Согласно первоначальному плану, он, если бы ему удалось без существенных повреждений посадить свое судно на Асторию, намеревался оставить дока на корабле, с тем что бы при спешном отходе тот мог перелететь горы и подобрать его с Кассандрой и ребенком у базы. Однако, опознав в затаившихся у солнца судах боевые лодки конвиктян, ему пришлось изменить свои планы. Он боялся, что док, оставшись в одиночестве, может снова попасть под управление чудо–воинов, и тогда они лишились бы корабля. С другой стороны, Рогнар понимал, что инвалид Антрэ ни при каких обстоятельствах не сможет самостоятельно перелезть потасканные ветрами южные горы. Оставался только один выход: перелететь горы на скауте, хорошенько его спрятать в кровавой долине и идти в базу по равнине пешком вместе с доком.
Это решение показалось воину разумным. Так он и решил действовать, но сначала хотел немного передохнуть, подождав за одно, пока уляжется суета вокруг захваченного грузовика.
Некоторые называют это стечением обстоятельств, другие — судьбой. А может быть где–то, в необъятной Вселенной или у нас за спиной… неведомый Бог, тот, кто дергает за ниточки, довольный содеянным, улыбнулся и потер руки. Игра ему нравилась…
Если бы Рогнар принялся действовать немедленно после того, как решение было принято, смог бы увидеть, что не только он прятал судно в замороженных сумерках. Другой кораблик, размером не больше скаута, осторожно переполз отполированные до блеска скалы и, стелясь вдоль склонов, юркнул в животворную долину.
Пилот второго суденышка отлично знал, чего хотел. Даже не вспугнув черных птиц рассевшихся на корявых ветвях повернутых к солнцу деревьев, юркий маленький кораблик протиснулся между рощей и утесом. Наконец, пилот, похоже, решил, что уже достиг цели и его лодка, не выпуская посадочные лапы, припала к земле. В любой момент звездолет был готов взмыть в багряное небо, но, тем не менее, люк в борту открылся и из него показался человек.
— Если ты и дальше будешь прятаться, я улечу. А за одно, скажу всем, что тебе здесь лучше и ты тешил остаться, — весело закричал он, всматриваясь в розовые тени деревьев.
— О, Танг! — раздалось из ближайших кустов радостное восклицание, и оттуда показался Джо Чеймер, а следом за ним и Кассандра с ребенком на руках.
— Капитан, какими судьбами!
— Да, эти охотники и фермеры так и не научились, как следует пилотировать, — беззлобно рассмеялся тот. — Пришлось мне… И неужели ты думаешь, я мог бы оставить какому–то Брауну своего лучшего пилота!
Перебрасываясь подобными шутками, Джо помог Кассандре забраться в лодку, и залез сам.
— Ее муж здесь, — быстро шепнул на ухо Чеймеру старый капитан. — Лучше не говори ей. Его поджидают там наши…
Они поняли друг друга. План начал выполняться и чувство мести или любви не должно было мешать.
Джо продолжал шутливо перебрасываться фразами с капитаном Тангом, но былой веселости уже не было. Чувствовал, что они что–то делают не то, но поймать ускользающую мысль не мог. Кроме этого, боялся, что Кассандра заметит смену его настроения, но ей, похоже, было все равно. Счастливо улыбаясь, она убаюкивала ребенка.
Чеймер тряхнул головой, словно стряхивая грустные мысли, и уселся за пульт. Кораблик поднялся над деревьями. Бледно–золотистое сияние поля антимассы сползло с хвоста на нос и хрупкая металлическая оболочка, скрывающая под собой еще более хрупкие оболочки для мозгов, свечей ушла в небо. И еще не покинув до конца атмосферу, скаут вспыхнул главным двигателем, и ушел в тишину гиперполя.
Только эту вспышку и видели наблюдатели института и Рогнар Эль Вепов, почти в точности повторяющий маршрут Танга. Сотрудники безопасности не придали ей большого значения, решив, что это очередной сгоревший в атмосфере метеор, а Рогнар вообще не стал о ней задумываться и мгновенно забыл. Воин вел свой кораблик и не мог отвлекаться на пустяки.
Он приземлился на расстоянии не более полукилометра от того места, где прятались Кассандра с Чеймером. Корпус конвиктского звездолета не обладал такими способностями к маскировке, как фрегаты ИАБ так, что Рогнару пришлось около получаса провозиться со строительством укрытия. Док, который тихо злился в скафандре, конечно же, ему не помогал.
Доктор Антрэ готов был кричать и брызгаться ядовитой слюной от ярости. Еще бы ему не злиться! Ему было неудобно в громоздком скафандре, кислородная смесь пахла чем–то тухлым, очень хотелось в туалет, но больше всего бесило то, что на экваторе Астории была нормальная кислородная атмосфера, а он не смел сказать этого Рогнару. Он люто ненавидел и боялся Рогнара. И за то, что ему приходилось подчиняться этому мальчишке, и за то, что воин не оставил его охранять драгоценный конвиктский корабль, как они планировали раньше. А больше всего за то, что Рогнар был молод! Доктора злило то, что молодой солдат был его подопытной крысой, но док не мог контролировать течение эксперимента так близко продвинувшего его к Большой Мечте, что он уже подумывал, а нужен ли ему теперь Браун. Антрэ видел явные признаки регенерации тканей у молодого человека, но не мог взять пробы для анализа. И даже опыт с гипнозом ему почти не удался.
— Пойдем, док. Посмотрим на крепость, которую нам придется брать приступом.
Старик едва сдержался от того, чтобы посоветовать воину, куда тот может идти. И все же покорно поехал вслед за Рогом. Док его боялся и боялся его потерять.
Вскоре за выступом скалы появились выступающие из северных склонов гор блоки базы института. Ни кто, не враг не друг, не смог бы найти в этих нагромождениях бронированных сегментов шлюзы для взлета и посадки звездных кораблей, а насколько Рогнар знал, это было единственное отверстие во внешний мир. И поэтому, когда в блоках второго уровня вдруг откатилась бронированная плита, и показалось окно, он даже вскрикнул от радости. Док тоже засмеялся, но это был злорадный смех. Он был рад, что спустя некоторое время Брауну будет настолько же неудобно, насколько сейчас ему.
— Куда ведет это окно? — поинтересовался молодой подопытный кролик у доктора.
— Насколько я знаю, это кабинет Брауна, — ехидно проговорил тот.
Рогнар усмехнулся. Его позабавил тон, которым произнес эту фразу старик и, конечно же, тот факт, что второе известное ему теперь отверстие ведет именно туда, куда он так стремился.
Тот, кто затеял всю эту игру, тоже усмехнулся. Он был рад, что вовремя успел свести Кири Берта и Брауна. Результатом оказалось открытое окно. Игра продолжалась…
— Тебе лучше остаться здесь, — ровным голосом сказал Рогнар. — Если через час меня не будет… Вернись к кораблю… Конвиктяне заберут тебя и корабль.
Рогнар не ждал ответа от доктора. Ему было все равно. Конечно, он не желал ему смерти, но думать об этом теперь, он не хотел. Воин внимательно осмотрел скалу и полез вверх, спугнув при этом большую стаю черных птиц сидящих на уступах. На дока он больше ни разу не обернулся.
Лезть было трудно. Истертые вековыми ветрами горы не любили чужаков. Несколько раз воин срывался и, перевернувшись на живот, чтобы не повредить контейнер с дыхательной смесью скользил вниз. Но каждый раз добротная институтская броня спасала его кости, и он снова и снова карабкался вверх.
И все–таки гора сдалась. Рогнар забрался–таки на высоту второго уровня и вдоль уступа прошел к окну. Сквозь толстое стекло он увидел кабинет хозяина института, какого–то человека, негра, и самого Брауна. Тот сидел спиной к воину и разговаривал с гостем.
Рогнар не чувствовал ненависти к Брауну. Мысль о том, что, возможно, придется причинить вред этому человеку, вызывала в нем дрожь неуверенности в себе. Убить человека бывшего последние двадцать лет полубогом для воина, вообще не могло прийти ему в голову. И тогда, стоя за стеклом, он решал для себя сможет ли он ради Кассандры и сына сделать то, для чего прилетел сюда. Однако раздумья не были долгими.
Воин поднял плазменную винтовку и решительно нажал на спусковой крючок. Прозрачная преграда разлетелась в дребезги и поток воздуха, о котором он даже и не подозревал, внес его внутрь. Позади него упала бронеплита, отделив внешний мир от кабинета. Пронзительно взвыли системы очистки и боевая тревога.
Когда Рогнар поднялся на ноги после падения внутрь кабинета, Браун уже стоял лицом к нему. Заметив, что хозяин ИАБ без скафандра, воин быстро отстегнул ранец с дыхательной смесью и снял шлем. Браун не шевелился. Он не пошевелился и тогда, когда Рогнар направил на него дуло винтовки.
— Мне нужна Кассандра Ли Радж и мой сын, — устало проговорил воин.
— Значит, ты знаешь… — тихо, как всегда, сказал Браун. — Антрэ сказал тебе?
Рог кивнул и повторил.
— Кассандра и сын. Где они?
— Почему я должен тебе это говорить? И ты, и эта женщина принадлежат ИАБ. Только я волен распоряжаться вами.
