- Данные о принцессе находятся под контролем королевского совета и лично Его Величества.
- Может, я тогда на след посмотрю, пока он совсем не пропал? - предложил Брайас, иронично приподняв бровь. Получив согласие от Первого советника, Зареналь сделал шаг в сторону, пропуская мага внутрь палатки.
След, и правда, был очень старый, едва заметный, и, если судить по очертаниям, представлял собой портал. Причем не простой - подобной схемой для переноса предпочитали пользоваться мастера Темной магии, используя в качестве движущей силы - жизненную силу жертвы. Брайас почти сразу же почувствовал мертвенный холод, исходивший от следа. Значит, Тан, чтобы сбежать из дворца, перерезала горло какой-нибудь служанке. Теперь понятно, почему Высокий Лес предпочитает отмалчиваться - подобные зверства здорово повредят репутации королевского семейства. Но что же так напугало Тан, что та решилась покинуть свой дворец, где спокойно жила в сытости и тепле почти уже год. Поняв, что больше ничего не сможет выудить из этих остатков, маг вышел из палатки и сразу же спросил у стоявшего там Эрионеля:
- Вам уже удалось найти какие-нибудь следы Тан на болоте?
- А с чего ты взял, что она пошла именно туда? - спросил он. - Она ведь эльфийка и пройти по лесу, пусть даже такому густому, для неё не представляет особой трудности.
- Возможно, - согласился Брайас, - но она еще и женщина и скорее промочит ноги, чем пойдет в непролазную чащу, кишащую пауками. - И в ответ на недоумение обоих эльфов, добавил: - Она боится их до смерти.
Эрион тут же отдал приказ одному из подчиненных отозвать отряд поисковиков из леса, а другому - принести карту. Когда приказы были выполнены, архимаги склонились над расстеленной на походном столе картой с окрестностями Высокого Леса.
- Вы уже посылали дозорных по местным деревушкам? - спросил Брайас.
- Да, - кивнул Эрион, отмечая на карте посещенные ими селенья, - пока безрезультатно. Никаких приезжих, тем более эльфиек. Однако... - помедлив, добавил он, - в окрестностях Крепти один охотник видел в лесу какого-то незнакомца в длинном черном плаще с капюшоном. Хотя дозорный тут же сообщил, что этот охотник известный на всю деревню врун и пьяница. Такому даже Бесс может померещиться в ночном колпаке и белых пушистых тапочках.
- В белых тапочках можем оказаться мы, если проигнорируем это сообщение, - заметил Брайас. Советник согласно кивнул:
- Поэтому я и послал туда новую группу дозорных, чтобы как следует расследовать все. Но кроме этих мест, - Эрион кивнул на точки на карте, - куда еще она могла пойти? И к кому?
- Прежде всего, к своим, - предположил маг. - Возможно, где-то неподалеку было, а может и есть, какое-нибудь убежище Темных магов.
- Это невозможно, - отрезал Эрионель. - Наша разведка наверняка узнала бы об этом.
То, что эльфийская разведка знает каждую травинку в радиусе ста верст от Высокого Леса, было известно давно, как и то, что в него попадает часть Валлии, Балора и все Дриадское королевство, т.е. Зачарованный Лес. Но так как все они были дружественными державами, то и обзывали это не наглым шпионажем, а всего лишь братским надзором. Правда, от слова "братским" эльфийских перекашивало, в душе естественно.
- А если не к Темным убежище, тогда к кому? - маг вопросительно посмотрел на эльфа.
- К тебе, - негромко, но твердо ответил тот, смотря Брайасу прямо в глаза.
- И ты действительно так считаешь? - сухо спросил маг, не отводя взгляда.
- Так считают Ковен и Королевский совет, - спокойно ответил эльф. - Я лишь руководствуюсь фактами. Вы были очень близки более десяти лет, а ты человек, для вас это довольно значимый срок. Твои чувства были глубоко ранены ее предательством, но это не означает, что ты ее окончательно разлюбил. И, вполне возможно, надеясь на это, она могла обратиться к тебе за помощью.
- Иногда я забываю, что ты, прежде всего, эльф и советник Аллердаля, - холодно заметил Брайас. - Что ж, в твоих словах есть определенная логика. Но нет, Тан ко мне не обращалась ни устно, ни письменно, ни в какой-либо другой форме, вероятно понимая, что ее ждет отказ. К тому же, зачем тогда Совету Ковена назначать меня к тебе в помощники, если я один из подозреваемых?
- Так ты будешь под нашим присмотром, а заодно исполнишь роль живца, - все также обстоятельно и спокойно пояснил эльф. В его словах не было ни капли недоверия, укора или подозрения - он просто излагал мнение Совета и Высокого Леса.
- Неплохо придумано, - зло хмыкнул маг. - И ты будешь моим надсмотрщиком?
- Нет, - усмехнулся эльф и заговорил уже гораздо более живым голосом, - я думаю, что ты действительно профессионал и знаток не только Темной магии, но и Тан. К тому же ты единственный из Совета, кому я могу доверять, за исключением Казимира. И, как бы это странно не звучало, я считаю тебя своим другом, - он протянул руку Брайасу, и тот, слегка поколебавшись, пожал ее.
- И все же, куда она могла пойти? - задумчиво глядя на карту, спросил маг. В Заброшенные земли? Вряд ли, Тан всегда любила путешествовать с комфортом и по хорошо изученной местности. К дриадам или гномам - тоже не вариант, девушка прохладно относилась к данным расам. Тогда остается лишь Валлия и Балор - два королевства людей. Догадка юркой ящеркой скользнула у него по спине: с какой это стати некто неизвестный, уничтоживший Главу отступников, Темных магов, пощадил Тан, позволив ей сбежать? А что если она выполняет его приказ? И что, если этот приказ касается Ключа?
- А если она сбежала, но не ко мне, а к Миле? Что если наш неизвестный заинтересовался Ключом? - сказал Брайас и тут же переключился на карту: - Где находится деревня, возле которой видели незнакомца?
Эрион показал на одну из приграничных деревушек, дорога от которых выходила на Главный Балорский тракт, идущий в Стоград.
- Постой, - возразил он, отрываясь от карты, - но там видели не женщину, а мужчину и уж тем более не эльфа.
- Тан может быть как исполнительницей, так и отвлекающим маневром, - заметил Брайас. - Возможно, наш незнакомец захотел все сделать сам, а чтобы мы не мешали, привлек Таниэль?
Предположения друга заставляли Эриона нервничать, и все же не стоило принимать опрометчивых решений и действовать в горячке.
- Хорошо, - согласился эльф, - но почему тогда ему просто не переместиться в Стоград, к тебе домой и выяснить, где Мила? Зачем ему этот долгий путь из Высокого Леса в Балор?
Брайас ненадолго задумался:
- Что ж, справедливо, - согласился он. - И все же я считаю, что нужно предупредить Казимира, чтобы усилили бдительность, а заодно и охрану.
- Пожалуй, это будет не лишним, - кивнул Эрион и тут же приказал направить еще одну группу к границе с Валлией, а Брайас в это время отправил предупреждающее послание в Университет.
- А мы с тобой поедем вслед за дозорными к той самой деревушке, - сказал эльф, отдав последние распоряжения своему помощнику. Брайас согласно кивнул и добавил:
- Надеюсь, мы с тобой не ошиблись в наших расчетах, иначе это может стоить нам не только потерянного времени и утраченных возможностей, но и нескольких жизней.
Гарантий, что добравшись наконец до беглянки таинственный некто не вспомнит про еще одно деяние Темных - Ключ - было мало, точнее никаких.
Ровно через два с половиной дня они были на границе с Балором. Посланные вперед разведчики доложили, что действительно имеются тщательно замаскированные следы пребывания постороннего человека с магическими наклонностями. Единственное, что их смущало - тот, кто обладал Даром, как будто исчезал и появлялся только на стоянках. Потому что только там эльфийские следопыты обнаруживали следы от узконосых мужских сапог рядом с легкими, почти не заметными, следами женщины, которые можно было кое-где обнаружить (например, на мхе или сырой земле). Но чаще все приходилось просто доверяться интуиции и идти туда, куда подсказывало им пресловутое шестое чувство. И это чувство подсказывало, что Тан, если это была она, пересекла границу и, возможно, в данный момент направляется к Стограду.
Взяв с собой лучшего следопыта, Брайас и Эрионель отправились в Балор. Но уже к вечеру следующего дня никто из них не смог найти хотя бы один след, маленькое свидетельство того, что беглянка была где-то рядом, что они идут в нужном направлении.
- Выходит, мы все-таки ошиблись, - тяжело вздохнув, Эрион подытожил двухдневные поиски следов все в том же районе. Он обменялся с Брайасом беспомощным и одновременно виноватым взглядом, и тот задумчиво ответил:
- Может, и нет. В конце концов, мы еще не все испробовали, - он вопросительно посмотрел на эльфа и тот, тяжело вздохнув, кивнул.
Жители Высокого Леса никогда не жаловали ни некромантию, ни магов, занимающихся ею, считая, что не следует тревожить умерших. К тому же, данный вид магии сопровождался всевозможными жертвоприношениями и кровопусканиями, что для народа с обостренным чувством эстетичного и прекрасного было совершенно не приемлемо. Они даже конкурентов старались убирать с помощью яда или наемника, никакой ручной работы. Вот и сейчас Первый советник ожидал, что некромант достанет из сумки свечи, веревку, кинжал или что-то подобное, чтобы провести очередной темный ритуал. Но вместо этого маг легко поднялся на ноги и, пройдясь по полянке и постучав по наиболее трухлявым деревьям, остановился у одного из них. Провел рукой по шероховатой древесине и, на секунду замерев, резко запустил кисть внутрь ствола и вытащил оттуда лешего.
