Однако Зло не сдавалось, пытаясь вырваться через единственный перевал. И тут на помощь пришел старший брат, магией сотворив у перевала Крепость, давшую остаткам дружины возможность обороняться уменьшившимся числом.
Зло откатилось назад, но каждую осень шло в напуск и каждую весну защитники Крепости отбрасывали его, платя за победу своими жизнями. До остального мира докатывалось только эхо этих жестоких битв.
Раз сказал младший брат старшему:
– Все меньше становится наша дружина, скоро некому будет обучать немногих прибывающих в Крепость добровольцев. А если забудется, созданная средним братом ратная наука, то Зло нам не одолеть.
Призадумался старший брат и создал из своей воли Камень. Кто брал его в руки, обретал власть над умершими, мог дать им способность с того света делиться своими знаниями и опытом. Он взял Камень и используя его силу сковал колдовские мечи всем оставшимся воеводам. Отныне, даже погибнув, они могли передавать ратную науку тем, кто унаследовал от них меч. Каждый, принявший меч, теперь не только пользовался знаниями предшественников, но и после смерти добавлял свой опыт, накапливая его в колдовских клинках. Потому на лезвии каждого из этих мечей была выбита надпись "И ты вместе с нами", в напоминане владельцу, что он отныне является ратником светлой дружины, большая часть которой всегда будет по ту сторону смерти.
Тут уж Зло дрогнуло, поскольку хоть дружина и таяла, как мед в горячей воде, а десяток воевод могли обучать новых ратников. Лед ушел далеко на полуночь, отгородившись от всего мира студеным морем и там замер. Старший брат забрал Камень и ушел на полудень к своему народу, заселившему Лукоморье. Младший остался в Крепости.
Каждую осень Зло продолжало выплескивать через перевал новые силы, но натиск был уже не так силен и Крепость держалась не смотря на малое число защитников. Ничто не предвещало беды, когда в одну из студеных осенних ночей Зло, собравшись с силами, пошло в свой самы лютый напуск. Стужа сковала землю на сажень в глубину, бой был настолько тяжким, что дружинники погибали один за одним и неоткуда было ждать помощи. Три дня и три ночи шла лютая сеча, бронзовые мечи не выдерживали смертного холода и рассыпались в серую пыль, унося с собой знания десятков лучших витязей. Только два меча сдюжили в этой битве – первый, выкованный из небесного камня и последний, который был скован тогда, когда люди смогли делать булат. И всего два бойца остались в Крепости, остальные пали, оставшись без оружия. Первый меч был в руках младшего брата, а булатный остался у совсем молодого витязя. Еще семь дней они вдвоем отстаивали перевал и Зло не выдержало, повернуло вспять. Но бойцы не остановились на этой победе и погнали ворога дальше, снова заставив уйти за студеное море.
Младший брат остался на крутом берегу, а молодой дружинник по горячности решил победить все Зло и срубив лодию отправился по серым волнам на полуночь. Никто толком не знает, что сталось с ним, но в волховских грамотах писано, что на Буяне-острове есть ледяная глыба, в которую вмерз безрассудный смельчак.
А царский сын вернулся к трем холмам и стал доживать долгий век со своим народом. Меч он зарыл в землю, поскольку силы Зла теперь хватает только на то, чтоб каждую осень напускать на землю стужу, выдыхаясь к весне.
– А Камень? – не унимался Микулка. – Что сталось с ним?
– Никто точно не знает. – нахмурился Барсук. – Точно известно, что Кий отрыл его на трех холмах. Как он туда попал, кто зарыл его в том же месте, что и меч, что с ним сталось после того – мне неведомо. Но в своих странствиях Камень явно попал в дурные руки, раз вы сейчас тут. Это и не удивительно, поскольку Зло за ним охотилось с самого начала, да и как не охотиться, коль оно этим оружием было бито?
– А наши мечи откуда? – Сершхан с интересом взглянул на свою саблю.
– Наковали за многие-то века! – усмехнулся Барсук. – Да, постранствовал Камушек. Если все же его добудете, надо схоронить в надежном месте, а то неровен час еще какая-нибудь гадь завладеет. Приносите мне, в этот лес пройти куда труднее, чем в сыру землю. Так ли, Волк?
Волк аж передернулся, припомнив что-то, но рассказывать не стал.
– Верно. – подтвердил он. – Сюда и надо отнесть, Витим. Дело верное.
– Отнесть! – нахмурился воевода. – Чего уж легче! Добыть бы его сначала. Скажи, волхв, где этот Камень искать?
– Всему свое время. У каждого, понимаешь, ведуна, есть своя манера. Я вот по звездам зрю. Дождемся ночи, все и узнаете. А пока… Есть у вас что-нить откушать? Не сидеть же зазря.
Микулка бросился к своей сумке, достал припасенную с Киева снедь и разложил перед старцем.
– С такой едой вы собрались со Злом сражаться? Нда…
– Это с княжьего пира! – изумленно воскликнул паренек. – тут и заморская птица, и рыба из теплого моря!
– А по мне хоть из Вирыя! Для меня сыть делится на добрую и хреновую, а не на заморсую и всяку другую. Вот у вас хреновая.
– А где тогда добрая? – язвительно спросил Витим Большая Чаша.
– Заходил бы ко мне, отведал бы.
– Нет уж, сапасибо! – чуть не поперхнулся Волк. – Нам тут своей еды хватит, чай с голоду не помрем. А в этот лес больно тяжко ходить. Пока туда, пока сюда, снова проголодаешься.
– Как хотите… – уже с набитым ртом буркнул Барсук.
Солнце закатилось за верхушки деревьев и теплая синева вечера стала медленно наваливаться на земной диск. Дневной свет по каплям стекал с небесной тверди, открывая под собой разноцветные искорки звезд, их становилось все больше и больше, будто кто-то набил в черный бархат блестящих гвоздей.
– Красотища! – закинув руки за голову молвил Волк. – В Киеве столько звезд ни в жисть не увидишь. Интересно, почему?
– Дым от печей небо застилает, вот и не видать… – объяснил Барсук. – А тут небо чистое, словно умытое, каждая звездочка – граненый алмаз. Без этого по звездам читать нельзя, поскольку есть среди них яркие, а есть еле видные, но важностью обладают не меньшей.
– И что, по звездам видать, где нунечку моя невеста? – недоверчиво спросил Микулка.
– Экий ты шустрый! – рассмеялся волхв. – Для того, чтоб путь человека на небе узреть, нужно про самого человека ведать не мало. Нужно знать имя, сколько весен назад родился… Чем больше знаешь, тем меньше ошибок.
Паренек нахмурился. Не хотелось ему перед каждым встречным выкладывать все свои тайны.
– Ну а Камень проследить могешь? – недоверчиво сощурился Витим.
– В какой-то мере… Грядущее во мраке, поскольку я не знаю точного времени, когда он появился, нет у него ни имени, ни других зацепок. Но я знаю некоторые вехи его земного бытия, потому могу с уверенностью сказать, что он сейчас на полуночь от нас. Вчера был намного ближе. Можно даже сказать, что с другой стороны.
– Ну… А точнее? Где именно его искать?
– Эх, Витим… – вздохнул Барсук. – Для того, чтоб это знать, по звездам зрить не обязательно. Голову нужно иметь на плечах. Звезды лишь подтверждают или опровергают наши придумки. Если ваш ворог ухватил Камушек, то ему в мире людей места нету, он теперь на другой стороне. За что боролся, на то и напоролся. А значит пойдет он за Рипейские горы.
– Зачем?
– Скует немного мечей, потом попробует Зло разбудить ото сна.
– Но зачем же он Диву забрал? Я думал для того, чтоб выманить меня из Киева… – озадаченно спросил Микулка.
– Да больно ты ему нужен, драться с тобой. Тут в самой девке причина. Таким чином обычно людей в залог берут, за выкуп или чтоб не трогали до срока. Не все мне тут ясно. Не стал бы он брать твою невесту в залог от того, что ты его ратить станешь. Он тебя не боится ничуть. Да и всех вас. Разве только остерегается. Может в этой девке еще у кого интерес есть? Или она сама что-то видное из себя представляет?
Микулка потупил глаза.
– Лучше скажи… – посоветовал ему Витим. – Для своей же пользы.
– Она… – паренек собрался с духом и выпалил. – Она дочь Стрибога!
– А… – понимающе протянул Барсук без тени удивления в глазах. – Вот он что удумал. Богам диктовать свою волю…
– Остановить его надо! – твердо сказал воевода. – Иначе натворит дел. Вот только как?
– У него летучая лодия. – напомнил Микулка. – Только я ума не приложу, как он ей завладел. Если только Дива не помогла.
– Рассказывай! – потребовал волхв.
Микулка подробно рассказал про лодию, где спер, где оставил, рассказал и про доску над городской стеной.
– Нет, девка тут ни при чем. – уверенно сказал Барсук. – Просто ему эта лодия пришлась как нельзя кстати. Только с ней он мог незамеченным Киев покинуть. А способов прознать про нее – тьма тьмущая. Скорее всего просто у невесты твоей выпытал. Или чует волшбу за версту, есть такие умельцы. Вышел из города, взял лодию, перелетел через стену, подобрал девку с конем и вперед!
