— Докладывай, — приказал Кзар.
— Как вы и предполагали, впереди засада, — прошелестел Меч. — Два десятка воинов. Среди них маги. Стоят по другую сторону холмов сразу за лесом. Ждут.
Кзар остановил лошадь и повернулся к нам. Его оценивающий взгляд внимательно скользнул по нашим лицам. Колдун размышлял, справимся ли мы с поставленной задачей, пытался разглядеть сомнения. Не знаю, к какому выводу он пришел, но через мгновение его лошадь отошла в сторону, пропуская нас с Хармом вперед. Остальные молчали. Юлиана нахмурилась и отвернулась. Я поправил ножны своей сабли, надел на руку кастет и тронул Ворона.
Жеребец тихонько заржал и потрусил вперед, к просвету между редеющими деревьями. Спиной я чувствовал напряженные взгляды оставшихся позади. Рядом слышал тяжелую поступь лошади Харма, догоняющую нас с Вороном.
— Готов? — покосился я на воина.
Харм взглянул на меня и коротко кивнул. Он был хмур и напряжен, в глазах плескался плохо скрываемый страх. Мне нечем его успокоить. Надо быстрее кончать эту авантюру. Наклонившись к морде Ворона, я прошептал ему в ухо предупреждающие слова, сообщая, что скоро станет жарко, и пустил его в галоп.
Лес стремительно редел. Мокрый туман уже не задерживался среди деревьев, посветлело. Мы с Хармом вылетели на опушку, пронзив густые заросли чубушника. И резко остановили лошадей.
Опушка заканчивалась крутым обрывом. Внизу раскинулась долина. Лента серой реки, укрытая покрывалом мокрого тумана, петляла между поросшими низкими травами холмами. Кое-где на возвышенностях виднелись островки окрашенного в разноцветные оттенки лиственного леса. Серое небо казалось ближе. Клубы туч с невероятной скоростью проносились над головой, причесывая верхушки деревьев. Мелкий моросящий дождь не прекращался. Издалека с высоких горных вершин Шхармы, скрытых от нас мягкими облаками, дул промозглый ветер. Чуть в стороне с уступа вниз на черные камни падала вода, скрываясь в низкорослых кустах в ущелье. Узкая отвесная тропа петляла вдоль обрыва, мимо водопада и спускалась как раз к тракту, пролегающему между холмов. Пустынную дорогу окружали заросли густых кустарников.
— Похоже, нам туда, — посмотрел я в их сторону. И не дождавшись ответа, развернул Ворона в сторону склона. Нельзя дать врагам время на размышление. Не приходилось сомневаться в том, что нас уже заметили.
Жеребец летел навстречу долине. Я был напряжен — ждал магического удара в любой момент, но вот мы с Хармом уже преодолели больше половины пути до подножия холма, и пока никто нас не атаковал. Но они тут, я чувствовал. Они встревожены, пытаются судорожно решить, что же делать. Расстояние стремительно сокращалось. Звякнуло железо. Это воин, поравнявшийся со мной, достал свой огромный меч. Как будто это их и подстегнуло к действию. Сначала я почувствовал острую иглу боли в затылке. Чужая враждебная магия. Потом увидел вспышку света над трактом. Это живое воплощение желания убить, что в Урфе порой вытворяли сектанты, только во много раз сильнее. Вспышка со звонким гулом полетела в нашу сторону. На нее невозможно смотреть. Слишком яркая, слишком страшная. Я сильнее сжал поводья и пришпорил Ворона. Он рванул еще быстрее. Из-за кустов нам на встречу выскакивали воины в черных облегающих костюмах, с повязками на лицах. Открытыми оставались лишь глаза. Их план легко раскрываем… зажать нас при выходе на тракт, не даль нам прорваться. И, похоже, они готовы ложиться костьми, чтобы выполнить волю своего Хозяина.
Вспышка, источающая энергию смерти, приближалась. Она растянулась и теперь превратилась в удушающее гибкое лассо. Не знаю, кто из нас двоих был целью для нее, но я дернул Ворона и жеребец совершил один из лучших на моей памяти прыжков. Магический аркан пролетел под копытами и исчез за спиной. Оглядываться некогда. В этот момент я отвел саблю в сторону, готовый к рубящему удару. Позади раздался глухой грохот. Невиданным образом вспышка-лассо не угодила в лошадь Харма, а взорвалась у подножия утеса.
Навстречу из зарослей выскакивали все новые и новые противники в черном. Пятеро оказались верхом на вороных. В руках у каждого по мечу, за спинами рукоятки боевых топоров. Остальные противники оказались пешими или пока просто не успели вскочить в седло. Харм вновь оказался рядом. Лицо его перекосило от ярости и желания убивать. Воин входил в состояние полной готовности к схватке. С истошным воплем, способным испугать кого угодно, он пришпорил свою лошадь и рванул вперед, опережая меня.
Враги на секунду замерли в недоумении. Вероятно, отказываясь верить в то, что два всадника посмели обнажить клинки и пойти против хорошо вооруженного отряда демона. Мне удалось воспользоваться этим коротким моментом, и я рассек одному из подвернувшихся под руку противников грудь. Он мешком упал на землю. По сабле потекла теплая кровь. Навстречу выбежал какой-то человек с кинжалом на поясе и стал размахивать руками. Прежде чем я понял, что это колдун, Ворон успел свалить его на землю ударом передних копыт. На пальцах засветилось и потухло неведомое заклятье. Молодец Ворон! Я рванул вперед, заметив, как еще один маг пытается совершить задуманное первым. Один из воинов попытался помешать мне выйти из зоны магического поражения. Не раздумывая, я метнул кинжал. Облаченная в черную ткань фигура замерла с мечом в руках, а потом, издав стон, рухнула замертво. И все же их план удался. Я не успевал… Краем глаза заметил желтоватую вспышку, почувствовал как жеребец прихошел в движение… Вспышка стремительно приближалась… В ноздри ударил сладковатый запах. Я знал эту магию, не раз наблюдал ее со стороны, выполняя свою шпионскую работу. Чары, парализующие волю. Не убийственны. Просто выбьют из седла, превратят тело в марионетку для мага. Не годится! Нам нужно увести их с тропы! Харм один не справится! Но я не успевал. Слишком стремительно… Заклятье свалит меня, я даже не успею создать щит против него. Даже не успею скинуть свою ложную личину человека… Маленькое желтое солнце летело ко мне, оставляя за собой след из расходящихся в пространстве концентрированных кругов. Понимая, что все тщетно, я поднял локоть и попытался закрыть глаза, ожидая удара. Но его не последовало. Я опустил локоть и увидел, как желтое заклятье наткнулось на призрачную стену в полуметре от меня. Оно стекало словно масло по раскаленной сковородке. Маг, создавший его тоже замер в недоумении… Призрачная стена заколыхалась и приняла более знакомую мне форму. Меч.
— Попробуй-ка справиться со мной, человечек, — громко пропел ветер.
И тут же боевой призрак кинулся в атаку. А я пришпорил Ворона и понесся на помощь отбивающемуся от толпы карателей Харму. Его плечо уже украшал глубокий порез, лохмотья рубашки намокли от крови, но разбойник продолжал биться. Я влетел в эту дерущуюся толпу и разом уложил троих. Зрелище разлетающихся на куски тел не для слабонервных. К горлу подкатил ком, но я яростно загнал его обратно. И не такое приходилось видеть! Я бросил взгляд на Харма. Моя помощь подоспела вовремя. Теперь разбойник разберется без проблем с оставшимися воинами. Меч же чуть в стороне творил свое кровавое безжалостное дело. Кости противников разлетались в стороны. Но вот поразительно — никто из них не побежал. Не смотря на весь ужас, читающийся в их глазах, они выполняли приказ своего Хозяина, вероятно опасаясь еще более жесткой кары за неповиновение. Несмотря на наши старания, врагов еще слишком много. И идея прорвать засаду вязла в рядах новых и новых противников. Один из верховых решил пойти со мной в открытую схватку. В руках он держал тяжелую секиру. Лицо закрывала повязка, но в открытых глазах читалась решимость. Раньше я никогда не участвовал в рыцарских поединках на мечах, поэтому наверно мне следовало бы растеряться при виде несущегося на меня галопом воина, но я ощущал лишь горячую ярость, пульсирующую в моих венах. Это было бы самоубийством схлестнуться с ним — либо меня либо Ворона рассекло бы пополам, и мы моментально умерли бы от болевого шока. Но у судьбы, как туманно намекал на это таинственный предсказатель, были насчет нас иные планы. Дождь, не прекращающийся с самого утра, превратил тракт в вязкое болотце. Лошадь всадника, обезумевшая от понукания, бешено неслась нам на встречу, в сторону летели комки грязи, капли воды. Я уже принял боевую позу, чтобы встретить противника как умел, но тут вороной зацепился за что-то и повалился, с силой выбросив оседлавшего его воина в грязь. А за ним открылся тракт.
