– Она меня пугает до дрожи в коленках, – призналась Айша, выжимая воду из чистой салфетки. – Когда я рядом с ней, у меня всегда такое чувство, что она вот-вот перебросит меня через колено и отшлепает по заднице. Закрой глаза. – Она положила салфетку Гэру на лицо.
Он лежал на спине, наслаждаясь обволакивающим теплом.
– Ох, как здорово! Личная ванная, главная привилегия цивилизованного общества. – Он вздохнул. – И никаких обмылков с прилипшим к ним чужим пупочным войлоком. Блаженство!
Айша рассмеялась.
– А как насчет моего пупочного войлока?
– Против твоего я ничего не имею. У меня проблема с чужим.
Гэр уронил остывшую салфетку в воду и посмотрел на нее. Айша сидела у него за спиной, обхватив его ногами; голова Гэра лежала у нее на плече. Смуглая кожа покрылась росой от пара, волосы сбились в мягкие иголки, как кошачья шерсть под дождем.
– А что, у девушек тоже бывает пупочный войлок?
– Я думала, это чисто мужское явление, связанное с излишком волосяного покрова и привычкой чесаться. Подожди, сейчас найду мужчину и быстро проверю.
– Я оскорблен.
– Ну, у тебя ведь нет излишка волосяного покрова. – Айша погладила леанца по груди, подкрепляя свои слова лаской. – И я не припомню, чтобы ты чесался. – Ее руки нырнули в воду. – Хотя по всем остальным статьям ты мужчина по определению.
Гэр закрыл глаза, наслаждаясь ее прикосновениями. Они до сих пор сохранили способность завораживать его, сейчас даже больше, чем прежде. Не важно, было ли это случайное касание рук, одновременно потянувшихся к чайнику, или более интимная ласка, – любое прикосновение к ее коже отзывалось звоном в его нервных окончаниях. Вот как сейчас, когда между ними была только вода, мурашки удовольствия бежали по коже от любого контакта, как рябь бежит по воде от любого брошенного камешка.
– Тебе надо идти?
– Да, на сбор совета. Прости.
– Когда?
– Примерно через час.
Айша появилась в его сознании не раньше, чем он закончил занятия. И не раньше, чем Гэр распрощался с другими учениками, он начал подниматься на пятый этаж, перепрыгивая через две ступеньки, когда никто не смотрел. Когда она его встретила, не было никакого смущения, никакие границы не были передвинуты, открывая незнакомые горизонты. Айша просто оказалась в его объятиях, словно никогда их не покидала. Это было всего час назад. А за час многое можно успеть.
– Дай мне десять минут, чтобы я подготовился.
Ее пальцы под водой сжались, лаская его.
– Я бы сказала, что ты уже готов.
Зов пришел слишком быстро. Айша подалась вперед. Капли пота блестели на ее коже, а ее цвета оборачивались и кружились вокруг Гэра, когда она делилась собой с ним. Сегодня красный был глубже, темным, как вино, и его жар завораживал. Но кто-то еще коснулся ее разума, и Гэр почувствовал, как она вздрогнула. Пальцы Айши впились в его плечи.
– Проклятье, не сейчас! – простонала она.
Айша закрыла глаза и продолжила двигаться, но удовольствие вытекало из нее, как из треснувшей чаши. А потом она снова напряглась. Кто бы ни звал ее, он не собирался ждать. Прошипев проклятие, Айша легла.
– Мне нужно идти, – буркнула она в шею Гэру.
– Это был Альдеран?
– Да. Прости.
– Тогда лучше не заставлять его ждать.
Айша приподнялась и пытливо посмотрела на него.
– Ты уверен, что все хорошо?
– Будь это кто-нибудь другой, я был бы против. – Гэр обхватил ее лицо ладонями и поцеловал, нежно и медленно. – Иди. У нас будет время позже.
– Я не знаю, сколько продлится совет.
– Чем раньше ты уйдешь, тем раньше вернешься.
Айша поднялась и потянулась за одеждой, лежавшей в изножье кровати. Гэр смотрел, как она одевается, наслаждаясь ее видом, раз уж не мог насладиться прикосновениями.
Айша швырнула в него рубашкой.
– Ты глазеешь на меня!
– Ты прекрасна.
– Лжец. – Она открыла дверь, улыбнулась ему на прощание и расплылась в воздухе, принимая свою любимую форму пустельги. А затем исчезла.
Гэр прождал ее почти до самой ночи, но она не возвращалась. Кровать в его собственной комнате казалась маленькой и холодной. Он уже привык засыпать рядом с Айшей, ему не хватало ощущения ее тепла, запаха ее подушки. Но остаться в ее комнате и ждать было бы еще хуже. Чувствуя аромат ее духов и вспоминая о ее присутствии, он еще больней ощущал бы свое одиночество.
* * *
На открытой верхней площадке колокольни было холодно и неуютно, что полностью соответствовало настроению Гэра. Он долго не мог заснуть, а когда наконец задремал, сны оказались настолько темными и жуткими, что он проснулся с опухшими глазами еще до рассвета. Занятия с мечом пришлось прекратить после первого же часа, и даже обычная болтовня в общежитии бесила его до крайности. Обеспокоенный адепт сообщил, что занятия на сегодня отменяются, и Гэр злился из-за невозможности погрузиться в какое-нибудь дело и одновременно радовался, что ему не придется работать с Песнью в таком настроении.
Укрывшись за стеной, Гэр плотнее закутался в плащ. Ветер жалил осколками инея не хуже летних прилипчивых слепней. Когда Гэр был мальчишкой, в такие дни он обычно седлал своего пони и отправлялся в горы. Иногда он брал с собой гончих, чтобы они составляли ему компанию в долгих прогулках по Лонг Глен, и не возвращался, пока его не начинала одолевать усталость. В Доме Матери был список множества исторических мест, и был еще луг на отроге Темплмаунт, куда можно было забраться в свободный день. Когда на душе у Гэра становилось неспокойно, его тянуло куда-нибудь повыше, в места, открытые ветрам и небу, словно он пытался раствориться в них и напитаться открытостью и свободой.
Гэр рассеяно принялся искать цвета Айши в сияющей мешанине узоров других обитателей Капитула. Кабинет Альдерана был защищен яркой синей сферой, непроницаемой, словно сталь. Комната, в которой до сих пор заседали все главы факультетов и мастера, была накрепко запечатана, и Гэр знал, что можно даже не пытаться туда проникнуть.
Сообщение, которое принес эльфийский корабль, наверняка оказалось зловещим. Эльфы-мореходы на максимальной скорости мчались, чтобы его передать, а потом после ужина был созван совет. Он продолжался всю ночь и не закончился до сих пор. Наверное, будет война. Может быть, стараний лорда Киерима сохранить мир в Гимраэли оказалось недостаточно, как и предсказывал Альдеран, и в империи начались мятежи. А может, Церковь решила объявить очередной кризис веры и отправить своих рыцарей в бой.
Сложись обстоятельства иначе, сам Гэр был бы сейчас в числе рыцарей, пóтом и кровью доказывающих свою преданность и готовых умереть за бело-золотой флаг. Впрочем, если бы все сложилось иначе, он не оказался бы здесь, на краю империи, не пытался бы найти свое место в другом ордене и никогда не познакомился бы с Айшей.
Гэр скучал по ней. Они провели порознь меньше суток, их разделяли всего сотня ярдов и несколько стен, но он скучал по ней. И это оказалось больнее, чем Гэр себе представлял. Он повторял самому себе, что Айша – член совета, на ней лежит определенная ответственность, что это ее долг – общаться сейчас с другими, но не мог заглушить тонкий голосок чистого эгоизма, который нашептывал ему о том, что именно долг и ответственность похищают у него Айшу.
Милосердная Мать! Гэр уронил голову на колени. Да что с ним такое? Он не мог думать ни о чем другом, только о ней, не мог наслаждаться внезапной свободой, а прятался вместо этого за углом и дулся из-за отсутствия Айши. Два месяца назад он отдал бы многое, лишь бы освободиться от других мастеров. И вот он получил свободу, а как ею распорядился? Отмораживает себе задницу на холодном каменном полу и жалеет себя.
Под Гэром заскрипел огромный смазанный механизм, и юноша едва успел закрыть уши ладонями, прежде чем гигантские часы начали отбивать время. Звон длился целую вечность, пол ходил ходуном, даже воздух в легких, казалось, раскачивался и отдавался эхом в такт, пока последние звуки не улетели прочь, распугивая чаек.
Гэр убрал ладони от ушей и поднялся. Нельзя тут оставаться, еще пару таких ударов, и он просто оглохнет. Потянувшись, чтобы размять мышцы, Гэр оперся на перила балюстрады. Отсюда, с высоты, острова больше не были похожи на россыпь зеленых драгоценностей. Теперь каждый был покрыт снегом не по сезону, вдоль берега тянулась грязная кайма голой земли. Острова напоминали дам в длинных юбках, вступивших в лужу. Да и снег был не похож на тот, к которому Гэр привык на севере. Сильный, глубокий и чистый мороз Ларайг Анор был приятней местной промозглой сырости.
Большинство портов и пристаней были забиты лодками, а на горизонте маячило всего несколько серебристых парусов, что означало – нашлись отчаянные души, решившие попытать счастья, прежде чем зимние шторма снова закроют их тут. У Пенкруика корабли и лодки выстраивались в несколько рядов: приземистые, с неуклюжими мачтами. Эльфийский корабль рядом с такими соседями казался гимраэльским скакуном сулька в стаде ослов.
