– Прошу меня извинить!
Он выбежал на улицу и долго плутал по подворотням, пока не нашёл в пустынном переулке трухлявое корыто и с остервенением принялся пинать его ногами. Мокрый снег повалил за шиворот, а Николас всё не мог перестать, хоть под сапогами осталась одна труха.
Сзади послышались шаги, плечи укрыл тёплый плащ.
– Вот попробуйте, полегчает, – сказал Эглаборг и протянул Николасу флягу.
Тот приставил её к губам и пил большими глотками, пока внутри ничего не осталось.
– Спасибо! Наверное, я теряю рассудок, – он вытер рот рукавом и вернул пустую флягу другу.
– Я, конечно, не целитель разума, но мне кажется, что вы просто не хотите принимать реальность. Смотритель предлагает переправить вас в Норикию, где авалорцам предоставляют убежище. Тем более, если за вашу голову предлагают награду.
Так Эглаборг догадался? Николас чем-то себя выдал?
– Нет, золотая клетка не по мне. Я поеду дальше на восток, на Острова Алого Восхода, раз уж дома на западе мне не рады. Ты со мной?
– Я всегда с вами.
Заявление друга хоть и не притупило скорбь, но заставило взять себя в руки.
Значит, видения сбылись. Осталось последнее доказательство – звёздный клинок. Если он действительно существует, то и всё остальное – тоже.
А что стало с таинственным Лесли, который защищал их интересы при дворе все эти годы? В списке его имя не значилось. Скорее всего, он занимал высокую должность и Лучезарные казнили его тайно, пытками вызнав, где жила семья, которой он покровительствовал.
Живы ли Гвидион, Риана, Мидрир? Сохранилась ли община в Каледонских горах? Успели ли они укрыться в тайных ходах крепости? Даже через Голубиную станцию весточки не отправить – Николас подставит и себя, и их.
Придётся томиться в неведении и мучиться сомнениями. Может, стоило презреть страх и повернуть назад ещё в Ленноксе? Может, и сейчас было бы не поздно помчаться домой во весь опор, чтобы хоть кого-то спасти… отомстить ненавистному Палачу и Мраку, которому тот служит.
Вот добудет клинок, и тогда…
***
1565 г. от заселения Мунгарда, Острова Алого Восхода
На поиски храма ушло много времени. За пределами Островов Алого Восхода об этом уголке на краю света почти ничего не знали. Из-за штормов, сильных течений и подходящих близко к берегам скал суда отправлялись на архипелаг очень редко. Повезло, что смотритель не гнал Николаса и Эглаборга с Голубиной станции.
Едва не попав в кораблекрушение, они всё же добрались до архипелага. Острова оказались густо заселены. Благодаря вулканам погода здесь могла похвастать теплом, а почвы – плодородием. Единственное, чего стоило опасаться – это извержений, но вулканы спали уже несколько сотен лет.
Страна состояла из множества мелких княжеств, которые постоянно воевали между собой. Это очень усложнило путешествие: приходилось отбиваться то от стражников, то от бандитов, а порой одни и те же люди исполняли обе обязанности. Да и мирные жители к чужакам относились с подозрением, разговаривали неохотно и на вопросы о храме пожимали плечами.
Несколько месяцев Николас с Эглаборгом скитались по всему архипелагу, пока смутные слухи не привели их на пустынный берег самого южного острова. В нескольких часах пути отсюда находилась священная гора Кадзеяма. Её название означало «вершина ветра». Там действительно находился древний храм, который раньше содержался орденом Сумеречников. При нём даже работала школа для одарённых.
Как он пережил роспуск ордена? Не разграбили ли его шайки мародёров? Хранится ли в нём таинственный звёздный клинок? Или он – всего лишь плод воображения Охотника? Так или иначе, нужно взглянуть на храм своими глазами.
Волны с гулом закручиваясь барашками, солёные брызги окропляли одежду, злобно тявкали в небе чайки. Было слишком холодно, чтобы купаться. Николас лежал на спине, раскинув руки. Вокруг клубилось облако из песка. На высоте нескольких футов парили тюки с вещами.
Эглаборг сидел неподалёку, скрестив ступни.
– Что с вами творится?
Охотник лениво повернул к нему голову:
– Излишки силы – надо сбросить, сам знаешь.
– Я не об этом. Облегчите душу, не стоит всё держать в себе. Слёзы и печаль – это не слабость, а избавление от гноя, что вы копите внутри. Послушайте старого целителя, это не менее вредно для здоровья, чем не лечить воспалившиеся раны!
Николас плотнее стиснул зубы. Он уже достаточно кричал и разбивал костяшки в отчаянии, сейчас же накатило безразличие. Хотелось лежать на песке, слушать шум прибоя и ругань вздорных птиц.
– Может, стоит поискать кого-то, кто помог бы вам управиться с даром? Ваш учитель?
– Он на Авалоре, а мне туда дорога заказана. – Николас рывком поднялся и отряхнул с себя песок. – Идём. Мы отыщем помощь в храме. Здесь ещё жив дух ордена. Я чувствую это в воздухе.
Он вздохнул полной грудью и подставил лицо солнцу.
– Если это вернёт вас к жизни, то я согласен подняться на любую гору, – Эглаборг не слишком радостно оглядывал гряду, обрамлявшую несколько дымившихся на горизонте вулканов.
Пологая тропа располагала к себе: широкая, ровная, укреплённая сухими кустарниками. Хорошо ещё, что не так жарко, а то пришлось бы слушать сопение Эглаборга всю дорогу. Интересно, почему здесь больше никого нет?
После продолжительного подъёма каменистая тропа сузилась, начала петлять и извиваться. За поворотом послышался шум. Понятно, почему люди сюда не суются – демоны расплодились. А Сумеречники открыли на них охоту: оборотень и мертвошёпт, судя по аурам.
Николас рукой перегородил Эглаборгу дорогу и глазами указал вперёд. Тот кивнул. Охотник скинул с плеч мешок, достал меч и, стараясь ступать как можно тише, выглянул из-за поворота.
На небольшой площадке друг против друга стояли двое: огромный детина в тигровой шкуре и невысокий плотный юноша с аурой оборотня. Какой же у него тотем? Мертвошёпт поджидал в отдалении – в деталях не разглядеть.
Николас сосредоточился на демоне. Из косматых тёмных волос великана торчали два прямых острых рога. В руке была зажата шипастая дубина в человеческий рост. Местная разновидность огра?
– Ты – ходячая куча навоза! – кричал оборотень. – Убирайся отсюда, пока я не отправил тебя на корм птицам!
– А не слишком ли ты мал для меня, барсучонок? – от хохота демона дрожали камни.
– Я не барсучонок, а тануки. Енот, а не барсучонок! – грозно рыкнул оборотень и швырнул в неприятеля пригоршню крупных жёлтых бобов. – Оньи уходит, благословение приходит!
Демон чихнул, и бобы бесследно сдуло. Оборотень вмиг оказался возле противника и саданул по его бедру изогнутыми мечом, но клинок отскочил от каменной кожи, не причинив вреда. Оньи замахнулся палицей, тануки прошмыгнул между его ногами и ударил сзади. Демон развернулся и снова попытался достать оборотня, но тот ускользнул. Какой он шустрый!
– Эй ты, букашка, так и будешь от меня бегать? – крикнул Оньи.
На подмогу выступил мертвошёпт. Им оказалась девушка в красных шароварах и белой рубахе с широкими рукавами. Невысокая и хрупкая, на воина она совсем не походила, несмотря на лук и колчан со стрелами за спиной. Да и могил нигде видно не было, чтобы она могла призвать «молчаливых гостей».
Нельзя отсиживаться в кустах, когда ей грозит опасность. А если она, и правда, воин, то от помощи не откажется. Вон сжимает зелёный кулон-ловушку для призрака-защитника. Против такого громилы он точно не выстоит.
Оборотень уже выдохся: споткнулся о камень и растянулся на земле.
Демон ухмыльнулся:
– Вот и всё. Сейчас я тебя съем.
Девушка выхватила из-за пояса погремушку в виде обезьяны с веткой остролиста в лапах и затрясла ею.
– Оньи уходит, благословение приходит!
Демон снова чихнул. Воздух сотрясся так, что девушка едва устояла на ногах. Зато тануки успел обернуться пузатым енотом и юркнуть в кусты.
– Сбежал! – досадливо сплюнул Оньи. – Значит, ты заплатишь за двоих!
Он шагнул к девушке. Николас выскочил из засады и закрыл её собой.
