— Нужно что-то придумать, иначе мы не войдем в долину, — нарушил мрачное молчание Фриг.
— А мы отправим вперед нашего заказчика, великого мага и чародея, господина Кзара, — хихикнул Харм. — Он там всех этих карателей демонских на раз два сделает.
Колдун шутки не оценил и бросил на воина предостерегающий взгляд.
— Схватки не избежать, — произнес он будничным тоном. — Меч возьмет на себя некоторую часть нападающих. С остальными придется разделываться самим.
Легко сказать… с целым боевым отрядом разделаться.
— Нужен какой-то план. Неожиданный ход, — произнес я.
Юлиана обернулась к нам и поглядела так выразительно, что разве у виска не покрутила.
— Это гвардия демона! Демона, вы понимаете? Какой план? Какой ход? Они два раза руками махнут, и от нас мокрого места не останется!
Но, похоже, в наших лицах никакого понимания не наблюдалось, и она лишь отчаянно махнула рукой.
— Госпожа моя, — нежно улыбнулся Харм. — Зачем же мы тогда туда едим, раз все так плохо? Не лучше ли повернуть вспять? Умирать-то никому не хочется.
Юлиана, конечно же, с радостью бежала бы со своей родины, от всего, что пыталась забыть. Она вновь вспоминает, я вспоминаю… и в этом мы схожи.
— Неужели ты не догоняешь, болван? Нас никто отсюда не выпустит! Меня то уж точно! Из-под власти князей с плато Хаммерит, с Черной земли никто никогда дважды не сбегал! А без меня ты тоже не сможешь вернуться. Уясни это!
Воин не мог этого понять. Так уж устроен человеческий мозг, что отказывается верить в плохой финал, в то, что фортуна отвернется от него. И за свою жизнь, не самую лучшею, с редкими радостями, он будет драться до конца.
— Что с того, что это демонские отродья? — пожал я плечами. — Сектанты, фанатики, жрецы и прочие могущественные колдуны? Мы не дадимся им просто так. Так что я предлагаю, как выйдем к тракту, послать вперед кого-то одного, двоих… прорвать линию противников, утянуть за собой. А остальные, в особенности наши маги: господин Кзар, Адель, Фриг бить издалека, чтобы уложить как можно больше этих карателей.
Все повернули ко мне головы, осмысливая это предложение. Юлиана досадливо поморщилась.
— А если они в засаде сидят? — задумчиво спросил Фриг.
— Еще лучше, вытянем их вперед. Основной удар нанесем сзади.
— Неплохая идея, — уважительно потянул Кзар. — Так и поступим.
Адель поджала губы.
— Ага, только кто будет играть роль живой мишени? Кто повлечет их за собой? Самоубийца найдется?
Разбойники переглянулись. Желающих, конечно, не было. Действительно, тот, кто отважится совершить подобный маневр, рискует лишиться жизни в первые минуты сражения? А выбор небольшой. Юлиана, Харм и я. Лихтор, понятное дело, не годился.
— Найдется, — улыбнулся я, обратив на себя всеобщее внимание.
Разбойники смотрели на меня испугано, Харм похоже вообще записал меня в безумцы. Кзар прищурился, Лихтор испугался, а Адель побелела от ярости.
— Ты что спятил?! — зашипела она с остервенением. — Я запрещаю тебе! Это безумство, Марк! Ты мой муж, и обязан слушать меня! Запрещаю!
— Дорогая, со мной ничего не случится, поверь мне, — попытался я успокоить волшебницу.
Она такая прекрасная в гневе, как горели ее глаза, как вздымалась грудь…
— Слушай, ты не стукнулся вчера головой? Может, сам не заметил? Может, тебя отверженный коснулся? Я не понимаю.
Харм тоже с сомнение посматривал в мою сторону.
— Я в полном порядке. Просто могу это сделать, и сделаю. Не волнуйся, не погибну!
— Неслыханно! — вспыхнула разведчица, готовясь к продолжению словесной схватки.
Уверить ее в чем-то крайне трудно. Порой легче согласиться, чем переубедить Адель, особенно когда она превращалась в яростную фурию. Как сейчас.
— Я с ним, — тихо проговорила Юлиана.
У моей жены слова застряли в горле, она удивленно перевела взгляд на разбойницу.
— Ну вот. Сумасшествие распространяется,? — обреченно вздохнула волшебница.
Харм кинулся волшебницы на подмогу.
— Юлиана, нет!
— Ты не можешь, — практично поддержал его Кзар. — Если с тобой что-то случится, кто поведет меня в Шхарму?
Разбойница пожала плечами.
— Вы не понимаете. Со мной как раз ничего не случится…
Но ее никто слушать не желал. Тем не менее, уверенность, с которой Юлиана произнесла эти слова, говорила о том, что у нее есть основания не бояться скорой расправы от рук карателей. Здесь зарыта некая тайна.
— С ним пойду я! — ударил себя в грудь Харм.
Юлиана поморщилась.
— Скорее всего, ты погибнешь. А я и так неоднократно рисковала своей шеей ради тебя! Жаль потерянного труда!
Кзар немного ускорил лошадь.
— Определились. Поедут Марк и Харм. Давайте, не будем заставлять противников ждать.
Юлиана бросила на своего телохранителя убийственный взгляд, он один в один повторял Аделин. Девушки не решились спорить с Кзаром, осознавая насколько это бесполезно, но их отношение к принятому решению выразительно написано на их лицах.
Дальше мы ехали молча, прислушиваясь к малейшим шорохам, доносящимся из леса. Я машинально гладил гриву Ворона. Страх перед грядущей схваткой у меня отсутствовал. Виной этому, конечно же, было пророчество. А вот Харму никто даты смерти не назвал, и оттого он выглядел хмурым и сосредоточенным. Разумеется, на подобную авантюру воин бы никогда не пошел… вдвоем против отряда сильных магов? Самоубийство… Но чувства к своей предводительнице, его обет защищать эту женщину заставили его сделать выбор самоубийцы.
Адель ехала рядом и неотрывно буравила меня своим ледяным взглядом. Волшебница была обеспокоена моим странным поведением, мало того, скорее всего она уже ставила под сомнение удачное завершение нашей тайной миссии. Рассказать же то, что произошло ночью, я не мог. В этом нужно разобраться самому.
— Все будет в порядке, — ободряюще улыбнулся я волшебнице. — Я знаю что делаю.
Адель устало вздохнула, поджав губы.
— Очень надеюсь на это, — тихо прошептала она. — Теперь и я их чувствую. Постараюсь прикрыть тебя, когда вы с Хармом поскачите вперед.
— Спасибо, дорогая, — ухмыльнулся я.
Лес начал редеть, сквозь стволы лился дневной свет. Мы больше не перебирались через буреломы, а просто ехали по мягкому мху и мокрой опавшей хвое.
— Уже скоро, — молвила Юлиана, приподнимаясь на стременах, пытаясь рассмотреть что-то впереди сквозь тонное покрывало тумана. Рядом возник призрак.
— Докладывай, — приказал Кзар.
— Как вы и предполагали, впереди засада, — прошелестел Меч. — Два десятка воинов. Среди них маги. Стоят по другую сторону холмов сразу за лесом. Ждут.
