Справа в болоте что-то звучно плюхнулось, словно полная бочка упала в воду с городской стены, а через пару мнгновений раздался зловещий утробный рык. Ноги сами понесли быстрее и вскоре болота кругом кончились, а тропа превратилась в широкий, заросший цветами луг. Солнце разогрело густое разнотавье, залило все кругом своим золотистым светом, перемешанным с ароматом тысяч цветов. Но Волк почему-то остановился, опасаясь выйти на открытое пространство, хотя выглядело оно куда веселее мрачного леса. Он осторожно ступил ногой в травяной ковер, ожидая подвоха, но подвоха не было, только угрюмый мохнатый шмель вылетел из цветка и унесся вдаль, тяжко нагруженный сладким нектаром. Витязь собрался с духом и щурясь от солнца вышел на казавшийся бескрайним луг. Но пройдя с десяток шагов он не избавился от тревоги, скорее даже почувствовал ее с новой силой. Что-то не так, что-то тут лишнее. Или не хватает чего-то на этом лугу.
Его не зря кликали Волком… Он еще помнил далекое детство, когда был обычным мальчишкой, гонявшим по пыльным улочкам Киева обруч от бочки, слушавшим дивные песни гусляров и сказы о славных витязях. Но в одночасье все изменилось. Он даже мог сказать, когда именно почувствовал в себе перемены – память сохранила все…
Отец в тот день работал как обычно, а мамка ушла на базар, подкупить харчей к близкому празднетству, наказала ни кого в дом не пущать. Может вся жизнь по другому сложилась бы, еслиб тогда не ослушался.
Незнакомый витязь, грязный и злой, колотил в дверь кулаком, непрестанно ругаясь, но страха не вызвал, скорее жалость. Потому любопытный мальчишка и отпер ему тяжкий засов.
– Ты один, что ли? – оглядев комнату с печкой, спросил незнакомец. – А тятя с мамкой где?
– Кто где. А Вам что за интерес?
– Да так… Слухай, у тебя харч какой-нить в дорогу сыщется?
– Ну… А много ли надо?
– Много не будет. Понимаешь, малец, тут дело такое. Нас десяток воинов, добираемся издалека, с далеких северных гор. Изголодались как волки весной, а путь еще предстоит не близкий.
– Ого! Десяток вас! Не, стока не наберу. Мамка ухи пообдерет, коль я перед праздником все харчи вам отдам. Чего не идете на рынок? Накупили бы всего.
– Понимаешь… Мы, можно сказать из плена, Богами клянусь, уж в любом случае не по доброй воле гостили. Потому без денег совсем. Эх… Ты бы лучше подумал, каково оно витязю по домам ходить хлеб собирать! Кабы не други, лучше бы помер с голодухи. К дорослым обращаться – стыдобище, может, думаю, малец поможет.
Что-то в этих словах зацепило мальчонку, он решительно направился к печи, вытянул из горшка все мясо, какое было, завернул в душистые листья, потом уложил в тряпицу полголовы сыра, два горячих, испеченных по утру хлеба, завязал узлом и выгнувшись от тяжести, передал еду незнакомцу. Тот улыбнулся по доброму, но видно было, что тревожится. А еще Волк запомнил, что витязь постоянно поглядывал в небеса, словно к погоде присматривался. А ведь ни облачка до самого виднокрая!
С того дня у мальчонки стало словно два носа, две пары ушей и вдвое больше глаз. Одни свои, а другие… чужие. Совсем странные. И не мешали! Мог их использовать, когда хотел.
Мог, например, видеть в кромешной тьме, правда без всякого цвета, слышать мог, как мышь под снегом пробирается в сухой траве, а нос… Нос мог различить по запаху всех знакомцев, разнить дурную воду от чистой, определить вино не вскрывая бочки, даже сколько лет выдержан мед, и с каких цветков взят. Ребятня его так и кликала по началу – Волчим Носом, а когда прознали про глаза и уши, стали звать просто Волком. Зато как тятя ухи в тот день надрал…
В самой середке луга возвышался невысокий холм, из-за чего простор и казался бескрайним – просто не было видно леса за ним. Волк пригнулся, чуть ли не встав на четвереньки, нос его дрогнул, потянув воздух. Да… Кто-то в траве прячется. И не один. Запах, правда, какой-то странный.
Он сделал пару шагов не разгибаясь, прислушался – ничего. Ладно, идти все равно надо, остальные ведь ждут. Ждать всегда труднее, об этом забывать не стоит. Он разогнулся и, не переставая вслушиваться в каждый шорх, скорым шагом направился в гору…
* * *
– Полдень! – взглянув на солнце, хмуро сказал Витим. – Этот Барсук часом не в Любиче живет? Десять раз можно было бы лес пересечь в обе стороны!
– Погоди… – попытался успокоить его Сершхан. – Может разговор долгий вышел, не простое ведь дело!
Микулка лежал на спине, пожевывая травинку, а Ратибор, чтоб скрыть тревогу, вырезал новые стрелы.
* * *
…Верхушка холма заросла колючим чертополохом и луг с нее показался не таким уж большим. Волк приметил, что каждый новый шаг отдается как эхом, а если замереть неожиданно, то можно расслышать еще пару осторожных шагов.
Он осмотрелся и начал спускаться к лесу, когда чужие шаги стали чаще, громче, и вскоре превратились в приближающийся дробный топот, тихий но отчетливый. Витязь резко обернулся, описав мечом сверкающую дугу и в ужасе замер. Через луг, косым клином, на него стремительно приближались какие-то низкорослые твари числом не менее трех десятков. Были они лишены шерсти, похожи на крыс, с широкими жабьими пастями, утыкаными частоколом острющих зубов.
Волк встретил их, разя в раскачку, но зверюги быстро зашли с двух сторон и ему пришлось вертеться щепкой в водовороте, чтоб не дать щелкающим зубам ухватить за одежду. Твари просто поражали своей быстротой и ловкостью, но Волку было не до восторгов, потому что долго вывертываться таким манером было просто невозможно…
* * *
– Солнце за лес закатилось, а Волка все нет! – встревоженно сказал Микулка, разводя костер для ужина, обед они пропустили, потому как кусок в глотку не лез.
– Да уж… – Сершхан встал и начал ходить взад-вперед. – Целый день прошел, а ни слуху, ни духу.
– Успокойтесь! Мы сейчас ничем помочь не в силах. – буркнул Ратибор и срезал лишнее со стрелы.
Это уже была седьмая испорченная. Он воткнул нож в землю и хмуро уставился на огонь.
– Надо было вместе идти! – уверенно заявил Витим. – Послушались эту медвежью морду…
– Зря ты так. – Сершхан наконец уселся у костра. – Белоян в волшбе толк знает. И худого не насоветовал бы. Погодим еще.
– До темна? А потом? В эту чащебу полезем ночью? Лучше уж прямо сейчас.
– Только поедим сначала. – встрпенулся Ратибор Теплый Ветер. – По быстрому!
Все уставились на него и он примолк, опустив глаза.
– Значит так. – взгляд воеводы стал жестким как сталь. – Соратника своего мы не оставим. Коль есть возражения, неволить не стану, сам же отправляюсь прямо сейчас. Кто со мной?
Ратибор бросил в костер обломки испорченных стрел и стал рядом, колчан его был туго наполнен, а ветер тонко пел в надрывно натянутой тетиве. Сершхан не задумываясь стал с ними, поправив широкий пояс со своей смертоносной саблей.
– Микула, тебе останется самое трудное, ты уж извини. – неохотно сказал Витим.
– Что?
– Ждать. Если что, прикроешь, поглядишь за конями. Мы ведь без них не путники, а одни Боги ведают, куда нас теперь занесет.
Паренек стиснул кулаки от злости, но перечить не стал, прекрасно понимая, что ему и впрямь доверяют самое трудное, может быть даже самое важное. Просто не то, чего бы хотел он.
Внезапно в лесу раздался странный шум, будто великан раздвигал исполинские кроны деревьев и прямо на глазах изумленных друзей в сплошной стене леса образовалась изрядная прореха, через которую по заваленной листьями тропке вышел грязный и озлобленный витязь.
– Волк?! – радостно воскликнул Сершхан. – Славьтесь Светлые Боги! Мы уж худое подумали…
– Ну, да! Нет бы подумать о чем-нибудь добром. – ни смотря на сердитое лицо, глаза витязя так и сияли улыбкой – А то всякая гадость так и лезет вам в головы.
– Ну что? Барсука-то встретил? – нетерпеливо спросил Витим.
– Встретил, не тревожся так.
– И что? Ну не мучай, говори скорее!
– Погодите. – Волк чутко прислушался и уже не скрываясь улыбнулся. – Сейчас все узнаете.
Лес притих, замер, словно накинули на него толстое покрывало, даже показалось, что деревья склонили лохматые верхушки в глубоком почтении к человеку, вышедшему по лесной тропе к разгоревшемуся костру.
Длинная, седая его борода колыхалась по ветру, но походкой и неистовой волей в глазах он не походил на старца.
– Собрались… витязи? – молвил он странно сощурившись, будто прятал довольную усмешку. – Ничего в этом мире не подвластно слепому случаю, все имеет свои причины, свое начало и свой конец. И свое повторение. Ничто и никогда не проходит бесследно. Собрались… Со слов сотоварища вашего, понял я, что пришли вы за помощью, но когда разумел за какой, решил все же выйти из дому, поглядеть на вас и всем вам свое слово молвить. Всех касается, все и послушайте.
