дорогой повесился.
Кочерга подмигнул ничего не понимающему Батону, улыбнулся Ждану.
— Знаю, хорошее место. Буду.
Он поднялся и, забросив куртку на плечо, зашагал к выходу.
Батон проводил его тоскливым взглядом и, бережно засунув флешку во внутренний карман, сосредоточенно уставился в стол, прокручивая в голове наставления старшего товарища. Ждан понимающе переглянулся с Макаром и посмотрел на часы. Пильгуй задерживался.
К столу приблизился одиночка получивший кличку Хобот. Ждан всегда удивлялся такому «погонялу» потому, что внешне сталкер скорее напоминал Буратино, чем комара или слона. Кашлянув для приличия, Хобот спросил разрешения присесть и, уловив кивок Батона, опустился на стул Кочерги. Подавшись корпусом к Батону, тихо заговорил:
— Есть вопросец.
— Спрашивай, — вздохнул Батон.
— Говорят, вы с Кочергой с болота «мираж» приволокли?
Отпираться было глупо. Батон вспомнил, как несколько дней назад неосторожно вынимал за столом редкий артефакт, и с досадой качнул головой.
— Ну, было дело.
Хобот оживился.
— Как оно там, на болоте?
— Мокро, — нехотя буркнул Батон. — И весело, как в зоопарке, только мороженое не продают.
Хобот, видя недовольство собеседника, задумчиво кивнул и торопливо поднялся.
— Ладно, ребята, не буду вам надоедать.
Макар с Батоном кивнули. Ждан глянул вслед и покачал головой.
— Двинет на болото.
— Думаешь? — Батон поёжился, вспоминая пережитое приключение. — Я б больше не пошёл, хоть мы и хабара там немеряно бросили.
Ждан улыбнулся, вынул сигарету, закурил.
— «Мираж» — дорогая штука. И редкая. Вы сколько на болоте шарились, пока нашли?
— Да я его вообще случайно нашёл. Когда со скрачами сцепились. На кочке споткнулся, патрон в воду уронил, пока шарил, нащупал. Глянул, а в руке кристалл какой-то. Тут мне один рогом в харю и заехал… паскуда.
Макар посмотрел на Батона.
— Что за скрачи?
Батон пожал плечами.
— Да хрен их знает. Мы от одного из бывалых историю слышали, будто бы он на болоте чудовище видел. На чёрта похожее, с бараньей головой. Ну, мы и решили сходить посмотреть, что там за «аццкий сотона» живёт, а их там целое стадо оказалось.
Ждан ухмыльнулся.
— Скрачи — тоже фиксированные изоморфы, срисованные из мозга какого-то любителя Валеджо и фентезийных ужастиков. Он на болоте заблудился и ночью от страха едва не помер. С того момента репликаторы и штамповали этих скрачей при каждом появлении человека на болоте.
— И что потом?
— Потом этих демонов и местная фауна сокращала, и сталкеры отстреливали, да и воспроизводство потихоньку хирело — сами репликаторы вырабатывали в радиусе своей активности весь ресурс строительного материала и увядали. Сейчас от болотной колонии, думаю, шиш да маленько осталось. От силы на пяток хватит, а там болото совсем очистится и заполнится обычными тварями.
— Хорошо бы, — буркнул Батон.
— И к бабке не ходи, — заверил Ждан. — Скрачи на болоте и так были редкостью, а сейчас и подавно. Особенно после того, как вы с Кочергой там войну устроили.
Батон насторожился и подозрительно посмотрел на Ждана.
— А ты откуда знаешь, что мы там устроили?
Ждан рассмеялся.
— Да ты ж сам только что сказал, что вы с ними сцепились. Я думаю, что в два ствола с Лысым вы там успели начудить, пока тебе нос не расквасили…
— А, ну да… — пробормотал Батон. — Только один ствол прям там сломался, а из пистолета их почти не берёт…
Хобот тем временем взял у стойки пива и скользнул к столу, за которым дожидался напарник с внешностью сильно небритого Бандероса. Звали напарника Ергой, и пришёл он в зону уже с этим именем. Опустившись напротив него на стул, Хобот стрельнул глазами по сторонам и, ссутулившись над пивом, заговорил.
— Слышь, Ерга, а мне тогда не показалось… Они реально «мираж» в болоте подняли. Может и не один.
Ерга перестал жевать.
— Ну и чё?
Хобот постучал себя костяшками по лбу.
— Как чё?! Значит, там ещё хабар должен быть!
— Да ладно… — скривился напарник.
Хобот заговорщически оглянулся и подался вперёд.
— Да я те говорю, должен и немеряно! Кочерга не самый фартовый старатель, да и Батон до сих пор зелёный как дрисня. И то ведь нашли!
— И чо? — зевнул Ерга. — Может им просто везуха подкатила. «Мираж» эт те не «медуза» и не «батарейка», в воздухе висеть не будет. Его в болоте без земснаряда хрен отыщешь.
— Так-таки и хрен? — усомнился Хобот.
Ерга хлебнул пива и, сделав страшное лицо, таинственно прошептал:
— Ну, если только в аквалангах, да с датчиком понавороченней…
— А может Академик чё подскажет? — подмигнул Хобот.
— Если сторгуешься, может и подскажет.
— Ну дык давай побазарим.
Ерга посидел в раздумье и, наконец, взялся складывать тарелки.
— Ладно, давай к Кабану за стаканами.
Через минуту вместо грязной посуды на столе красовались запотелая бутылка водки, тарелка с колбасой и три стакана. Хобот стряхнул со стола крошки и, подмигнув напарнику, двинулся к скучающему у стойки Академику. Пригласив его за свой стол, разлил по первой на три пальца.
Академик поднял стакан, неторопливо чокнулся с каждым и, с удовольствием выпив, огладил руками встопорщенную шевелюру.
— Чем интересуемся, молодые люди?
Хобот облизал в волнении губы и, еле слышно проговорил:
— Знаешь, как на болоте «Мираж» добыть?
— А чё его добывать? Идёшь и ищешь.
— Так как его искать в трясине-то?
Академик вздохнул и молча уставился в потолок. Когда посчитал, что выдержал достаточную паузу почти по слогам произнёс:
— Двадцать пять процентов с урожая.
Хобот даже отшатнулся от неожиданности.
— Сбавляй, господин Акадэмик! Ты чё! Четверть хабара за то, что мы там сами всё сделаем и сюда тебе принесём? Имей совесть!
Академик горестно покачал головой и снова вздохнул.
Хобот не стал дожидаться, пока его взгляд снова уплывёт в потолок, и вполголоса, но твёрдо, отчеканил.
— Десять процентов…
Академик вытаращил глаза, будто увидал перед собой живого кровососа.
— Десять процентов за информацию с которой вы всю оставшуюся жизнь будете шкурить «Миражи»?
— Да сколько той жизни осталось? — вмешался Ерга. — Может и из этой ходки не вернёмся. Вон, Кочергу с Батоном скрачи едва не сожрали.
— Ну ведь не сожрали, — парировал Академик невозмутимо. — А что это значит? А это значит три вещи: во-первых, то, что Кочерга с подручным завалили их там в достаточном количестве. Во-вторых,
