дается бесплатно. — сказала она, двигаясь вокруг него. Он сжался, когда она провела рукой по его спине. — Ты, как никто другой, должен знать это. Услуга в свою очередь требует услуги.
Он глубоко вздохнул и приготовился к тому, что должно произойти. Нравится ему или нет, он должен сыграть с ней в просителя, чтобы спасти Зарека.
— Чего ты хочешь?
Она отвела сзади волосы от его шеи, понюхала кожу там и прикоснулась к ней губами. Против его желания, по телу пробежал озноб и он возбудился.
Когда она заговорила, голос ее был низким и хриплым:
— Ты знаешь, чего я хочу.
— Прекрасно, — покорно сказал он. — Ты можешь получить меня, только пока не присылай Танатоса[53]. Позволь мне вернуть Зарека на Аляску.
— М-м-м, — выдохнула она у его шеи. — Смотри… насколько лучше, когда ты сотрудничаешь.
Он напрягся, когда она лизнула его кожу.
— Можно вопрос? — спросил он холодно. — Это ты выпустила Стикса, чтобы надавить на меня?
Она резко отшатнулась и, обойдя, потрясенно поглядела на него:
— Что?
Эш пристально смотрел ей в лицо, желая знать правду:
— Стикс беспутствует в Новом Орлеане.
Артемида была, казалось, изумлена.
— Я никогда не поступила бы так с тобой, Ашерон. Я понятия не имела, что он на свободе. Ты уверен?
Не смотря ни на что, он почувствовал облегчение, узнав что она не предала его. Снова.
— Тэлон видел его, и решил, что это я.
Артемида прижала руку к губам. Ее зеленые глаза были испуганны:
— Он придет за тобой.
— Уже пришел. Уверен, что небольшой танец с Зареком у клуба был направлен на то, чтобы заставить тебя убить Зарека. Нет никаких сомнений в том, что он пытается нейтрализовать моих людей. Воспрепятствовать им защитить меня. Или это попытка отвлечь меня от происходящего.
— Я не позволю ему добраться до тебя. — решительно сказала она.
— Это между мной и моим братом, Арти. Я хочу, чтобы ты была в стороне от этого. — Эш отошел от нее. — Я вернусь на рассвете, чтобы выполнить наш договор. А ты на это время оставишь Зарека мне.
Вэйн был все еще в человеческом обличье, помогая сестре есть гумбо.
Она была единственным существом, которому он позволял увидеть свою мягкость. Для остальных он всегда должен был быть безжалостным и грубым, чтобы не позволить стае охотиться на Аню и Фанга из-за их смешанного происхождения.
Вэйн сжал в руке толстый, мягкий мех Ани и подавил в себе боль. Она и Фанг были всем для него в этом мире. Всем, что когда-либо имело значение.
В тот день, когда она спарилась со стратом Орианом, Вэйн закатил истерику. Он всегда знал, что его глупый и безрассудный помощник встретит раннюю смерть.
Несколько недель назад парки доказали его правоту.
Он все еще слышал ее голос, когда сообщил ей о смерти Ориана. Она сказала, что у них с Орианом было большее, чем просто спаривание. Она позволила связать себя и волчьими узами. Когда их жизни объединились в одну, смерть Ориана стала бы и ее смертью, если бы она не носила его детенышей.
Но вскоре после того, как щенки появились на свет, она захотела присоединиться к своей половинке по ту сторону вечности.
Его сердце было разбито. Он едва сдерживал слезы.
Аня подняла голову и лизнула его лицо.
— Любишь гумбо, да? — спросил он, гладя ее уши обеими руками.
В голове он услышал ее смех:
— Спасибо, что достал его.
Он кивнул. Для нее он прошел бы все огни ада, чтобы раздобыть даже простой воды.
Она опустилась на землю и положила голову к нему на колени.
«Ты должен принять облик волка прежде, чем другие заподозрят что-то».
Вэйн смотрел на свои пальцы, скользящие в ее мехе. Он будет тосковать без нее, когда она уйдет. Аня была самой красивой самкой волка из всех виденных им. И он не имел ввиду внешность. Больше всего ему будет не хватать ее нежного сердца, ее переживаний за него.
— Да, Аня. Мне нужно только еще несколько минут.
Он почувствовал Фанга, подошедшего к нему сзади в облике волка. Его брат боднул его в затылок, потом игриво куснул плечо.
Вдруг справа от них появилась вспышка света. Вэйн обернулся и увидел Ашерона, стоящего в болоте. Атлант оглянулся вокруг, чтобы удостовериться, что они одни. Потом спокойно заговорил:
— Уделишь мне минуту?
Фанг зарычал.
— Все в порядке, adelfos[54]. — сказал Вэйн, отталкивая брата в сторону. — Присмотри за Аней.
Вэйн поднялся на ноги и повел Ашерона в лес, подальше от логова. Если кто-то из стаи узнает, что он привел сюда Темного Охотника, его жизнь закончится.
— Ты должен был позвонить, Эш.
— Это не могло ждать. У меня проблема, и ты — единственный, чьей помощи я доверяю.
Ответ потряс его. Очень.
— Ты доверяешь мне?
Эш одарил его кривым взглядом.
— В действительности, нет. Но кое-кто появляется в моем обличие и хочет уничтожить моих Охотников.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Ты должен мне, Вэйн. И вы с Фангом необходимы мне в качестве прикрытия. Мне нужен кто-то сильный, чьего визита они не желают.
