кочки. Штопор бросил взгляд вниз, отмечая зацепленный боковым зрением участок тумана и движение, возникшее в нем против основного тока белесоватой волны. Земельник быстро повернул голову, но ничего не увидел. Ползущая стена продолжала казаться пустой и однородной. Хотя…
В следующий миг ему померещилось…
– Быстрее! – крик Кэпа подстегнул взвинченные воображением и страхом перед неизвестностью нервы.
Ближайший из домов уже вырастал прямо по курсу громадой черных окон и стен.
– В какой? – бегущая впереди Маша повернулась к Шведу.
– В самый новый! Он в конце улочки!
Замыкающий колонну земельник увидел, как она скрылась между первыми постройками, и тут грохнул выстрел. Штопор обернулся. Неожиданно отставший Кэп, развернувшись к приближающейся белой волне, держал ее на прицеле. Земельник торопливо выхватил из-за спины оружие.
– Не останавливайся! – Шаман дернул Штопора к себе. – Бежим! Кэп догонит!
Раздался еще один выстрел. Земельник кивнул, прибавляя ход.
Впереди неожиданно возник свет.
– Сюда! – Маша услышала незнакомый женский голос. И увидела очертания молодой девушки, держащей на вытянутой руке фонарь. – Через один дом налево! Дверь открыта!
Рогова кивнула, запоздало сообразив, что жест благодарности незнакомка вряд ли сейчас разглядит. Позади нее раздалось запыхавшееся «Привет, дорогая!» Маша свернула в указанную сторону и влетела в открытую дверь. Увидела стоящую посреди комнаты еще одну девушку со светильником в руке, бросила короткое «здрасте» и развернулась к входу, отойдя чуть в сторону.
Мимо проскочили Шаман, Винни, а за ними Хэлл. Рогова быстро подошла к нему и взяла на руки проснувшегося сына.
Соколова подошла к тезке и указала рукой в сторону:
– Там кровать стоит. Можно его уложить.
– Кто это был? – Штопор развернулся к вбежавшему последним Кэпу. – В тумане.
– Бесы, – Соколов закрыл дверь и торопливо задвинул в пазы простой кустарный засов, появившийся, судя по всему, много позже. Рядом оказался Винни и воткнул нож в дверной косяк. – Да, в тумане не жди ничего хорошего.
– Угу, – кивнул стоящий рядом земельник. – Одни аномалии чего стоят.
– Аномалии нам не страшны, – усмехнулся Винни. – Они никогда не представляли опасности.
– Это как?
– Вот так. Со временем ты осмыслишь эту новость. Пока же просто поверь.
– А бесы к нам в гости не заглянут? – Штопор с сомнением посмотрел на засов.
– Нет. Они, хоть и тупые, но прекрасно знают, что это место стережет кое-кто пострашнее их. И куда злее.
– Кто?
– Это и есть Цитадель? – к Соколову подошел растирающий затекшее плечо Хэлл.
– Нет, конечно. – Кэп усмехнулся. – До нее еще надо дойти. Это перевалочный пункт. Переждем ночь, а утром – дальше. И давайте вообще на потом все разговоры. Поедим, отдохнем, а потом станем говорить. Солнышко, – он повернулся к супруге. – Включи того, кто пострашнее бесов.
– Сережка! – к Ясакову подбежала улыбающаяся Рада. Крепко обняла знакомого. – Вот теперь и ты с нами!
– Так это ты была на улице? Встречала нас с фонарем?
– Я.
– А я, когда пробегал мимо, подумал, что показалось. Я тебя вообще с трудом узнаю! – Хэлл смотрел на девушку во все глаза. – Ты как будто сияешь!
– Это волосы отросли и выгорели, – улыбнулась Рада, проведя рукой по длинному и чрезвычайно светлому «хвосту». – Поэтому и кажутся чуть ли не белыми. – И округлила глаза по старой привычке: – Как у тебя дела? Как Гиль? Как Ларс? Что с ним стало?
– Все разговоры потом! Успеете за ночь наболтаться! – прервал их Винни. – Все за стол.
– Его нет в отделении! – постовая медсестра подбежала к дежурному кардиологу. – Больного Рогова нет в отделении!
– Он не выходил на улицу?
– Нет! Выход с мужской части идет через пост. Я бы увидела!
– Позвони охране на первый этаж. И старшему смены. Пусть обойдут территорию больницы.
Кардиолог быстрым шагом направился в ординаторскую. Подошел к столу, взял трубку городского телефона и посмотрел на одну из прикрепленных к стене распечаток в поисках номера местного ОВД: нужно сообщить о пропаже человека.
Яркая вспышка белого света, возникшая где-то на улице, на мгновение осветила комнату. Словно прямо напротив окна включили мощный прожектор.
Врач глянул туда и успел заметить, как в небо бьет белый столб света, погасший без следа на следующей секунде.
Мэйсон бросил быстрый взгляд через плечо. Развернулся, направив туда же свет ручного фонаря. Нет, померещилось…
Казавшаяся абсолютно черной листва всех трех уровней не давала ни единого шанса. Даже яркий свет одного из рукавов Млечного пути тут, в лесу, был бесполезен. Словно давал понять, что возникшую проблему сегодня придется решать без его помощи.
Перед внутренним взором Хьюса отчетливо всплыл короткий миг: он выбегает из дома вслед за псом. Секундная задержка – и зачем-то поднятый к небу взгляд. Еще не привыкшие к смене освещения глаза осматривают бесчисленное скопление звезд… а потом он бросается вслед за утробно рычащим Тором.
Мэйсон редко когда поднимал голову и смотрел на звезды. Дел всегда хватало на земле, под ногами. А тут…
Впереди и слева раздался крик. Тут же до слуха донесся шорох травы и треск разметаемых в стороны веток. Тор стрелой бросился к источнику шума.
Мэйсон скинул с плеча карабин, перехватил его в руку и побежал.
Еще каких-то десять минут назад он сидел в домике и, вскипятив чайник, думал, какого дьявола так долго не возвращается из леса Фил. Долетевший звук одиночного выстрела буквально пригвоздил Хьюса к месту. Ничего подобного он раньше тут не слышал. Сперва даже решил, что ему померещилось. Возникшее замешательство буквально смел Тор, бросившийся вон из дома.
Луч фонаря высветил одну из дорожек. Впереди, в рассеивающемся электрическом свете метнулся в сторону пушистый хвост кобеля.
Мэйсон рванул следом, выставив вперед оружие и прикрывая лицо от веток. По рукам и ногам коротко прошелестела потревоженная листва. Грохнул выстрел, раздался короткий визг, и Хьюс выскочил на небольшую прогалину.
На противоположном конце он успел заметить нечеткие силуэты нескольких людей. Середина группы озарилась короткой вспышкой. По ушам резанул звук близкого выстрела, и в следующий миг картинка перед глазами стала размытой.
Мэйсона отбросило назад. Мягкий, но решительный толчок швырнул его на землю. В следующее мгновение размытая, полупрозрачная пелена перед глазами уменьшилась, обретая очертания трехметрового человека.
– Так что там по поводу амулетов и защиты? – размякший от еды и покоя Хэлл лениво посмотрел на сидящего рядом Шведа.
– Так, на чем мы остановились? А! На биодеструкторе… Сначала распыленный в момент активации устройства биологически активный агент инфицировал все население на подвергшейся заражению территории. Это была одноразовая акция.
– Кстати, а почему именно так? – Штопор подсел ближе. – Почему после этого можно было смело входить за периметр, не боясь стать зомбаком?
– Потому, что
