— Вы можете мне не верить, Мак Сим, но сейчас у нас с вами общая судьба. Просто потому, что в свое время я поручился за вас. И теперь мое руководство видит нас обоих только в качестве дуэта, совместно работающего на благо Королевства Свободных Звезд! Поэтому я настоятельно рекомендую вам в самое ближайшее время уничтожить силами вашего отряда одно, а еще лучше — два поселения на этой планете. Это даст моему руководству достаточные доказательства того, что вы и ваши подчиненные нарушили Законы ведения войны. Не беспокойтесь! Мое руководство никогда не требует от своих агентов невозможного. А до тех пор, пока вы будете справляться с порученными заданиями, очень и очень хорошо оплачиваемыми, следует заметить, заданиями, никаких последствий для вас и ваших подчиненных не последует. Лично я нахожусь в подобной ситуации уже пять лет. И, как видите, жив и здоров. Чего и вам желаю. Поверьте старику на слово, некоторые вольные отряды таким образом работают на Тайную Стражу уже более тридцати лет! Их предводители богаты, уважаемы и имеют не только титулы, но и собственные домены… — Достопочтенный умолк.
— Я хочу задать вам один вопрос. Из чистого любопытства, разумеется. Итак, предположим, я откажусь… — Мой куратор предпочел сделать вид, что он не понял моей мысли.
— В случае, если ваши конструкторские разработки не станут соответствовать уровню вооружения противника, ваше поражение будет равносильно смерти для всех нас по приговору военно-полевого суда. С этой точки зрения, ваша задумка устроить массовую казнь гражданских лиц после проверки нового оружия в бою выглядит разумной. Именно так я и доложу своему руководству. Думаю, что Пророк Зан обеспечит соответствующий повод. Например, массовые беспорядки…
— Достопочтенный, вы меня не поняли. Что, по-вашему, случится, если я вообще не стану устраивать бойню гражданских лиц на этой или любой другой планете?
— Ничего, Мак Сим, — Умо как-то враз осунулся, постарел, а его голос впервые потерял тембр и скрытую силу. — В этом случае вы просто перестанете представлять интерес для Тайной Стражи Королевства. А это значит, что от меня, от вас и от ваших соратников, а также их семей не останется ничего. Космос велик. В нем случается всякое. Каждый год в Галактике несколько кораблей исчезают без следа, войдя в гиперпрыжок, но так и не появившись в точке назначения. И их судьба не волнует никого, кроме родственников пассажиров и семей членов экипажа, находившегося на борту прыжкового корабля в тот роковой рейс…
20
Вновь и вновь я вижу сон,Кровью залит горизонт,И земля в огне на много миль.
Группа «Ария», «Дух войны»
— Я Орел-один! Красный-два, приказываю выйти из боя!
— Зеленые, даю целеуказание. Беглый огонь!
— ПОЛУЧАЙ БЕЗ СДАЧИ! — Торжествующий крик заполнил, казалось, весь эфир.
— Я — Красный-два, не могу управляться!
— Красный-два, немедленно катапультируйся!.. — Команда командира звена еще звучала в эфире, когда беспомощно осевший набок тяжелоповрежденный мех, с которого вражеские снаряды и энергетические импульсы сорвали почти всю броню, исчез во вспышке взрыва. Обломки боевой машины разлетелись в радиусе полусотни шагов, не оставив пилоту ни малейших шансов на спасение и добавив очередные штрихи в и без того измененный до состояния полной неузнаваемости окружающий пейзаж. Уцелевшие машины первого взвода первой роты были вынуждены начать отход на запасную позицию. Пытаясь одновременно сомкнуть поредевший строй и оторваться от наседающего противника.
В помещении командного пункта система климат-контроля поддерживала комфортные условия. Но все, здесь присутствующие, чувствовали себя так, словно они находились снаружи. На выжженной, покрытой обжигающим песком и камнями равнине, где все живое давным-давно было уничтожено безжалостными лучами Ока Создателя. А раскаленный, словно вышедший прямиком из доменной печи воздух раз за разом пронзали смертоносные лазерные лучи и осколки, снова и снова рвали росчерки очередей, вздымали столбы огня, дыма и пыли разрывы тяжелых снарядов.
Но бессмысленная ярость светила и бездушные всплески энергий не шли ни в какое сравнение с накалом страстей, испытываемых сошедшимися в жестокой схватке пилотами многотонных механических монстров, принадлежащих двум враждующим подразделениям. В отчаянном бою, в котором мои ребята на удивление прилично держались против вдвое превосходящего их противника. На одном лишь упрямстве, отчаянной решимости и стиснутых до боли зубах. И не просто держались, но одолевали врага!
Если бы это сражение вела пехота, поле боя давно бы уже осталось за нами. Просто потому, что нельзя победить воинов, которые не боятся умереть! Тем более что для наших врагов победа в бою означала выполнение контракта и выплату заработка, а поражение — всего лишь потерю части имущества, но вовсе не медленную и мучительную гибель родных и близких. Однако это сражение шло прежде всего между шагающими боевыми механизмами. Такими могучими и одновременно такими уязвимыми. Судя по информации, отображавшейся на экранах командного пункта, в данный момент тяжелые «Драконы» бригады, расстрелявшие во время боя большую часть боекомплекта и получившие многочисленные повреждения, стремительно приближались к той роковой грани, за которой они потеряют боеспособность. И тогда обе роты бронебатальона ожидает полное уничтожение.
Однако нашим оппонентам тоже досталось. Причем гораздо больше. Умелое использование бронебатальоном местности и дерзкие до безумия контратаки не позволили нападающим замкнуть кольцо окружения в самом начале схватки. А уже в ходе необычно долгого боя противник не сумел, сковав основные силы батальона затяжной перестрелкой, сконцентрировать огонь дюжины своих машин на одном из наших звеньев. Зато с подобной задачей справилась вторая рота под командованием лейтенанта Висберга. Внезапным броском отсекшая и разгромившая вражеский фланг. Быстро и безжалостно уничтожив при этом две из четырех вражеских машин. И тяжело повредив оставшуюся пару. Воспользовавшись тем, что вражеские «Титаны», при паритете с нашими мехами в броне и вооружении, несколько уступали «Драконам», особенно — последних модификаций, в скорости и маневренности.
В настоящий момент из начавшей бой полусотни мехов противника четыре — неподвижно валялись на песке, изувеченные меткими выстрелами моих орлов. А еще с десяток были вынуждены выйти из схватки, получив тяжелейшие повреждения. Против двух уничтоженных и пяти потерявших боеспособность у нас. На этом бой затих сам собой, поскольку обе стороны выдохлись и, практически одновременно, получили приказ вернуться на рубеж атаки. Не знаю, какая ситуация была у наших оппонентов, но почти полтора десятка наших «Драконов» требовали срочного ремонта средней сложности. А остальные — обязательного тестирования и калибровки узлов. Кроме того, все мехи бронебатальона срочно нуждались в заправке и пополнении расстрелянного боекомплекта. Если бы не это, от вражеского отряда остались бы рожки да ножки. А так… командованию бригады пришлось смириться с тем, что в этот раз мы выиграли по очкам.
К сожалению, противник вовсе не считал, что на сегодня — достаточно. В самом начале сражения командир вражеского батальона тяжелых штурмовых мехов бросил в бой только две роты из имеющихся в его распоряжении четырех. А остальные — держал в резерве, невзирая на потери атакующих. И в итоге он добился намеченной цели: вынудить защитников ввести в ожесточенный встречный бой, в котором обе стороны получат неизбежные множественные повреждения и растратят боекомплект, все свои силы. Сейчас, когда сохранившие пусть и ограниченную боеспособность два с половиной десятка наших мехов начали отходить в направлении базы, вражеский предводитель нанес свой завершающий удар. Бросив в бой все резервы, которые у него имелись. В лобовую атаку одновременно с глубокими боковыми обходами во фланг и тыл.
Усиленная бронерота полного состава — двадцать четыре сорокапятитонные машины. Совершенно исправные, с полным боекомплектом и, в довершение всех бед, управляемые свеженькими, только из центра отдыха, пилотами, они сменили своих потрепанных товарищей по оружию и теперь обрушились с неумолимостью горной лавины, гоня перед собой измотанных защитников, полностью расстрелявших боекомплект и выработавших горючее своих мехов до критически низкого уровня.
Тем временем еще один отряд мехов аналогичной численности стремительно шел наперерез отступающим «Драконам», нависая над их правым флангом. Чтобы уже очень скоро поставить командиров поредевших рот перед выбором: либо прорываться сквозь прицельный огонь стреляющего, словно по мишеням, противника, потеряв половину своих, либо двигаться по извилистому каньону. На выходе из которого многократно перекрывших все рекорды выносливости пилотов и их технику опять-таки встретят свежие звенья преследователей. Занимающие, вдобавок, отличные позиции для сосредоточенного огня. Ведь путь по равнине — короче, чем по каньону, примерно вдвое. В данный момент основные силы противника явно собирались устроить нам классические «молот и наковальню». Уничтожив никак не желающих признавать себя побежденными защитников. Без колебаний бросающих в бой все, имеющееся в их распоряжении.
